Mais la réaction de Kuang Hongyi fut encore plus virulente que celle de Yang Xiao : « Impossible, je montais la garde juste devant la porte. Comment se fait-il que je n'aie vu aucun enfant ? »
N'osant pas répliquer à Kuang Hongyi, Su Tingting ne put que supplier d'une voix chagrine : « C'est vrai, vous devez me croire. J'étais aussi tétanisée de peur sur le coup. D'ailleurs, Monsieur Chu s'est arrêté devant la Table d'Offrandes n°4, et j'ai même interrompu mon chant pour le lui signaler. Ces enfants étaient juste à côté de lui ! »
Yang Xiao hocha la tête, adressant à Su Tingting un regard rassurant : « Il y a bien eu un tel incident, et nous te devons de l'avoir soulevé. »
Kuang Hongyi dévisagea Su Tingting d'un air peu aimable. Au bout d'un moment, son ton porta une menace à peine voilée : « Je te préviens, s'il y a quelque chose, il y a quelque chose ; s'il n'y en a pas, il n'y en a pas. J'ai déjà croisé des néophytes dans d'anciens scénarios qui, pour se protéger et se rendre indispensables, inventaient des mensonges. Au final, ces gens-là ont tous connu des fins fort laides. »
« Ce ne sera pas le cas, je ne ferais pas ça ! » Su Tingting saisit la portée des mots de Kuang Hongyi. Comparé à Chu Xi, ce Kuang Hongyi était bien plus effrayant.
« Allez, Kuang, si tu continues à l'intimider comme ça, elle n'osera plus parler même si elle a des indices. » Yang Xiao sourit, puis se tourna vers Su Tingting : « Continue. À quoi ressemblaient ces enfants ? Étaient-ce des garçons ou des filles ? Plus tu donnes de détails, mieux c'est. »
« C'était... ce devaient être des filles. Elles étaient sales, avec des nattes sur la tête, ce genre de vieilles couettes toutes raides, chacune d'elles. » Su Tingting se remémora la scène.
« Des filles... » Yang Xiao eut un mauvais pressentiment. « Comment étaient-elles habillées ? »
« Elles étaient sales de la tête aux pieds, couvertes de poussière, comme si elles venaient de rouler dans la boue, mais... mais on distinguait quand même un peu. Elles semblaient... porter des vêtements verts, oui, verts, aussi bien leurs habits que leurs pantalons ! »
La première pensée de Yang Xiao alla à l'adage « rouge pour les garçons, vert pour les filles ». Puisque ces enfants étaient vêtus de vert, c'étaient forcément des filles. Mais d'où sortiraient tant de filles dans le Manoir Feng ?
« Attendez une seconde. » Kuang Hongyi remarqua une incohérence : « Tu viens de dire que ces fantômes d'enfants étaient couverts de poussière. Ne devraient-ils pas être trempés ? »
« Non, pas du tout, ces enfants sont différents de ceux... de ces trucs qui regardaient l'opéra en bas ; ils n'étaient pas mouillés, mais couverts de terre », Su Tingting voulait dire qu'ils différaient des fantômes, mais peut-être par peur, elle changea au dernier moment pour « ces trucs ».
Or, Yang Xiao avait personnellement vu ces Noyés, leurs corps boursouflés et en décomposition, leur peau blanchie et gonflée par l'eau, leurs visages comme en train de fondre, aisément identifiables.
Un nouveau problème se posait : selon la description de Su Tingting, ces filles différaient des autres servantes et domestiques de la Famille Feng ; elles n'étaient pas mortes noyées.
Ne pas s'être noyées signifiait que ces filles n'avaient pas été tuées par Xi Yao. Alors qui était responsable de leur mort ?
Puisqu'elles avaient été attirées par la pièce fantôme, cela voulait dire que les cadavres des filles étaient enterrés à proximité, quelque part dans le Manoir de la Famille Feng. Cette affaire devait être indissociablement liée à la Famille Feng !
