Voici tous les indices dont nous disposons à présent ; en discuter davantage n'apporterait rien de nouveau. Cela fait si longtemps que nous y sommes, tout le monde est épuisé. Yang Xiao rassembla ses forces pour prendre la première veille, laissant Kuang Hongyi et Su Tingting se reposer.
Su Tingting se tournait et se retournait, incapable de trouver le sommeil. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle revoyait ces enfants marcher vers elle. À la fin, elle renonça à dormir, quitta le lit et rejoignit Yang Xiao pour la veille de nuit.
« Merci, Monsieur Chu. »
Su Tingting le pensait sincèrement ; sans lui, elle n'aurait pas survécu jusqu'ici. Elle était aussi pleinement consciente de l'ostracisme des anciens joueurs envers les nouveaux. Yang Xiao était lui aussi un novice, mais il avait gagné le respect des vétérans par ses capacités.
Yang Xiao avait si sommeil que ses paupières allaient se fermer, et il ne pouvait tenir qu'en sirotant du thé fort, répondant distraitement : « C'est moi qui devrais vous remercier, d'avoir pris le risque de m'avertir sur scène. »
« C'est ce que je devais faire. Ces pauvres enfants... » Les yeux de Su Tingting s'assombrirent en évoquant les petites filles mortes si tragiquement. « Je n'aurais jamais cru la Famille Feng capable de tels actes inhumains. Elles méritaient d'être hantées par Xi Yao. Elles doivent expier leurs péchés ! C'est ce que vous pensez aussi, non ? »
Après un moment de silence, Yang Xiao demanda soudain : « Hein... tu n'as pas sommeil, toi ? »
Su Tingting tressaillit, et il lui fallut un moment pour réaliser qu'elle était si submergée de chagrin qu'elle ne pouvait s'en dégager. « Je... je n'arrive pas à dormir quand je repense à ce qui s'est passé ce soir. »
« Alors tu peux faire la veille. Moi je vais dormir, je crève de fatigue. » Yang Xiao bâilla et alla s'allonger sur le lit qu'occupait Su Tingting, fort de l'assurance de Kuang Hongyi que rien n'arriverait cette nuit, et que l'aube approchait tout de même.
Par précaution, il lui rappela néanmoins : « Souviens-toi, reste vigilante pendant la veille, et réveille-moi dans une demi-heure. »
Une fois dit, Yang Xiao s'effondra sur le lit, encore tiède. Il s'y sentit si bien qu'il sombra presque immédiatement dans un sommeil profond.
Sans la présence de Yang Xiao, Su Tingting n'osa pas rester seule à table pour monter la garde. Les événements précédents projetaient une ombre sur elle ; elle avait constamment l'impression que quelque chose rôdait derrière les fenêtres ou les portes.
Après s'être assurée que Yang Xiao dormait vraiment, Su Tingting s'approcha sur la pointe des pieds. « Monsieur Chu ? Monsieur... Monsieur Chu ? »
Après l'avoir appelé deux fois tout bas sans obtenir de réponse, Su Tingting se rassura. Elle s'assit doucement, ne prenant qu'un minuscule espace au pied du lit, mais cette proximité avec Yang Xiao la fit se sentir bien plus en sécurité. « Houf—, je resterai comme ça jusqu'à l'aube. »
La nuit fut sans rêves. Quand Yang Xiao se réveilla, la clarté du jour emplissait déjà l'extérieur, le soleil traversant les interstices des fenêtres pour tracer une ligne lumineuse sur le sol.
Yang Xiao avait bien dormi, mais il se sentait un peu gêné d'avoir promis à Kuang Hongyi de veiller et d'avoir irresponsablement dormi jusqu'au matin.
Voyant Yang Xiao éveillé, Kuang Hongyi, assis à table avec une tasse de thé, vint vers lui et la lui tendit. « Comment as-tu reposé, Chu ? »
« Ça... ça allait. »
S'asseyant au bord du lit, Kuang Hongyi le taquina : « Hé, t'as piqué du nez si vite hier soir. Quand t'as dit à Su Tingting de me réveiller, je comptais causer un peu avec toi. Mais à peine j'me suis levé et que j'ai tourné la tête, t'étais déjà endormi. C'est bien la jeunesse, de pouvoir s'endormir sur le champ. »
« Monsieur Chu, lavez-vous le visage. » Su Tingting s'approcha, un bassin de cuivre à la main et une serviette blanche drapée sur l'épaule.
Su Tingting lança un coup d'œil furtif à Yang Xiao et cligna de l'œil ; il comprit sur l'instant. Kuang Hongyi ignorait qu'il avait bâclé sa veille pour dormir, et que Su Tingting avait couvert son dos en montant la garde toute la nuit à sa place.
