« Vieux monsieur, avant et après le naufrage du bateau de la Troupe Bai, y a-t-il eu d'autres incidents impliquant des troupes dans la ville ? Une actrice célèbre a-t-elle disparu subitement, par exemple ? » Yang Xiao n'était pas encore découragé.
Le vieux comptable caressa sa barbichette, réfléchit longuement, puis secoua la tête : « Je n'ai jamais entendu parler de cela. Les actrices vedettes sont les pépites d'or de leurs troupes respectives, elles ne peuvent pas avoir d'accidents n'importe comment. »
À peine le vieux comptable eut-il fini de parler qu'une voix discordante s'éleva : « C'est pas forcément vrai. Avec toutes les précautions du monde, c'est le voleur dans sa propre maison qu'il est le plus difficile de garder, héhé. Un cœur printanier est difficile à calmer ; les beaux garçons aussi sont difficiles à garder, hahaha ! »
Un ivrogne, chancelant sous l'emprise de l'alcool, tituba depuis une autre table, le visage rougeaud et sentant le vin à plein nez.
À la vue de cet homme, le visage du vieux comptable s'assombrit, mais par politesse, il se leva tout de même et offrit un sourire forcé : « Oh, Quatrième Maître Diao, que mes yeux soient maudits de ne pas vous avoir remarqué ici. »
« Hé, cette racaille de la Scène Bai méritait de mourir. Qu'a de si spécial Xi Yao ? Lui demander de m'accompagner, c'était leur faire honneur, et elle ose faire la hautaine, pfi ! »
« Une bande de voyous, qui se prennent pour des gens importants ! Si Mademoiselle Chun n'était pas partie avec quelqu'un... cette garce de Xi Yao n'aurait même pas eu l'occasion de jouer les premiers rôles. Morte, tant mieux ! »
Alors que les insultes de l'homme devenaient de plus en plus grossières, ses compagnons de table se précipitèrent pour l'entraîner, l'un d'eux, consciencieux, s'excusant sans cesse auprès de Yang Xiao et de sa compagne : « Messieurs, je suis désolé, vraiment désolé. Il a trop bu, il dit n'importe quoi. Ne laissez pas ça vous gâcher l'humeur. »
Une fois l'homme emmené, le vieux comptable s'assit avec une mine mécontente, laissant entendre que ce n'était pas la première fois qu'une telle scène se produisait.
« Qui est cette Mademoiselle Chun dont il a parlé ? » Yang Xiao saisit immédiatement le nom dans la diatribe de l'homme.
Le vieux comptable soupira : « C'est de l'histoire ancienne maintenant. La Scène Bai, c'est le nom dans le quartier. Dans le métier, on les connaît sous le nom de Troupe Chunxi, un Chun et un Xi. Ce Chun, c'est Mademoiselle Chun, et Xi, c'est Xi Yao. Elles étaient autrefois les piliers de la Troupe Chunxi, mais... mais ensuite... »
Yang Xiao avait aussi entendu Maître Feng mentionner le nom de Troupe Chunxi, mais n'y avait pas prêté attention au milieu des affaires pressantes. À présent, cela semblait être un point crucial : « Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? » Yang Xiao sortit un autre morceau d'argent, le fit glisser vers le vieux comptable.
Contre toute attente, le vieux comptable esquissa un sourire amer, secoua la tête et repoussa l'argent : « Ce n'est pas ça que je veux dire. C'est juste que c'est un sujet délicat. Mademoiselle Chun... Mademoiselle Chun s'est entichée d'un jeune beau garçon qui venait souvent assister aux représentations, vous comprenez. Ce métier réprouve vraiment ce genre de liaisons troubles. Fou de rage, Maître Bai a renvoyé Mademoiselle Chun. Plus tard, j'ai appris que ce beau garçon était un sacré vaurien — jeu, femmes, tout y passe. Ils ont vécu une vie tranquille quelques années, et puis Mademoiselle Chun est morte. »
« Il y avait une autre Mademoiselle Chun dans la Troupe Bai, pourquoi ne l'avez-vous pas mentionné plus tôt ? » Su Tingting toisa le vieux comptable d'un œil critique, frôlant une piste cruciale.
Le vieux comptable afficha un sourire amer : « Ça date de si longtemps. Cela fait 4 ou 5 ans que la Troupe Bai s'est scindée, et depuis que Mademoiselle Chun a été renvoyée, elle n'a plus jamais montré son visage en ville, ni joué. Cela fait au moins 15 ou 16 ans. »
Un frisson parcourut Yang Xiao, pensant que c'était elle. Le temps entre le renvoi de Mademoiselle Chun de la Troupe Bai et le chavirage de leur bateau dans la rivière était d'environ 5 ou 6 ans, ce qui correspondait à l'âge de l'enfant.
Et comme elle avait aussi été formée par la Troupe Bai, et qu'elle était un pilier au même titre que Xi Yao, il était logique que ses talents de chanteuse soient à la hauteur de ceux de Xi Yao. L'utiliser pour usurper l'identité de Xi Yao, Maître Bai avait joué un jeu rusé.
