Au moment où les mots de Yang Xiao retombèrent, une voix dissonante se mit à clamer : « Hé ! Qui êtes-vous, les gens ? »
En se tournant vers la source de la voix, ils virent une femme à la peau sombre, debout à l'extérieur des murs en ruine, le côté droit du visage brûlé par le feu, d'un aspect très farouche.
« Nous sommes là pour trouver quelqu'un, puis-je savoir si vous connaissez... »
« Je sais pas, dégagez, dépêchez-vous ! » L'attitude de la femme était très mauvaise ; en disant cela, elle s'apprêtait à entrer pour les chasser : « Je vous préviens, peu importe l'argent de la boisson que Qiu Dianzi vous doit, vous ne pouvez rien toucher ici. Il me doit encore deux qian d'argent, de toute façon ! »
Qiu Dianzi... Il semblait que ce soit le nom du Seigneur Gendre. Dans un tel endroit, sortir de l'argent brisé pouvait attirer des ennuis, mais Yang Xiao sourit en sortant quelques pièces de cuivre.
En effet, à la vue des pièces de cuivre, l'attitude de la femme changea immédiatement. Yang Xiao s'avança et fourra les pièces dans la main de la femme : « Nous ne sommes pas là pour réclamer des dettes, nous avons un vieil ami qui a une histoire avec Qiu Dianzi, il nous a demandé de lui transmettre un message. Puis-je savoir où il se trouve en ce moment ? »
La femme, le sourire aux lèvres, ramassa les pièces de cuivre et en profita pour jeter quelques regards sur la poitrine de Yang Xiao, d'où il avait sorti les pièces : « Hé, où d'autre Qiu Dianzi pourrait-il être ? Il est sûrement dans le débit de vin de la ruelle arrière, à faire de l'ardoise ! »
En suivant les indications de la femme, les deux atteignirent le fond de la ruelle, pour la découvrir bourdonnante d'activité, encore plus animée que l'embouchure de la ruelle à l'extérieur. Pourtant, c'était aussi nettement plus chaotique, certaines pièces s'entassant les unes aux autres, remplies des bruits de dés s'entrechoquant, des appels de mises, ainsi que de rires d'hommes tonitruants et d'injures virulentes. Cet endroit était une maison de jeu.
En regardant plus loin, au sud, se trouvaient des maisons encore plus isolées, chacune avec ses portes mi-closes et des femmes vêtues de couleurs criardes assises sur les bancs de pierre à l'extérieur, et des plus âgées racolant les clients le long du mur. Il semblait que cet endroit fût réservé aux prostituées.
À droite de la ruelle, il y avait quelques tavernes hissant des banderoles, dont des restaurants, mais la plupart étaient des boutiques de vin avec des bannières rouges en lambeaux.
Juste à ce moment, une rafale de vent apporta le parfum riche de l'alcool.
Su Tingting avait cru à l'origine que trouver le débit de vin signifierait trouver le Seigneur Gendre, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il y aurait tant de gens ici à quémander de la boisson.
Torse nu et pieds nus, couverts de la tête aux pieds de saleté, des mots orduriers jaillissant de leurs bouches, un groupe de tels individus s'était rassemblé à la porte de la boutique de vin, faisant un vacarme, et échangeant joyeusement des injures avec la patronne frustre, tentant simplement de la convaincre de leur accorder un bol de vin à crédit, jurant de rembourser le double après avoir gagné de l'argent.
Pourtant, la patronne tenant la louche à vin connaissait trop bien le genre de ces hommes, les mains sur les hanches, sans leur accorder la moindre attention, ses quelques mots faillit déterrer les tombes ancestrales de la bande turbulente.
Su Tingting n'avait jamais vu une telle scène, et un instant, elle hésita à bouger, mais Yang Xiao lui tapota le bras, sa voix basse : « N'aie pas peur, reste près de moi. »
Les deux entrèrent dans une petite boutique de vin calme. Yang Xiao s'approcha du comptoir, secoua des dizaines de pièces de cuivre et acheta une jarre de bon vin recommandée par le tenancier. Il prit aussi un chiffon usé, le plia négligemment à plusieurs reprises, et le posa sur le visage de Su Tingting.
Quand ils ressortirent, Su Tingting demanda vite : « Pourquoi n'as-tu pas demandé au tenancier qui était Qiu Dianzi ? Comment allons-nous le trouver nous-mêmes ? »
Yang Xiao lui lança un regard pour la calmer, releva le menton pour lui signaler de regarder la personne accroupie derrière la bande d'ivrognes quémandant du vin : « C'est lui qu'on cherche. »
Su Tingting fut un instant stupéfaite ; l'homme était petit et semblait accroupi là pour profiter du spectacle, et elle ne voyait pas son visage, juste un profil : « Tu sais à quoi il ressemble ? »
« Je ne sais pas, mais je sais que c'est le Vieux Fantôme d'Eau », Yang Xiao laissa la phrase en suspens tout en faisant rester Su Tingting à l'extérieur de la boutique de vin où ils avaient acheté l'alcool, tandis que lui, la jarre de vin fraîchement achetée glissée sous le bras, s'approchait de l'homme.
