« Cette récompense de première classe est réservée au Toulu, au chef de troupe et au Da Ti Diao, piliers de l'ensemble de la troupe d'opéra, les acteurs principaux les plus renommés. »
« Les récompenses de seconde classe reviennent aux Er Lu Jiao, qui tiennent les seconds rôles pour soutenir les acteurs principaux, ainsi qu'au Régisseur civil et au Régisseur militaire de la troupe, et aux figures de proue telles que le Xiao Guanshi et le Xiangtou. »
« Les récompenses de troisième classe, les restantes, sont pour les autres membres de la troupe : simples artistes martiaux, ceux qui gèrent les accessoires comme les drapeaux, les gongs, les parasols et les théâtres, les Dames de palais et les Servantes, les Musiciens et Machinistes, les Inspecteurs de scène, les Manœuvriers de rideau, les Gestionnaires de boîte à peinture, les Souffleurs, les Coursiers, ceux qui chauffent la salle depuis le dessous de la scène, et le personnel divers chargé de porter les grosses malles. »
Le vieux comptable, qui manifestement fréquentait assidûment l'opéra, énuméra ces détails sans effort. Naturellement, le chef de la Scène de la Famille Bai était le pilier, Xi Yao.
Suivant les explications du vieux comptable, les trois, Yang Xiao inclus, vérifièrent les registres et estimèrent le nombre de participants. Cette nuit-là, à la Scène de la Famille Bai, vingt-sept personnes étaient présentes au total, parmi lesquelles trois avaient reçu des récompenses de première classe : Xi Yao, Maître Bai, et un Da Ti Diao du nom de Wei.
Six personnes avaient reçu des récompenses de seconde classe ; outre les deux Er Lu Jiao bien connus, les autres étaient identifiées par leurs fonctions : un Régisseur civil, un Régisseur militaire, un Xiao Guanshi en vue, et un Xiangtou.
Il y avait beaucoup de récompenses de troisième classe, qui ne désignaient pas d'individus mais se contentaient de mentionner certaines fonctions pour la commodité de la comptabilité. Elles étaient divisées en trois catégories principales : sept membres de base de la troupe, cinq employés divers, et cinq manœuvres, totalisant dix-huit personnes.
« Hein ? Ce n'est pas bon », Kuang Hongyi pointa la section des récompenses de troisième classe. « Sept de la base, cinq divers, et cinq manœuvres, ça ne fait que dix-sept personnes. Pourquoi y en a-t-il une en trop ? »
Mais le vieux comptable se contenta d'hocheter la tête et désigna la fin de la liste, où un cercle était tracé. Cependant, le cercle n'était pas complet ; il manquait un petit morceau. « Il y a aussi un enfant dans la troupe. L'enfant ne joue pas, mais Maître Feng a bon cœur et lui a accordé une part d'argent, qui a été incluse dans les récompenses de troisième classe. »
À la mention d'un enfant, Su Tingting se mit sur ses gardes et sondait : « Il y a quelque chose d'étrange avec ce cercle, et pourquoi représenter un enfant par un cercle ? »
« Chaque métier a ses règles. C'est la coutume d'une troupe d'opéra. Pour participer à une grande pièce, il faut accomplir un rituel pour honorer les divinités et reconnaître formellement ses maîtres. Il faut être béni par la nourriture des esprits ancestraux pour entrer dans la profession. Cet enfant est trop jeune et n'a probablement pas encore été officiellement reçu dans le métier, donc son nom ne peut pas être inscrit parmi les membres de la troupe. C'est pour cela qu'il a été mis à part, et c'est aussi pour cela que le cercle n'est pas clos », expliqua patiemment le vieux comptable.
Pourtant, Yang Xiao et les autres semblaient intrigués par cet enfant. Yang Xiao connaissait un peu les superstitions des troupes d'opéra : inviter fantômes et divinités dans une pièce fantôme, c'est avoir affaire à des êtres qui ne raisonnent pas comme les mortels. Il est facile d'affecter physiquement quelqu'un, et les enfants, avec leur énergie yang plus faible, sont particulièrement vulnérables près d'une pièce fantôme.
De plus, emmener le reste de la troupe pouvait encore servir un but, mais pourquoi emmener un enfant ? Non seulement il ne pouvait pas aider, mais il pouvait facilement provoquer des troubles. C'était une pièce fantôme, où le moindre incident pouvait mener à de gros ennuis. Maître Bai, qui avait sillonné les routes, comprenait certainement cela.