Prenant le bassin, Yang Xiao la remercia, et juste au moment où il tournait la tête pour échanger quelques mots avec Kuang Hongyi, des pas résonnèrent dehors, et l'intendant Liu arriva en hâte.
Voyant les trois présents, l'air inquiet de l'intendant Liu se détendit légèrement, mais sa voix restait lourde de chagrin lorsqu'il les informa : « Chers Invités de Bénédiction, Shi Fukui est mort, son corps flotte actuellement sur le lac. »
Ils connaissaient cette nouvelle depuis la veille, ce ne fut donc pas une surprise. Kuang Hongyi se lança directement dans le récit des événements survenus la nuit précédente sur la scène. Bien sûr, il omettit l'implication des enfants. Il interrogea ensuite ouvertement l'intendant Liu sur d'éventuelles dissimulations, après tout, l'entité spectrale apparue la veille n'était certainement pas Xi Yao !
Après l'avoir écouté, l'intendant Liu resta complètement abasourdi, et il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits. « Pas Xi Yao ? Comment... Comment cela pourrait-il ne pas être elle ? »
« Si c'était Xi Yao, comment expliquez-vous la mort de Shi Guanming ? » Yang Xiao rejoignit l'interrogatoire. « Il y a forcément une erreur dans les informations de naissance ! »
« Impossible, la date de naissance appartient assurément à Xi Yao ; nous l'avons fait calculer par un expert, il n'y a absolument aucune erreur ! » L'intendant Liu s'entêta.
« La nuit où le Vieux Maître Feng a arrangé le mariage, d'autres événements étranges se sont-ils produits ? » Yang Xiao changea d'approche, tournant autour du pot.
Après un moment de réflexion, l'intendant Liu secoua la tête. « Je ne m'en souviens pas trop, mais il n'y en a pas eu, il me semble. Attendez ici un instant, je vais chercher le vieil intendant du manoir. Il y a les registres de tous les membres de la troupe de théâtre qui sont venus ce soir-là, et chacun a reçu une récompense du manoir. »
L'intendant Liu avait à peine franchi la porte qu'il revint sur ses pas pour ajouter : « Au fait, n'attendez pas Shi Fukui, puisque Shi Fukui est mort hier soir et qu'il était avec lui, le Maître Feng l'a fait appeler pour l'interroger. »
Après avoir attendu environ le temps qu'un bâton d'encens mette à se consumer, un vieil homme à l'air âgé arriva, appuyé sur une canne et portant un sac en toile sur l'épaule.
Le vieillard semblait avoir plus de soixante-dix ans, mais selon les pratiques de conservation des anciens, son âge réel pouvait être autour de soixante ans. En entrant, il salua d'abord courtoisement d'une inclination : « Je suis l'intendant du manoir, vous êtes les Invités de Bénédiction conviés par le maître ? »
« C'est nous, cher monsieur. »
Après avoir dévisagé Yang Xiao à plusieurs reprises, le vieil homme ôta son sac et en sortit un gros registre aux bords jaunis. « Voici le compte des dépenses en argent du manoir la nuit où la Scène de la Famille Bai est venue, y compris le sceau personnel de Maître Bai. »
Ils examinèrent le registre de près. Bien qu'il fût rédigé en langage archaïque, l'écriture était heureusement nette, et Yang Xiao put en comprendre grossièrement le contenu.
Il y avait deux entrées dans le registre, l'une de mille taëls d'argent à motifs exactement, l'autre de deux cents taëls. Ensemble, Maître Bai reçut un total de douze cents taëls, et il était clairement indiqué dans le registre que seul de l'argent effectif devait être payé, pas de billets d'argent acceptés. Cela correspondait à ce qu'avait dit Maître Feng.
Quant aux comptes, en dehors des douze cents taëls versés cette nuit-là, il y avait une autre dépense, celle-ci composée principalement de fragments d'argent, et il n'y avait pas de noms précis pour les bénéficiaires, seulement des titres bizarres.
« Toulu, Maître, Da Ti Diao, Er Lu Jiao, Wen Guanshi, Wu Guanshi, Xiao Guanshi, Di Banzi, Xiangtou, Jian Chang, Guan Caixia Ren... »
« C'est quoi ce bazar ? » Su Tingting était de plus en plus confuse à mesure qu'elle lisait.
Le vieil intendant s'inclina lentement. « Vous ne suivez pas habituellement le théâtre, donc ne pas connaître ces termes est normal. La Scène de la Famille Bai est considérée comme une troupe respectée et majeure en ville. Toute la troupe, du sommet à la base, compte une vingtaine à une trentaine de personnes. Quiconque a mis les pieds au Manoir Feng cette nuit-là a reçu une récompense, mais le montant variait selon le statut de l'individu et sa place dans la troupe. »