Cependant, il lui restait à confirmer une chose : comment exactement Mademoiselle Chun était-elle morte ?
« Vieux monsieur, comment est morte Mademoiselle Chun ? » demanda Yang Xiao, feignant la curiosité. « Connaissez-vous l'heure exacte ? »
« Cela... » Le vieux comptable réfléchit un instant, secoua la tête avec difficulté en jetant un coup d'œil à la table d'à côté, puis baissa la voix : « Messieurs, je ne connaissais pas Mademoiselle Chun, mais je sais qu'elle vivait avec ce beau garçon au Manoir du Tigre Accroupi, à une dizaine de li d'ici. De plus, l'homme à cette table, vêtu de soie bleue, c'est Maître Zhou, qui réside au Manoir du Tigre Accroupi. Tous les quelques jours, il vient en ville transporter et vendre des produits de montagne, un homme franc et compréhensif. Avec vos capacités, il ne devrait pas être difficile d'obtenir des informations auprès de lui. »
Après avoir dit cela, le vieux comptable se leva, joignit les mains en signe de salut envers Yang Xiao et Su Tingting, et dit poliment avec un sourire : « Messieurs, profitez bien de votre repas et de votre boisson, je retourne au travail. »
Su Tingting était pressée de poser d'autres questions au vieux comptable et tenta de le retenir, mais Yang Xiao la tira en arrière : « Laisse tomber, il est fin. Voyant qu'on posait trop de questions, il a compris qu'on n'était pas là juste pour regarder la pièce. Craignant les ennuis, il a filé le premier. Un vieux routier. »
Après que le serveur eut apporté les plats, Yang Xiao en laissa un pour Su Tingting et l'invita à se remplir l'estomac au plus vite, puis emporta une assiette de poisson au vinaigre vers une autre table.
Posant le poisson au vinaigre sur la table, et sur les instructions de Yang Xiao, le serveur apporta une bouteille de bon vin. Yang Xiao regarda les gens à la table et dit avec un sourire : « Il n'y a pas de plus grande joie que la joie partagée. Ça vous dérange si je me joins à la fête ? »
À l'origine, il y avait quatre personnes à cette table, mangeant presque exclusivement des plats végétariens et buvant du vin bas de gamme. Avec l'arrivée de Yang Xiao, la qualité monta d'un cran. L'homme vêtu de soie bleue se leva, poing serré dans la paume : « Mon frère ici a tenu des propos inconvenants saoul tout à l'heure ; comment pourrions-nous vous laisser payer pour nous ? »
Yang Xiao rit de bon cœur, incarnant parfaitement le rôle d'un jeune maître riche fraîchement débarqué dans le jianghu : « Pas du tout, pas du tout, se rencontrer est une affaire de destin. Mon père dit : dans les quatre mers, tous les hommes sont frères. Ne soyez pas cérémonieux ; mangeons et causons. »
Quelques coupes plus tard, les langues se délient, et c'est auprès de Maître Zhou que Yang Xiao parvint à en apprendre davantage sur Mademoiselle Chun.
Selon lui, Mademoiselle Chun avait eu une vie correcte au début après son mariage, puisqu'elle avait chanté l'opéra pendant de nombreuses années et mis de côté quelques économies. Mais ensuite, la situation se dégrada. Son mari était un joueur invétéré qui dilapida rapidement toutes ses économies, et si elle ne lui donnait pas d'argent, il la battait et l'insultait. Le pire, c'est qu'il en était même venu à utiliser leur enfant pour la faire chanter.
« Ils avaient un enfant ? » Yang Xiao remplit le verre de vin de Maître Zhou. « Continuez, n'arrêtez pas ! »
« D'accord, d'accord, c'est bon. » Ravitrouvé de trouver un compagnon de beuverie, Maître Zhou vida son verre d'un trait : « Où j'en étais ? Ah oui, ils ont un enfant... une fille, toute mignonne. Chaque fois que je passais avec ma charrette pleine de marchandises, elle accourait et m'appelait Oncle Zhou. Hélas, quel gâchis... »
« Qu'est-ce qui est arrivé ? »
« Elle est tombée malade avec sa pauvre mère et est morte, » Maître Zhou exhalai une haleine chargée d'alcool, secouant la tête avec regret.
« Quand cela s'est-il produit ? » Yang Xiao cessa de verser du vin et passa à l'eau, car à ce stade, l'eau et l'alcool se valaient bien.
Maître Zhou, désormais un peu flou, avala l'eau d'un trait, toujours en smackant des lèvres, se remémorant : « Ça doit faire... une dizaine d'années, je suppose. J'ai été bien choqué en apprenant la nouvelle, d'autant que j'avais vu l'enfant aider sa mère à cuisiner et faire le feu il y a quelques jours à peine quand j'étais passé chez eux. Comment se fait-il qu'en quelques jours seulement... deux personnes en parfaite santé soient soudainement parties ? »