« Kuang est vraiment honorable et juste ! » dit Yang Xiao, rempli d'admiration. Su Tingting poussa enfin un soupir de soulagement et remercia Kuang Hongyi à plusieurs reprises.
Le déroulement des événements fut presque tel qu'ils l'avaient anticipé. Peu après que Kuang Hongyi eut pris l'initiative de suivre le domestique pour rencontrer Maître Feng, quelqu'un vint les informer que Yang Xiao et Su Tingting étaient désormais autorisés à quitter la résidence.
La procédure était semblable à la fois précédente ; ils sortirent par une porte latérale, et en atteignant l'entrée de la ruelle, une voiture les attendait dans la rue depuis longtemps.
Le cocher était une vieille connaissance et les aida chaleureusement à soulever le rideau. C'était le même homme qui les avait conduits à la Traversée du Vieux Port du Taureau la fois précédente.
« Dis donc, où allons-nous cette fois, messieurs ? » demanda le cocher.
Yang Xiao se souvint des mots que le vieux manouvrier lui avait dits et répéta : « D'abord, à l'allée Li Si. »
Pour découvrir la vérité sur l'affaire du naufrage du Vieux Port du Taureau, le seul survivant, le Seigneur Gendre, était un maillon essentiel qu'ils ne pouvaient contourner.
Cependant, le cocher fut surpris en entendant le nom de l'endroit. Il posa son fouet et se tourna avec un sourire figé sur le visage, demandant : « Monsieur, auriez-vous mal mémorisé ? »
Yang Xiao fronça lentement les sourcils. « Que voulez-vous dire ? Vous ne connaissez pas cet endroit ? »
« Non, monsieur, ne me prenez pas de travers. Je n'ai pas voulu dire ça ; je connais l'endroit, mais... mais l'allée Li Si est très chaotique. Il y a toutes sortes de gens dedans : porteurs, prostituées, tueurs de chiens, manouvriers, voleurs, saltimbanques, petites maisons de jeu, toute la racaille. Nous contournons d'habitude ce quartier. Qu'est-ce... qu'est-ce que vous allez y faire ? » Le cocher semblait les avertir avec bienveillance.
Yang Xiao se moquait du chaos ; tant que l'endroit existait, c'était l'essentiel. « Nous cherchons quelqu'un. Nous poserons quelques questions et nous partirons. »
« Très bien alors, accrochez-vous bien, » dit le cocher, qui ne voulait pas perdre de temps. D'un cri et d'un coup de fouet, ils partirent.
Su Tingting était assise à côté de Yang Xiao et se mit à changer de position sans cesse tandis que la voiture avançait. « Tu ne peux pas rester tranquille ? » Yang Xiao fronça les sourcils.
L'air contrarié et un peu gênée, Su Tingting désigna ses fesses d'une voix douce. « J'ai... une blessure. Ça fait mal quand la voiture secoue. »
Yang Xiao se souvint alors ; quand Su Tingting était possédée, il l'avait poignardée plusieurs fois avec l'extrémité pointue d'un chandelier. « Viens t'asseoir ici ; j'ai un coussin. »
Après avoir échangé leurs places, Su Tingting se calma. Yang Xiao souleva le rideau du côté droit de la voiture. Il y avait un flux considérable de gens dehors, mais la plupart se contentaient de se presser sur leur chemin, dégageant un sentiment de confusion et d'errance.
Les vendeurs ambulants qui criaient leur marchandise semblaient aussi sans entrain ; ce étaient les mendiants pieds nus qui débordaient d'énergie. Dès qu'ils repéraient quelqu'un correctement habillé dans la rue, ils l'encerclaient, tendant leurs bols cassés et chantant à tue-tête leurs ritournelles de mendicité qu'ils avaient eux-mêmes composées.
Mais la seconde d'après, quelque chose d'intéressant se produisit. En voyant la voiture luxueuse dans laquelle ils étaient, les mendiants bloquant la route se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes en un instant, se cachant loin, et n'osèrent regarder en arrière qu'une fois postés à l'entrée d'une ruelle lointaine.
« Ces mendiants n'arrêtent jamais la voiture de la Famille Feng, n'est-ce pas ? » demanda Yang Xiao.
Le cocher rit maladroitement et expliqua avec un air gêné : « C'est une vieille règle établie par le Vieux Maître Feng. Le Vieux Maître Feng... il était bon de cœur et ne supportait pas de voir les gens souffrir, donc ces gamins de mendiants sont aussi raisonnables et ne l'importunent jamais. »
Su Tingting demanda curieusement : « Mais le vieux maître n'est-il pas décédé depuis dix ans déjà ? »
« Hein, mais la réputation du Vieux Maître Feng prévaut encore. Peut-être... peut-être qu'ils ont juste l'habitude, » expliqua le cocher sans convaincre. Yang Xiao n'insista pas. Inutile d'embêter davantage un cocher, et la situation était déjà claire. Le titre de « Suzerain du Sud » n'était pas usurpé ; même dix ans après sa mort, son influence persistait. On ne pouvait qu'imaginer à quel point le Vieux Maître Feng avait été dominateur et arrogant.
L'allée Li Si était plus loin qu'ils ne l'avaient imaginé. La route sous eux devint de plus en plus isolée, et au bout d'une demi-heure environ, ils s'arrêtèrent enfin. « Messieurs, nous sommes arrivés. »
Après être descendus de la voiture, Yang Xiao et sa compagne réalisèrent à quel point cet endroit était misérable. En regardant autour d'eux, il n'y avait presque pas de maisons à tuiles intactes, juste un amas de cabanes en bois raccommodées avec de vieux murs en terre battue entre elles, et les foyers de cuisine étaient simplement installés dehors.