Yang Xiao n'était pas le seul à penser ainsi. C'est pourquoi Kuang Hongyi demanda prudemment : « Vieux monsieur, cet enfant est-il un parent de Maître Bai ? »
L'expression du vieux comptable s'assombrit : « Je n'oserais pas spéculer. Maître Bai n'a qu'une fille, et elle est déjà promise au vieux maître. Il n'y a pas d'enfant parent comme ça ! »
Après avoir dit cela et remarqué que son ton n'était pas tout à fait approprié, il adoucit vite son attitude : « Cependant, bien que sans lien de sang, Maître Bai tenait vraiment à cet enfant, le gardant toujours près de lui et le berçant souvent. C'était évident qu'il l'aimait beaucoup, et il semble qu'il ait eu l'intention qu'il hérite de son héritage à l'avenir, mais hélas... »
Le vieux comptable n'acheva pas sa phrase, mais Yang Xiao et les autres comprirent. Hélas, Maître Bai n'avait plus d'avenir à évoquer, car peu après la pièce fantôme, tous ceux de la Scène de la Famille Bai moururent à la Traversée du Vieux Port du Taureau, ne laissant aucun survivant.
Ce vieux comptable n'était pas un personnage simple ; c'était un rusé, ne disant jamais un mot de plus qu'il ne fallait sur les choses qu'il ne devait pas divulguer, ce n'est pas étonnant qu'il en sache tant et que Maître Feng l'ait laissé en vie jusqu'à présent.
Yang Xiao savait que cet enfant ne pouvait être ordinaire ; si Maître Bai l'appréciait vraiment, il ne l'aurait certainement pas emmené à une pièce fantôme. Certains enfants à l'énergie vitale faible, une fois possédés par des fantômes ou des divinités, même sauvés par miracle, auraient la vie ruinée, finissant simples d'esprit ou idiots.
Craignant d'en avoir trop dit, le vieux comptable rangea ses registres et s'apprêtait à partir quand Kuang Hongyi l'arrêta : « Vieux monsieur, pourriez-vous nous laisser le registre et les reçus, nous vous les rendrons après... »
« Impossible, les registres doivent être rendus immédiatement après usage, jamais gardés pour la nuit — c'est la règle du Manoir. » Malgré son âge, le comptable avait l'esprit vif ; il refusa d'un sec hochement de tête, puis salua de la main et, sans un mot de plus, saisit sa canne et s'en alla prestement.
Une fois qu'ils ne furent plus que tous les trois dans la pièce, l'atmosphère devint pesante, et Kuang Hongyi hésita avant de parler le premier : « Cet enfant a probablement de gros problèmes ; Maître Bai n'est pas si bon cœur que ça. »
« Ça pourrait avoir un lien avec ces filles ? » demanda Su Tingting.
« Je ne sais pas », dit Yang Xiao en regardant le ciel par la fenêtre. « Il fait beau aujourd'hui ; on doit trouver un moyen de sortir du Manoir pour chercher des indices. Il faut absolument qu'on rende visite au Seigneur Gendre, et la Troupe de la Famille Bai joue au Bâtiment Yingke au sud de la ville — on devrait aller voir aussi. On ne peut pas croire les paroles de la Famille Feng. »
« Chu a raison, et on devrait aussi s'informer sur les familles des enfants enlevés », ajouta Kuang Hongyi.
« Da da da... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, une précipitation de pas vint de l'extérieur. Se retournant, un domestique vêtu en aide accourut : « Trois Invités de Bénédiction, Shi Fukui transmet un message. Il s'entend très bien avec le Vieux Maître, il vous demande d'être tranquilles. »
Puis l'aide leva la tête vers Su Tingting : « Shi Fukui a aussi dit, que Chu Fukke et Kuang Fukke continuent leur enquête dehors, et comme Su Fukke est incommodée, elle doit rester pour protéger le Maître Feng et la Jeune Dame à l'intérieur du Manoir. »
Yang Xiao hocha la tête : « Compris, vous pouvez repartir. »
Mais en entendant la réponse de Yang Xiao, le domestique ne bougea pas et fixa droit Su Tingting, puis au bout d'un moment tourna la tête vers Yang Xiao : « Chu Fukke, vous n'avez peut-être pas compris mon sens. Je dois emmener Su Fukke avec moi... »
« J'ai dit que j'avais compris ! » L'attitude de Yang Xiao changea soudain, effrayant l'aide qui se hâta de sortir, visiblement décidé à attendre dehors.
Quand Su Tingting entendit Shi Dali la désigner nommément pour rester, son teint ne put s'empêcher de pâlir. Le groupe de Shi Dali ne comptait plus que lui, le reste de ses coéquipiers étant mort.
« N'aie pas peur, on ne peut pas te laisser rester. » Yang Xiao la réconforta un instant avant de se tourner vers Kuang Hongyi et d'aller droit au but : « Shi Dali n'a pas de bonnes intentions. Sachant qu'il ne peut rien tirer de toi ni de moi, il a jeté son dévolu sur Su Tingting, et en même temps il peut attraper un autre bouc émissaire. »
« Hmm, t'as raison », Kuang Hongyi fit preuve d'une grande loyauté à cet instant, jetant un coup d'œil à Su Tingting qui était encore dans la peur et soupira : « T'as de la chance d'être tombée sur nous deux. Cette fois, je reste pour m'occuper de lui. Toi, trouve une occasion de sortir du Manoir et ramène des indices. »