« Cette blessure a dix ans. En dix ans, j'ai essayé maints remèdes et me suis même résolu à trancher la chair pourrie au couteau, mais le résultat a toujours été le même. Dès que la plaie était sur le point de guérir, si elle entrait en contact avec l'eau, ou par temps de pluie, elle se putréfiait à nouveau. »
Il abaissa sa jambe de pantalon, masquant les griffures horrifiantes, et le Seigneur Gendre soupira lentement : « J'ai consulté des aînés versés dans les arts du Yin. Ils ont dit que c'était un corps envahi par une énergie Yin maléfique, d'une virulence extrême, et que tant que cette chose ne serait pas réglée une bonne fois pour toutes, cette blessure ne guérirait jamais. »
Le vieux docker avait dit un jour à Yang Xiao que la première chose qu'avait hurlé le Seigneur Gendre lorsqu'on l'avait repêché cette nuit-là, c'était de ne pas toucher à son pied, insistant sur le fait qu'il y avait un flottant dans l'eau !
Ayant vu de ses propres yeux ces marques de griffes, Yang Xiao confirma la véracité de ces propos : « Qu'avez-vous vu exactement, cette nuit-là ? »
Les yeux du Seigneur Gendre se voilèrent et sa respiration s'accéléra, comme s'il revivait cette nuit d'orage, sur une barque au bord du chavirement au milieu du vent et des vagues : « Ce jour-là, nous étions le sixième jour du neuvième mois, l'année Gengyin. Je m'en souviens très clairement. »
« Nous avons appareillé du port au crépuscule, juste au moment où le ciel s'assombrissait, et d'ordinaire on ne prend pas la mer après la tombée de la nuit, mais le temps était beau ce jour-là, pas un clapotis à la Traversée du Vieux Port du Taureau. » Il fit une pause, puis regarda Yang Xiao avec un sourire amer : « Le point le plus crucial, c'est qu'un groupe de gens est arrivé — ils ont trouvé le responsable et lui ont donné de l'argent, disant qu'ils voulaient partir dans la nuit. »
Yang Xiao eut une intuition : « C'étaient ces gens de la Scène de la Famille Bai. »
Le Seigneur Gendre humecta ses lèvres sèches et acquiesça : « Oui, c'était Maître Bai et son groupe. Ils sont arrivés en soirée, apportant plein de bagages, gros et petits, et se sont précipités à bord. »
« À ce moment-là, toutes les cabines du bateau étaient pleines, il ne restait que la cale la plus basse. Ils n'étaient pas difficiles, disant que tant qu'il y avait une place pour poser le pied, ça allait. Oui, Maître Bai a emmené le gérant à l'écart, a échangé quelques mots, et lui a glissé discrètement un gros morceau d'argent, au moins dix taels — je l'ai vu de mes propres yeux ! »
« J'étais le barreur qui manœuvrait la perche sur ce navire. Plus tard, le gérant m'a appelé et m'a demandé de mettre la planche pour faire monter la Troupe Bai. »
« Mais pendant qu'ils embarquaient, deux porteurs qui transportaient un coffre ont perdu prise, et le coffre est tombé à l'eau. Sur le coup, les porteurs étaient terrifiés et s'apprêtaient à sauter pour le récupérer. »
« La rivière était peu profonde à cet endroit ; ça n'aurait vraiment pas demandé beaucoup d'efforts, mais Maître Bai... Maître Bai a arrêté les porteurs et a dit de laisser tomber, ils n'en voulaient plus. »
« Les porteurs ont cru que Maître Bai voulait qu'ils dédommagent et ont supplié misérablement, mais Maître Bai les a ignorés et est venu droit sur moi, m'incitant à lever l'ancre au plus vite. »
« Je l'ai trouvé bizarre sur le coup ; le coffre contenait les ustensiles de cuisine de la troupe, et ils ont abandonné jusqu'à leur matériel de cuisine. »
« Après que Maître Bai m'eut pressé plusieurs fois et vu que je ne réagissais pas, il m'a directement donné un morceau d'argent cassé. Après que j'eus crié au gérant, nous avons appareillé. »
À ce stade, le visage du Seigneur Gendre prit une expression tourmentée : « Mais qui aurait pu s'attendre à ce qu'au moment où le bateau atteignit les eaux profondes de la rivière, le ciel change soudainement, plusieurs nuages sombres apparurent de nulle part, et une pluie torrentielle se mit à déverser, créant un épais manteau de brouillard sur l'eau. »
« Moi... je manœuvre la perche à ce bac depuis 30 ans et je n'ai jamais vu un temps aussi étrange ni une brume aussi bizarre. »
« Dans la brume... il y avait la couleur grise des morts. À mesure que le brouillard s'étendait, même les lumières des quais étaient obscurcies. »
« J'ai eu un mauvais pressentiment sur l'instant, et 과연, peu de temps après, le bateau a violemment tremblé. L'impact fut si soudain que beaucoup de gens tombèrent, et le chaos éclata dans la cale. Le pire, c'est que le bateau... le bateau s'arrêta net ! »
« J'emprunte souvent cette voie navigable ; l'eau est assez profonde et il n'y a définitivement pas de gros rochers au fond qui puissent nous accrocher, mais je connais trop bien cette sensation — c'était forcément un choc contre quelque chose, et ce quelque chose était très gros, extrêmement gros. »
« Le brouillard était si épais, j'allais me rendre à l'avant du bateau pour voir ce qui se passait quand soudain il y eut une agitation à l'avant. Un membre d'équipage arriva en titubant et en rampant vers moi, le visage blême de terreur, hurlant qu'il y avait quelque chose sous l'eau, que ça bloquait notre bateau ! »
« C'est le Roi Dragon du Fleuve ! Le Roi Dragon du Fleuve est en colère ! Quelqu'un sur le navire a enfreint ses règles ! »
Yang Xiao connaissait quelques-unes des règles de la navigation ; tous les gens de mer qui gagnaient leur vie sur l'eau vénéraient le Roi Dragon du Fleuve et quiconque montait à bord devait suivre leurs règles.