Une fois près de lui, il s'accroupit à côté de l'homme de la même manière, sans avoir grand-chose à dire. Il se contenta de secouer la jarre de vin, et les yeux de l'homme s'allumèrent instantanément.
Après s'être approché pour mieux regarder, Yang Xiao confirma que le vieil homme mince et sombre était bien le Seigneur Gendre. La jambe droite du vieillard, qui dépassait sous son pantalon, était tatouée du motif poisson et dragon. Un tel dessin pouvait conjurer le mal mais aussi réprimer la vie, et nul ouvrier des eaux ordinaire n'oserait toucher à de telles choses.
Après avoir attiré le vieillard dans un endroit moins encombré avec la jarre de vin, Yang Xiao exposa son but : « Seigneur Gendre, nous sommes venus demander votre avis sur une affaire. »
Le vieillard qui savourait le vin de la jarre fixa soudain son regard en entendant le nom de « Seigneur Gendre ». Su Tingting frissonna sans raison apparente, car le vieillard, qui avait paru totalement abattu, semblait s'être transformé en une autre personne.
« Qui êtes-vous exactement ? » le vieillard serra la jarre de vin : « Je n'ai jamais prononcé le nom de "Seigneur Gendre" par ici. Comment avez-vous pu le connaître ? »
« On nous a recommandés par un ami », dit Yang Xiao, sans s'attarder aux politesses. En sortant un morceau d'argent de sa poitrine, il continua : « Nous sommes venus vous poser quelques questions. Si vous nous dites la vérité, je couvrirai vos frais de boisson pour un mois, et je promets le secret total. »
« D'accord », le Seigneur Gendre accepta promptement, ses yeux quelque peu troubles donnant à Yang Xiao la sensation qu'il avait déjà percé ses intentions.
Yang Xiao ne put s'empêcher de devenir prudent : « Vous savez ce que je vais demander ? »
Le Seigneur Gendre dévisagea Yang Xiao et Su Tingting : « Que pourraient bien chercher deux Invités de Bénédiction auprès de moi, si ce n'est l'affaire du navire coulé il y a 10 ans ? »
Ayant dit cela, le Seigneur Gendre se tourna et marcha plus profond dans la ruelle : « Suivez-moi. Il semble que vous ayez un moyen de gérer "cette chose". »
« Attendez ! » Yang Xiao l'appela, en souriant : « Aîné, allons chez vous ; ce sera plus commode. »
Le Seigneur Gendre se tourna, ses lèvres s'étirant en un sourire étrange : « Jeune homme, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si perspicace. Pourquoi, craignez-vous que ce vieux ne vous fasse du mal ? »
« Pas du tout », dit Yang Xiao naturellement : « nous avons des amis qui nous attendent dehors, et nous ne faisons que notre travail en échange d'argent et pour régler des calamités. »
Dans un lieu inconnu, qui savait si le Seigneur Gendre ne pourrait pas se retourner contre eux soudainement ? De plus, le poignet gauche du Seigneur Gendre n'avait presque pas bougé, conservant toujours une rigidité particulière. Yang Xiao avait lu une fois dans un livre de contes étranges que certains vieux Fantômes d'Eau attachaient des couteaux à coquillages à leurs poignets avec des boyaux de poisson séchés, ce qui était considéré comme l'arme ultime des Fantômes d'Eau.
Mais le Seigneur Gendre se contenta d'acquiescer, s'assit par terre, et lentement, son humeur sembla revenir à cette nuit pluvieuse : « Pour dire la vérité, je suis content que vous ayez réussi à me trouver. Cette affaire me hante depuis 10 ans, et je n'ai plus mis les pieds sous l'eau depuis lors. »
« N'êtes-vous pas curieux de savoir qui nous a envoyés vers vous ? » demanda Yang Xiao.
« Non, ne me le dites pas. Plus on en sait, plus c'est dangereux. Tout ce que j'ai besoin de savoir, c'est que vous êtes spécialisés dans le traitement de telles affaires, capables de la résoudre. Cela suffit. Si ce problème n'est pas réglé, je crains que ce vieux ne vive pas bien longtemps. »
En parlant, le Seigneur Gendre tendit la jambe et releva lentement son pantalon. Dans la seconde qui suivit, Yang Xiao et Su Tingting furent tous deux stupéfaits. Ils virent cinq marques de griffures d'un bleu foncé distinctes, superposées aux tatouages d'écailles de poisson et dragon d'un vert profond.
Ce qui était crucial, c'est que les marques de griffures semblaient très fraîches ; on distinguait la chair qui se tordait en dessous, comme si l'événement s'était produit la veille.