« Cela... » Su Tingting comprit enfin, « Cet enfant appartenait à la femme qui est morte. Maître Bai l'a enlevée pour la faire chanter, ce... ce Maître Bai est une vraie bête ! »
À l'origine, Su Tingting avait cru que la Famille Feng était déjà assez bestiale pour payer de l'argent afin d'acheter la vie de Xi Yao, mais il s'avéra que Maître Bai était encore pire. Ne voulant pas se séparer de sa fille, mais refusant aussi de renoncer à l'argent promis par la Famille Feng, il trouva quelqu'un pour se faire passer pour Xi Yao et se vendre à la Famille Feng. Ainsi, il obtint l'argent et garda sa fille en sécurité — une solution parfaite, deux coups d'un seul coup.
Avec cette compréhension, tout s'éclaira. Pas étonnant qu'aussitôt l'argent reçu, la troupe de la Porte de la Famille Bai prit la poudre d'escampette. Si Maître Feng découvrait la vérité, ne leur ferait-il pas payer leur peau !
En outre, c'était pour cela que la sorcellerie n'avait eu aucun effet. La personne enterrée n'était pas Xi Yao du tout ; même leurs dates de naissance ne correspondaient pas. Si ça avait marché, ça aurait été une vraie surprise.
En bref, Maître Feng s'était fait mener en bateau par ces gens de la Porte de la Famille Bai ; pas une seule bonne âme des deux côtés.
Une fois cela éclairci, une seule question demeurait devant eux. Su Tingting regarda Yang Xiao, « Alors qui est cette pauvre femme qui est morte ? »
Après un moment de silence, Yang Xiao apporta une réponse, « Cette femme avait un talent de chant qui pouvait même rivaliser avec la meneuse Xi Yao, certainement pas une inconnue. Elle avait sûrement un rôle au sein de la Scène de la Famille Bai. Il nous suffit de trouver quelqu'un qui connaît la Troupe de la Famille Bai, de demander quelle femme avait une belle voix de chant et un enfant, et nous aurons notre réponse. »
« Exact, exact, c'est ça ! Tu as vraiment une façon de faire ! » s'exclama Su Tingting, excitée. Selon Kuang Hongyi, tant qu'ils éclaircissaient toute l'histoire derrière le Monde Cauchemar, leur mission serait considérée comme accomplie, et ils pourraient rentrer chez eux !
Après avoir quitté l'Allée Li Si et trouvé une calèche, ils cahotèrent jusqu'à l'Immeuble Yingke, qui était aussi un endroit où la Troupe de la Famille Bai avait déjà joué des opéras.
En descendant de la calèche, la vue qui s'offrit aux yeux de Yang Xiao et Su Tingting fut inattendue. Su Tingting scruta le bâtiment en bois de trois étages situé au coin de la rue. Bien qu'imposant de conception, il était manifestement en mauvais état, avec des cadres de fenêtres branlants qui grinçaient de façon lugubre au vent.
« Ça... c'est l'Immeuble Yingke ? » C'était, pour le moins, radicalement différent de l'image animée et florissante que Su Tingting avait en tête.
La porte était encore ouverte, mais il n'y avait presque personne à l'intérieur. Un serveur avec une serviette blanche sur l'épaule était assis paresseusement à l'ombre des marches de l'entrée, daignant à peine saluer les nouveaux venus.
Le cocher semblait plutôt nostalgique, commentant que l'Immeuble Yingke n'était plus ce qu'il était, déclinant de plus en plus chaque jour. Il avait autrefois des habitués qui le faisaient vivre, mais maintenant... Secouant la tête, le cocher mena la calèche pour trouver une place où se garer.
Yang Xiao ne s'en souciait pas. Il n'était pas venu pour regarder une représentation mais pour glaner des informations. Il entra dans l'Immeuble Yingke avec Su Tingting sans hésiter.
Dans la vaste salle ne siégeait qu'une seule table de clients. Au centre faisait face une grande scène en bois, montée à la hâte, avec plusieurs peintures liées à l'opéra accrochées derrière. Un serveur venu de derrière le comptoir s'approcha en s'inclinant avec un sourire, « Messieurs, que désirez-vous manger ? »
Cela confirma à Yang Xiao que l'Immeuble Yingke avait connu des jours meilleurs. Au lieu de présenter d'abord quelles troupes jouaient aujourd'hui, quels acteurs célèbres tenaient l'affiche, et quels opéras étaient programmés, on leur demandait directement ce qu'ils voulaient manger — comme s'il s'agissait d'un simple restaurant.
Yang Xiao jeta un coup d'œil à la scène vide, « Pas de représentation aujourd'hui ? »
Le jeune serveur fut un instant surpris avant de s'incliner encore plus bas, souriant avec gêne, « Ce monsieur doit être nouveau dans notre établissement, n'est-ce pas ? Actuellement, nous n'avons pas de troupe résidente. Si vous souhaitez regarder un opéra, vous devrez attendre les dates comme le six, le seize ou le vingt-six, quand les troupes itinérantes viennent jouer. »
Yang Xiao regarda autour de lui avec un soupir nostalgique, « Je ne suis pas un nouveau client, je suis venu il y a 10 ans, je n'aurais jamais imaginé que ce serait devenu comme ça. »
« Vous êtes déjà venu ici ? » demanda le jeune serveur, surpris.
« Hum, je me souviens qu'à l'époque c'était encore sous la bannière de la Porte de la Famille Bai. Cela dit, ils jouaient de bons opéras. Je suis venu spécialement pour eux aujourd'hui, » dit Yang Xiao naturellement.
