« Savez-vous qui est Xi Yao de la scène de la Famille Bai ? Était-elle sur le navire ce jour-là ? » continua Yang Xiao.
« Non, » secoua la tête décisivement Seigneur Gendre. « Bien que je ne regarde pas les pièces, Xi Yao est un pilier de la Scène de la Famille Bai et est très connue en ville. J'ai vu son portrait. »
« Combien de gens de la troupe étaient là cette nuit-là ? »
« En comptant Maître Bai, il y avait 25 personnes au total, » répondit Seigneur Gendre sans hésiter.
Yang Xiao ne put s'empêcher de se méfier face à la réponse rapide de Seigneur Gendre : « Cela fait 10 ans, comment vous souvenez-vous si clairement ? Avez-vous vérifié tous ceux qui montaient à bord ? »
« Tous ceux qui embarquaient devaient s'inscrire au bureau de comptabilité du quai, et nous percevions l'argent par personne. Après l'accident, j'ai consulté ce registre, il y avait au total 54 passagers sur le navire cette nuit-là. 25 de la Troupe Bai, puis il y avait nous, l'équipage du bateau, y compris le capitaine, 12 personnes. »
Voyant que Seigneur Gendre paraissait calme et peu enclin à mentir, Yang Xiao demanda : « Alors, combien ont réussi à s'enfuir au final ? »
Seigneur Gendre soupira et fit un geste étrange sur sa poitrine : « Moi seul, grâce à la protection du Roi Dragon de la Rivière. »
Après un moment d'hésitation, Yang Xiao demanda soudain : « Y avait-il des enfants parmi ces 25 de la Troupe Bai ? »
« Non, il n'y avait pas un seul enfant sur le navire cette nuit-là, » fronça les sourcils Seigneur Gendre, regardant Yang Xiao avec un air bizarre : « Pourquoi me demandez-vous cela ? »
Bien sûr, Yang Xiao pensait à l'enfant que Maître Bai tenait dans ses bras, mais il n'avait pas besoin de l'expliquer à Seigneur Gendre.
« Ce n'est rien, continuez s'il vous plaît. Après avoir échappé au navire, s'est-il passé autre chose ? » Yang Xiao se rappelait que ce Seigneur Gendre avait réussi à nager jusqu'au rivage dans l'eau glacée de la rivière.
Lorsque Seigneur Gendre fut rappelé à ce souvenir, son visage devint immédiatement laid, son poing maigre se serra, et après un long moment, il commença à parler : « Notre navire a coulé vite, et le chaos était intense. Beaucoup de gens se débattaient dans l'eau. J'ai sauté dans la rivière et nagé follement vers le rivage. À mi-chemin... à mi-chemin, j'ai commencé à entendre d'étranges bruits derrière moi, vraiment étranges... »
Yang Xiao se mit en alerte : « Quel genre de bruits ? »
« C'était... le son de chants d'opéra ! » Le visage de Seigneur Gendre était frappé de panique, son corps tremblait sans arrêt comme s'il était revenu dans les eaux froides de cette nuit-là, « Un style de chant bizarre que je n'avais jamais entendu, on avait l'impression... on avait l'impression que j'allais mourir sur-le-champ ! »
« Opéra fantôme, » Yang Xiao comprit le sentiment de Seigneur Gendre, car il l'avait lui-même vécu.
Seigneur Gendre avala difficilement et hocha lentement la tête : « Oui, j'ai interrogé plus tard des anciens savants, et c'était un opéra fantôme, un opéra fantôme à l'ancienne ! »
« Je n'ai pas osé me retourner, retenant mon souffle et nageant vers le rivage. Juste au moment où j'approchais de la berge, le chant est devenu encore plus étrange, et je n'ai pas pu résister ; je me suis retourné. Seule une partie de notre navire émergeait de l'eau, et devant le navire, il y avait une personne en rouge debout dans l'eau, c'était elle qui chantait l'opéra ! »
« À côté de cette silhouette en rouge, il y avait un long poteau de bois planté dans l'eau. Je l'ai reconnu tout de suite ; ce n'était pas n'importe quel poteau, c'était... c'était un mât de navire ! »
« Sous l'eau, un navire gisait submergé. C'était ce navire qui avait coulé le nôtre ! »
Les émotions de Seigneur Gendre devinrent de plus en plus agitées : « J'ai eu une peur bleue, mais puis le son de l'opéra s'est soudain arrêté. Je pouvais le sentir ; cette chose me regardait, elle m'avait découvert ! Mes membres sont devenus glacés, ne m'obéissaient plus, et puis... puis une vague a frappé, et je n'ai plus rien su ; quand je me suis réveillé à nouveau, j'étais déjà étendu sur le rivage. »
En recoupant les récits des vieux dockers, Yang Xiao conclut que ce que Seigneur Gendre avait décrit était bien vrai ; le navire coulé qu'il avait vu était bien le Navire de Noces du Dieu du Fleuve qui gisait au fond du lac de Fengfu.
