La cour n'était pas petite, et profitant du bon ensoleillement, elle était remplie de bois séchant au soleil. À l'arrivée des invités, un jeune apprenti affairé à la menu posa sa scie et se leva pour les accueillir : « Messieurs, avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Jeune homme, nous sommes venus voir l'Intendant Liu », dit Yang Xiao, allant droit au but.
Peu de temps après, sous la conduite de l'apprenti, les deux visiteurs parvinrent à une maison basse dans la cour arrière. L'apprenti s'approcha respectueusement et frappa à la porte : « Maître, il y a des clients pour vous. »
Pas longtemps après, avec un grincement, la porte en bois noir, usée, s'ouvrit, révélant un vieillard aux cheveux parsemés de blanc.
Le vieil homme portait une longue robe noire descendant jusqu'aux genoux, une ceinture en tissu blanc enroulée à la taille, et le bord de ses chaussures en tissu noir laissait voir un doublure blanche. Sa peau était pâle, et d'inesthétiques taches brunes couvraient densément son visage, son cou et les autres parties exposées de sa peau. Le plus frappant : ses deux orbites étaient profondément creusées, dépourvues de globes oculaires.
Le simple regard posé sur le vieillard donna la chair de poule à Su Tingting, lui donnant l'impression de ne pas regarder une personne mais bien un cadavre gisant dans un cercueil.
Le vieillard fixa Su Tingting et Yang Xiao de ses orbites vides, et Su Tingting eut l'étrange illusion qu'il l'observait.
Plusieurs secondes plus tard, le vieillard prit enfin la parole d'une voix rauque : « Xiao Fuzi, tu peux partir. »
L'apprenti appelé Xiao Fuzi répondit « d'accord » et reprit son ouvrage. Une fois parti, le vieillard fit un geste de la main pour inviter les deux à le suivre. Ils gagnèrent un coin de la cour arrière et s'assirent. Une simple table en pierre avec des sièges, froids au toucher, s'y trouvait.
« Intendant Liu, notre visite aujourd'hui vise à nous renseigner sur une affaire », attaqua Yang Xiao sans détour.
Le corps de l'Intendant Liu se raidit, sa peau blême comme s'il n'avait pas quitté sa pièce depuis longtemps, et sa personne entière dégageait une odeur de décomposition. Être dévisagé par ces orbites vides mettait mal à l'aise les deux visiteurs.
« Vous portez tous les deux l'odeur de la mort sur vos vêtements, les propriétaires d'origine de ces habits ont connu une fin violente. Vous êtes deux Invités de Bénédiction remplaçant d'autres », dit-il.
Leur identité dévoilée, Yang Xiao ne sourcilla pas et répondit en joignant les poings en salut : « L'Intendant Liu est perspicace. Nous exerçons bien ce métier, et puisqu'on cherche tous un passage dans l'ombre, j'espère que vous pourrez nous éclairer sur la vérité. »
« Très bien, posez vos questions », acquiesça l'Intendant Liu.
« Il y a dix ans, une femme nommée Mademoiselle Chun est morte au Manoir du Tigre Accroupi, et peu après la mort de la femme et de son enfant, son mari est mort à son tour. Êtes-vous au courant de cet incident, Intendant Liu ? »
À peine eut-il fini que l'Intendant Liu, qui jusqu'alors gardait une allure d'autorité, pâlit soudain, et des veines apparurent sur le dos de sa main : « Vous êtes venus tous les deux à cause de cette affaire ? »
Avant que Yang Xiao ne puisse répondre, l'Intendant Liu secoua la tête : « Cette chose est trop féroce. Vous deux n'êtes pas de taille. Suivez le conseil d'un vieil homme et renoncez à ce travail. Même si vous perdez votre gagne-pain, c'est mieux que de perdre la vie. Vous ne voulez pas finir comme moi, un bon à rien, n'est-ce pas ? »
« C'est cette chose qui vous a infligé ces blessures ? » Yang Xiao ne s'y attendait pas.
« Hum, si je n'avais pas encore quelques compétences taoïstes, j'aurais fini comme ces porteurs de cercueil, morts sans explication », même après tant de temps, l'Intendant Liu évoquait l'incident avec une peur persistante.
Après une pause, le temps que l'Intendant Liu se calme, Yang Xiao pesa ses mots avant de parler lentement : « Intendant Liu, cette chose était-elle Mademoiselle Chun ? »
« Si ce n'est elle, qui d'autre ? Je me suis fait avoir par ce maudit Wang Laizi. Je n'ai aucune idée de ce qu'il a fait de Mademoiselle Chun et de son enfant. Cette chose était remplie de ressentiment ! » Haletant, le visage de l'Intendant Liu prit une expression féroce : « Wang Laizi n'a pas seulement causé sa propre mort, il a entraîné tant d'innocents avec lui, humph ! J'ai spécialement choisi un cercueil en bois de peuplier fin pour lui, afin qu'il subisse le tourment des insectes et des fourmis en bas, sans jamais trouver la paix dans la mort ! »
Yang Xiao connaissait le dicton : « Ne pas s'abriter sous un mûrier ni marcher sur un carouge ; ne pas vivre sur un saule, ni reposer dans un peuplier. » Le bois de peuplier est tendre, manquant de dureté et de densité suffisant. Enterré, il cède facilement à l'humidité et à la pourriture et attire les insectes, ce qui est défavorable à la conservation du corps. En d'autres termes, utiliser du bois de peuplier pour un cercueil est hautement irrespectueux envers le défunt, et peut même affecter sa réincarnation.