Mais dès que le serveur entendit les mots « Porte de la Famille Bai », son teint changea radicalement. Il scruta les alentours et, voyant que personne d'autre ne faisait attention, tira Yang Xiao et Su Tingting vers un siège isolé, « Baissez la voix, messieurs. Je dois vous dire que vous n'entendrez plus les opéras de la Porte de la Famille Bai — pas seulement ici à l'Immeuble Yingke, mais nulle part ailleurs en ville, d'ailleurs. Leur navire... leur navire a coulé. Toute la troupe est morte dans les eaux près du Vieux Port du Taureau. »
Feignant la surprise quelques instants, Yang Xiao adopta un air curieux et s'enquit des nouvelles de la Troupe de la Famille Bai, « Je me souviens qu'ils sont une grande troupe célèbre, avec au moins 20, 30 personnes. Dites, étiez-vous serveur ici il y a 10 ans ? »
« Moi... je n'ai été pris par le gérant que ces dernières années, après avoir fui ici dans le chaos. Mais tout le monde en ville connaît la Scène de la Famille Bai ; vous pouvez demander autour de vous. » Le serveur semblait réticent à perdre du temps sur ce sujet, pointant les plats du jour accrochés au mur avec un air flatteur, « Monsieur, voulez-vous commander quelque chose à manger ? »
Yang Xiao ne perdit pas de mots, et commanda distraitement quelques plats signatures puisqu'ils avaient aussi faim, tout en sortant un petit morceau d'argent, le posant doucement sur la table, et lançant au serveur un regard complice.
Le serveur, qui avait prévu au départ de s'occuper d'autres clients, se colla soudain sur place, les yeux fixés sur l'argent.
« Jeune homme, voyez-vous, nous sommes venus aujourd'hui spécialement pour la Troupe de la Famille Bai. C'est bien dommage de ne pas les entendre. Qui ici connaît bien la Troupe de la Famille Bai ? » demanda Yang Xiao.
Le serveur avala sa salive, « Moi... Notre vieux comptable ici est là depuis que les gérants de l'Immeuble Yingke ont changé maintes fois, mais le comptable est toujours resté le même. Il connaît certainement ces gens de la Scène de la Famille Bai. »
« Faites-le venir. » Yang Xiao poussa l'argent vers le jeune serveur.
Presque en arrachant l'argent, la bouche du jeune serveur ne pouvait se fermer de joie, visiblement il n'avait pas vu un client si généreux. La seconde d'après, il regarda autour de lui vigilamment pour s'assurer que personne ne faisait attention avant de cacher l'argent dans sa manche, « Prenez votre temps, monsieur, j'irai l'appeler tout de suite, mais... » Le jeune serveur regarda Yang Xiao, les lèvres serrées, comme s'il avait quelque chose d'indicible.
« Ne vous en faites pas, je ne parlerai pas de cette affaire. » Yang Xiao hocha la tête vers la manche du serveur où l'argent était caché et dit avec un sourire.
« D'accord, monsieur, veuillez patienter un instant ! »
En pas plus de trois à cinq minutes, le serveur revint avec un vieil homme portant une barbichette et vêtu d'une longue robe digne. Le vieil homme examina Yang Xiao et Su Tingting de la tête aux pieds, puis les salua en joignant les mains, son ton plein de perplexité, « Excusez-moi... nous nous connaissons ? »
Yang Xiao ne traînait pas non plus, sourit, et sortit un lingot d'argent, le posant doucement au coin de la table.
Le vieux comptable fut surpris, puis s'assit vite fait, effleurant distraitement le coin de la table avec sa manche pour récupérer l'argent. La seconde d'après, le visage plein de rides, il baissa la tête et s'excusa, « Messieurs éminents, de loin j'ai cru vous reconnaître. Puis-je savoir ce que je peux faire pour vous ? »
D'une attitude droite à une obséquiosité abjecte, la transformation du vieil homme prit moins de cinq secondes. Yang Xiao demanda, « Vieux comptable, je suis venu me renseigner sur quelque chose. Combien de personnes y avait-il dans la Porte de la Famille Bai, de haut en bas, et ont-elles vraiment toutes péri au Vieux Port du Taureau ? »
« Ah, vous demandez cet incident. En effet, ils sont tous partis. Laissez-moi réfléchir... y compris Maître Bai, de haut en bas, il y avait 25 personnes activement impliquées dans la troupe, » affirma le vieux comptable avec assurance.
« Êtes-vous sûr ? » insista Su Tingting.
Le vieux comptable hocha la tête à plusieurs reprises, se redressant, dégageant une incontestable assurance, « Bien sûr, leurs salaires mensuels en argent devaient tous être perçus ici. Comment pourrait-il y avoir une erreur ? »
Ce fut au tour de Yang Xiao et Su Tingting d'être perplexes. Pourquoi 25 personnes ? Cela n'avait aucun sens. Il aurait dû y en avoir 26, en comptant la femme pitoyable qui avait été noyée dans le lac.
« Y avait-il dans la troupe une actrice de rôles féminins qui avait un enfant avec elle ? En avez-vous entendu parler ? » continua Yang Xiao.
Le vieux comptable ricana, secouant la tête, « Monsieur, vous plaisantez. La troupe ne garde pas de bouches inutiles, comment pourraient-ils permettre à quelqu'un d'amener un fardeau ? Non, absolument pas. »
En entendant cela, l'expression de Yang Xiao s'assombrit. Pas d'enfant, et une personne manquante — d'où diable cette femme pouvait-elle bien venir ?