Après avoir posé toutes les questions nécessaires et s'être assuré qu'aucun détail n'était omis, Yang Xiao paya Seigneur Gendre un lingot d'argent comme convenu, puis tourna les talons pour partir avec Su Tingting. Cependant, avant qu'ils ne sortent de la ruelle, Seigneur Gendre les poursuivit en fait.
« Encore quelque chose ? » Yang Xiao ne comprenait pas les intentions de Seigneur Gendre, mais il n'osait pas prendre à la légère cet homme endurci qui avait peiné sur l'eau pendant des décennies.
« Rien d'important, » dit Seigneur Gendre avec un sourire étrange, « Vieux, je voulais juste demander, qui t'a dit où j'habite ? »
« C'était le Vieux Wang Bossu du quai, ou Sun Biandan de la rue de l'ouest, non ? » plissa les yeux Seigneur Gendre, « Hé hé, dis-moi qui c'était. »
Secouant la tête, Yang Xiao dit sérieusement : « Aucun des deux. Cette affaire implique un vaste réseau. Elle a été orchestrée par un grand chef de boutique de notre métier. Tu es un homme intelligent, je te conseille de ne pas demander. »
En entendant cela, l'air meurtrier dans les yeux de Seigneur Gendre se dissipa lentement, et il reprit son air d'ancien mesquin qui vivait à crédit, s'inclinant devant Yang Xiao et Su Tingting, ricana : « Je vois, je vous fais confiance alors. J'attendrai ici les bonnes nouvelles. »
Sur le chemin du retour, Su Tingting s'approcha de Yang Xiao, un peu tendue : « As-tu vu tout à l'heure ? Ce Seigneur Gendre a une sacrée sale gueule. Si tu lui avais dit que c'était le vieux du quai qui avait vendu sa cachette, il serait allé faire des histoires, c'est sûr. »
« Mm, ce vieux docker nous a aidés, on ne peut pas trahir un ami. Quand on vit dans ce monde, il faut avoir des principes. »
Un instant plus tard, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, Su Tingting dit : « Tiens, Seigneur Gendre vient de dire que la Troupe de la Famille Bai était montée à bord avec 25 personnes et pas d'enfants. Mais le livre de comptes de la Famille Feng en mentionne clairement 27. Cela veut dire qu'en plus de Xi Yao qui est restée là-bas pour toujours, cet enfant non plus n'est pas venu avec eux. Ils ont dû l'abandonner en route entre le Manoir Feng et le quai. »
Se retournant, Yang Xiao jeta un coup d'œil à Su Tingting, qui cligna des yeux, ne comprenant pas ce qu'elle avait dit de travers. Yang Xiao inspira profondément : « Comment peux-tu ne toujours pas comprendre, la femme qui est morte au Manoir Feng n'était pas Xi Yao du tout ! »
Su Tingting fut saisie, son esprit ne raccrochant pas tout de suite : « Pas Xi Yao ? Alors qui c'était ? Attends, où est passée Xi Yao ? »
« L'identité du fantôme n'est pas claire pour l'instant, mais je soupçonne la vraie Xi Yao d'avoir subi un déguisement, se fondant dans la Troupe de la Famille Bai qui a embarqué, devenant probablement l'une des exécutantes peu remarquables. Quand Seigneur Gendre et ses hommes ont forcé la cabine, la personne avec qui Maître Bai se débattait, c'était la vraie Xi Yao. »
« C'est aussi pour cela que Seigneur Gendre a dit avoir entendu Maître Bai hurler excité "démon, sauve le démon". La scène était chaotique à ce moment-là, et je pense que Maître Bai criait en réalité "Xi Yao, sauve Xi Yao", vu que sa fille bien-aimée, Xi Yao, venait d'être entraînée par le fantôme pour réclamer sa vie. »
« Impossible, Xi Yao ne pouvait pas être en vie à ce moment-là, la Famille Feng n'est pas stupide. Ils n'auraient pas versé l'argent si Xi Yao n'était pas entrée dans leur manoir ! » Bien que Su Tingting admire Yang Xiao, elle n'était pas assez naïve pour tout croire. La Famille Feng était rusée et pas si facile à berner.
« La Famille Feng, bien sûr, a vu la vraie Xi Yao, mais il y a des règles pour jouer une pièce fantôme : il faut vider le champ. Je pense que ce doit avoir été dans les coulisses pendant le maquillage que la troupe a échangé la vraie Xi Yao contre une fausse. Une fois maquillées, depuis l'autre côté du lac, qui pouvait distinguer qui était qui ? »
« Une fois tout fini, la vraie Xi Yao a pu changer d'identité à nouveau, s'habiller avec d'autres vêtements, plus sales, et se fondre à nouveau dans la troupe, utilisant l'identité de la fausse Xi Yao pour quitter le manoir. »
Les spéculations de Yang Xiao laissèrent Su Tingting abasourdie : « Mais... mais même si ce que tu dis est faisable, la fausse Xi Yao doit être une idiote pour accepter d'aller à la mort. Pourquoi coopérerait-elle comme ça ? »
À ce stade, Yang Xiao soupira, un regard complexe dans les yeux : « Quel choix a-t-elle quand il n'y a pas de coopération ? As-tu oublié que Maître Bai tient encore un autre enfant en otage ? »