« Comment ce Wang Laizi est-il mort ? » Yang Xiao devait confirmer ce point.
« Il est allé jouer et boire au village d'à côté. En rentrant de nuit, il a trébuché et, par pure malchance, est tombé la tête la première dans une mare de boue au bord du chemin et s'y est noyé », l'Intendant Liu indiqua la hauteur avec son pouce et son index : « Hein, je suis allé voir les lieux. Cette mare n'était profonde que de ça, moins de cinq pouces. Elle a pourtant noyé un homme fait. »
Un poids se leva du cœur de Yang Xiao ; il ne semblait pas y avoir d'erreur : « C'est l'œuvre de cette chose. Elle est revenue pour se venger. »
« Exact, il y avait des traces de lutte près de la mare. À ce moment-là, Wang Laizi a gratté la terre désespérément, essayant de sortir la tête, mais il n'y parvenait pas. C'était comme si quelqu'un lui tirait les cheveux, le traînait dans la mare jusqu'à ce qu'il se noie dans la boue. »
« Aussi, j'ai découvert qu'après la mort de Mademoiselle Chun et de son enfant, les joueurs disaient que Wang Laizi était soudain venu into possession d'argent. Il a fait la grande vie pendant quelques jours, vraiment débauché », ajouta l'Intendant Liu.
L'histoire de dix ans plus tôt devenait plus claire. Yang Xiao pensa que cela avait dû se passer ainsi : Maître Bai avait secrètement trouvé Wang Laizi, et les deux avaient passé un accord. Wang Laizi avait pris l'argent et vendu secrètement Mademoiselle Chun et sa fille à Maître Bai. Maître Bai avait utilisé Mademoiselle Chun pour remplacer la vraie mariée, Xi Yao, qui devait épouser le Vieux Maître Feng. Cette union incorrecte avait entraîné l'échec de la sorcellerie de la Famille Feng ; au lieu de cela, ils furent hantés par l'esprit vengeur de Mademoiselle Chun, menant à leur déchéance actuelle.
Mademoiselle Chun n'épargna personne impliqué dans l'affaire. Wang Laizi était mort, la Scène de la Famille Bai complètement détruite, la Famille Feng également presque anéantie, et même ceux qui avaient aidé à porter le cercueil et ceux qui avaient voyagé avec la Troupe Bai avaient péri.
Mademoiselle Chun était aveuglée par sa rage, ou plutôt, son cœur ne contenait plus que de la haine.
Après un moment de réflexion, Yang Xiao demanda à nouveau : « Où le cercueil de Mademoiselle Chun a-t-il été enterré ? »
« Inutile de s'en soucier ; c'était un cercueil vide », soupira l'Intendant Liu : « Bien que les porteurs aient dit qu'il était lourd, je suppose qu'il devait être rempli de pierres. La localisation du corps, vendu par ce scélérat de Wang Laizi, reste inconnue. »
« Très bien, écoutez le conseil d'un vieil homme. Vous, les jeunes, ne devriez pas convoiter de vous mêler de cette affaire. Il vaut mieux faire demi-tour », l'Intendant Liu se leva, manifestement peu enclin à s'attarder sur ce sujet, ou simplement réticent à remuer le passé.
Yang Xiao se leva pour le retenir, souriant amèrement : « Merci pour vos bonnes intentions, aîné, mais... mais nous sommes déjà empêtrés là-dedans. J'espère que l'aîné pourra nous indiquer la bonne direction. »
Son argent presque épuisé, Yang Xiao fit un signe à Su Tingting, qui comprit immédiatement. Elle sortit le dernier lingot d'argent de son sein et le tendit respectueusement des deux mains : « Aîné, veuillez accepter ce mince témoignage de notre gratitude. »
À leur surprise, l'Intendant Liu n'en tint pas compte. Au contraire, son visage montra un mécontentement. Il frappa lourdement sa canne au sol : « Nos ancêtres ont des enseignements selon lesquels nous, les faibles et humbles habitants du monde d'en bas, devons compter sur la fraternité au sein de notre lignée pour subsister. Nous valorisons la droiture par-dessus la richesse dans notre métier. Vous deux essayez-vous de me congédier avec de l'argent, en méprisant un vieil homme comme moi ? »