Il y avait beaucoup de tabous sur le navire, par exemple on ne pouvait pas facilement prendre des passagers portant des noms comme Chen ou Cheng, et il y avait ce qu'on appelait le « vent de bouche », ou tabous parlés — dragon, tigre, fantôme, rêve, chavirer, rouler, tomber, couler ; ces huit mots étaient fameusement connus sous le nom des « Huit Grands Tabous » parmi les marins.
On disait que si on enfreignait les règles du Roi Dragon du Fleuve, on serait hanté par lui, et si la personne qui avait enfreint les règles n'était pas jetée par-dessus bord en sacrifice, tout le monde sur le navire serait enseveli en mer.
Le visage du Seigneur Gendre était pâle, et il vida une gorgée d'alcool avant de pouvoir à peine continuer : « En parlant du Roi Dragon du Fleuve, le capitaine et quelques matelots se mirent à interroger tout le monde sur le navire, demandant si quelqu'un avait caché son nom, ou dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Si c'était le cas, qu'il se manifeste vite. Chacun répondait de ses actes et ne devait pas impliquer les autres ! »
« À ce moment-là, quelqu'un au regard perçant remarqua que Maître Bai et son groupe n'étaient pas sortis ; ils étaient dans la cale la plus basse, alors j'emmenai quelques matelots pour les chercher. »
« Mais dès que nous atteignîmes la cale, nous restâmes stupéfaits ; la cale était remplie d'eau, l'eau noire et oppressante nous était déjà montée aux genoux ! »
« Le navire faisait voie d'eau ! »
« J'envoyai vite un matelot en haut prévenir le capitaine, puis guidai les autres vers le fond de la cale, où j'entendais déjà des appels à l'aide. »
« Mais c'était trop sombre à l'intérieur, et quand nous approchâmes, nous vîmes une colonne d'eau jaillir du fond du navire ; d'énormes quantités d'eau noire déferlaient dans la cabine, presque toute la Troupe Bai avait disparu, on ne voyait que Maître Bai s'accrocher désespérément au bras de quelqu'un, tandis que la plus grande partie du corps de cette personne était coincée dans l'ouverture aqueuse, s'enfonçant ! »
« Deux matelots à côté se précipitèrent pour aider, mais je ne bougeai pas — je sentis que quelque chose n'allait pas. Si c'était une voie d'eau par le fond, l'eau aurait dû jaillir vers le haut, pourquoi... pourquoi les gens s'enfonçaient-ils vers le bas ? On avait l'impression... l'impression qu'il y avait quelque chose sous l'eau qui tirait les gens vers le fond. »
« En un clin d'œil, cette personne fut tirée vers le bas, Maître Bai tomba en arrière dans l'eau, hurlant "Démon ! Démon !" »
« Il... il attrapa immédiatement un matelot à côté de lui, il avait perdu la tête, disant en fait... en fait qu'on devait l'accompagner pour secourir le démon ! »
« Mais avant qu'il n'ait fini de parler, il s'effondra soudain, puis son corps glissa droit vers l'ouverture dans le fond du navire, et puis il n'y eut plus personne. »
« Je pus voir clairement alors, la chose qui le tirait était sous l'eau, non... pas un démon, c'était un bras pâle et gonflé. »
« C'était un fantôme d'eau ! »
« Moi et deux autres matelots courûmes immédiatement vers l'extérieur, mais au final, je fus le seul à m'en sortir ; le fantôme d'eau entraîna les deux autres matelots également. »
Relevant sa jambe droite et touchant le tatouage vert foncé d'écailles de poisson-dragon qui l'ornait, le Seigneur Gendre soupira : « Sans la protection du Roi Dragon du Fleuve, je n'aurais probablement pas échappé au désastre non plus. »
« Vous avez dit que Maître Bai a hurlé "Démon" et voulait que vous l'accompagniez pour secourir le "démon". » Yang Xiao sembla avoir réalisé quelque chose.
L'expression du Seigneur Gendre était étrange : « En effet, c'est ce qu'il a hurlé, il... il semblait avoir perdu la raison. »
« Démon... démon... » Une seconde plus tard, Yang Xiao comprit soudain : « Non, ce n'est pas ce qu'il a dit. Il n'a pas dit "démon", il a dit "sauvez le dernier enfant !" »