Pourtant, l'entrée de la ruelle était assez animée. De nombreux colporteurs portant des bâtons d'épaule criaient en traversant les rues et ruelles, certains marchands entassaient simplement leurs marchandises par terre, et il y avait aussi de petites tavernes et gargotes avec des fanions pendus à l'extérieur.
Les appeler « gargotes » était exagéré, c'étaient juste plusieurs tables carrées alignées les unes à côté des autres avec un confort très sommaire, pas même comparables à celles de la ville.
Mais les cris des colporteurs, le vacarme de la foule, et les engueulades et injures dans un fort dialecte local se mêlaient. Sous cet aspect, l'allée Li Si paraissait bien plus vivante que la ville.
« Messieurs, notre voiture ne peut pas entrer là-dedans. Vous devriez y aller tous les deux — assurez-vous juste de veiller à votre sécurité. Allez vite et revenez vite, » dit le Cocher, désignant de la main un endroit ombragé à proximité. « Je vous attendrai là-bas. »
En suivant les indications du vieux manouvrier, Yang Xiao trouva la troisième maison depuis le bout du côté ouest de la ruelle. Cet endroit était encore pire que les cabanes en bois de fortune dehors ; une chaumière délabrée aux murs de terre percés de plusieurs larges fissures, sombre et lugubre à l'intérieur.
Un examen plus attentif révéla une natte de paille en lambeaux étalée par terre, ainsi qu'une table et une chaise. Mis à part ceux-ci, il n'y avait que quelques objets cassés et usés.
« Y a personne, » dit Su Tingting, un peu déçue. Ils s'étaient pressés pendant plus d'une demi-heure pour rendre visite spécifiquement à ce Seigneur Gendre.
Une marmite cassée était appuyée dehors, son feu éteint depuis longtemps. En y regardant de plus près, elle contenait encore une demi-marmite de substance pâteuse.
Yang Xiao toucha le bord de la marmite de la main — elle était froide. Celui qui était là était parti depuis un moment.
À côté de la marmite se trouvait une vieille outre, maintenant vide, mais une fois ouverte, on pouvait sentir une forte odeur d'alcool.
Su Tingting trouva aussi des choses sales et froissées enveloppées dans du papier huilé, posées sur un banc de pierre fait de rochers empilés. En s'approchant, on pouvait sentir l'odeur persistante de médicament.
« On dirait des emplâtres médicamenteux, » acquiesça Yang Xiao pour confirmer, notant que ces emplâtres avaient été utilisés.
Su Tingting se tourna pour regarder autour d'elle, sentant quelque chose d'étrange dans cet endroit mais incapable d'identifier précisément ce qui clochait. « C'est vraiment là que vit ce Seigneur Gendre ? C'est trop misérable. Est-ce que... est-ce que ce vieux manouvrier ne t'a pas dit la vérité ? »
Jetant les emplâtres, Yang Xiao se leva. « Non, c'est bien la demeure du Seigneur Gendre. Ces Vieux Fantômes Noyés, qui trempent dans l'eau du fleuve toute l'année, ont l'habitude de boire sec pour se réchauffer. En vieillissant, l'humidité et le froid s'infiltrent dans leurs corps, ils souffrent de douleurs osseuses dès qu'il fait couvert ou qu'il pleut, alors ils utilisent ces emplâtres pour soulager la douleur. »
Se retournant, Yang Xiao regarda la chaumière et releva le menton. « Tu ne trouves pas cette chaumière bizarre ? »
Su Tingting hocha rapidement la tête. « En effet, moi aussi je l'ai trouvé bizarre, mais... je ne sais pas l'exprimer. »
« Cette maison n'a pas de fenêtres, » affirma Yang Xiao sans détour.
Le regard perplexe de Su Tingting s'éclaircit soudain. « C'est vrai, c'est exact ! Pas de fenêtres, mais pourquoi ? »
« Ces Vieux Fantômes Noyés vénèrent le Roi Dragon du Fleuve. La légende dit que le Roi Dragon du Fleuve était un dragon serpent maléfique pas encore transformé, puni pour avoir chaviré des bateaux et dévoré des humains. Il fut condamné à se rapetisser et à rester dans la boue du lit du fleuve, sans voir la lumière du soleil pendant huit cents ans, et interdit de manger de la viande. S'il osait remonter à la surface et être exposé à la lumière, le compte repartait à zéro, et il était enfermé pour huit cents ans de plus. »
« Une fois, pour honorer le Roi Dragon du Fleuve, un Fantôme Noyé s'infiltra dans le fleuve la nuit, le réveilla, et l'emmena chez lui pour un festin de bon vin et de viande. Le Roi Dragon fut aux anges, se goinfra de nourriture et de boisson, puis s'endormit dans la maison du Fantôme Noyé. Quand il se réveilla, il faisait déjà jour. »
« Le Roi Dragon du Fleuve, qui craignait la lumière, se cacha dans la maison jusqu'à la tombée de la nuit. Mais la petite fille espiègle du Fantôme Noyé était curieuse de l'apparence du Roi Dragon. Pendant que son père ne faisait pas attention, elle'ouvrit la fenêtre de la chambre du Roi Dragon, la lumière du soleil inonda la pièce, et le Roi Dragon du Fleuve fut capturé, sa punition fut l'arrachage des écailles de l'une de ses griffes en guise de châtiment. Puis il fut ligoté et jeté de nouveau dans le limon du lit du fleuve. »
« Depuis lors, dit la légende, le Roi Dragon du Fleuve garda rancune à tout foyer ayant des fenêtres, les voyant comme mal intentionnés. Alors les fidèles cherchant sa protection scellèrent tous leurs fenêtres pour exprimer leur loyauté absolue au Roi Dragon du Fleuve. »