Soudain, Kuang Hongyi parut avoir une illumination et inspira brutalement : « Merde, je sais d'où sortent ces filles ! »
Se calmant, Kuang Hongyi remonta lentement le fil de ses souvenirs : « Le jour où nous sommes allés glaner des informations, tous les villageois des environs disaient que la Famille Feng jouissait d'une excellente réputation locale. Maître Feng a le cœur généreux, il aide lors des catastrophes et des urgences. Beaucoup dans la ville doivent des faveurs à la famille de Maître Feng, et certaines familles pauvres, ne pouvant plus subvenir à leurs besoins et refusant de vendre leurs fils, acceptaient de vendre leurs filles. »
« Dès que la Famille Feng l'apprenait, elle prenait l'initiative d'approcher la famille, offrant de l'argent pour acheter la fille », continua Kuang. « Ils disaient aux parents qu'on l'envoyait au Temple des Nonnes pour manger végétarien et réciter des sutras, et que quand elle serait grande, on l'aiderait à trouver une bonne famille, prétendant que c'était un acte d'accumulation de mérites. »
« Ce doivent être ces enfants ; qui aurait cru qu'ils sont tous morts au Manoir Feng ! »
Yang Xiao fut choqué en entendant cela ; la situation était bien ce qu'il soupçonnait, et il n'avait pas imaginé la Famille Feng si impitoyable.
« Oui, oui, Kuang a raison. Je l'ai entendu aussi ! » Su Tingting se souvint à son tour. « Mais... mais que veut la Famille Feng en tuant ces enfants ? Ces enfants peuvent-ils s'en prendre à Xi Yao ? »
« Ce n'est pas Xi Yao, c'est l'enfant dans le ventre de la Jeune Dame », dit soudain Yang Xiao. « Pas étonnant que Maître Feng soit si sûr que la Jeune Dame accouchera d'un garçon ; c'était donc ça la raison ! »
Su Tingting le regarda, perplexe, la peur perçant dans ses yeux : « Qu... qu'avez-vous imaginé ? »
« C'est une pratique maléfique ancienne, appelée "épouvanter les esprits maléfiques". Certaines familles riches, pour avoir des héritiers mâles, achetaient des filles et les torturaient jusqu'aux portes de la mort, puis les enterraient vivantes la tête en bas sous le seuil de leur maison ou devant la salle principale, croyant que cela ferait fuir les âmes de fillettes venant s'incarner chez elles et garantirait que le prochain enfant serait un garçon », expliqua-t-il.
Yang Xiao fit une pause, puis se tourna vers Su Tingting : « Tu as dit que ces filles avaient les cheveux en nattes, le genre bien raide, c'est ça ? »
« Exact », confirma Su Tingting. « Raides, dressées bien droites. »
Hochant la tête, Yang Xiao poussa un léger soupir : « Alors il n'y a pas d'erreur, il y a un truc avec ces nattes, elles cachent des clous. »
Même Kuang Hongyi fut stupéfait : « Des clous dans les nattes ? »
« Oui, pendant qu'on torturait ces filles, on leur enfonçait des clous dans la tête à des points précis, les orifices spirituels de l'âme. Tant que ces orifices sont scellées, les filles ne peuvent pas transcender après la mort ; elles ne peuvent que garder les fondations de la Famille Feng de génération en génération. Bien sûr, elles ne peuvent pas non plus se transformer en fantômes féroces pour se venger », expliqua Yang Xiao avec hésitation, puis posa sur Su Tingting un regard complexe. « Tu as de la chance de n'avoir pas vu le visage de ces filles, car si je ne me trompe pas, on leur a aussi crevé les yeux. C'est pour ça qu'elles ne peuvent que se tenir par la main et faire la queue devant la table d'offrandes pour mendier de la nourriture. »
Su Tingting se tut. Auparavant, elle avait eu peur de ces enfants fantômes, mais maintenant, connaissant leur sort, sa peur vira davantage à la pitié : « Les gens de la Famille Feng méritent de mourir ! »
« D'avoir commis un acte si inhumain, ils méritent bien la mort, mais nous avons notre mission ; ne soyons pas téméraires », conseilla Kuang Hongyi.
Maintenant que l'affaire des enfants fantômes était élucidée, on comprenait l'étrange comportement de Maître Feng tout à l'heure. Quand ils lui avaient demandé pourquoi il était certain d'un héritier mâle, Maître Feng avait immédiatement coupé court et pressé de partir. C'était donc ça la raison.
Les enfants fantômes étaient couverts de terre, pas d'eau, parce qu'ils avaient été enterrés vivants. Quant au fait que Kuang Hongyi n'ait pas vu les enfants fantômes, ça s'expliquait aisément. Ces fantômes ne venaient pas du lac ; ils étaient enterrés juste devant la salle principale du Manoir de la Famille Feng, et Yang Xiao soupçonnait même qu'ils se trouvaient sous la scène.
Après réflexion, Kuang Hongyi baissa la voix : « Vous deux, cette affaire est trop délicate ; je propose qu'on n'en parle pas. Ne le disons pas à Shi Dali pour l'instant, et surtout, la Famille Feng ne doit pas le savoir. »
« On ignore combien de filles elles ont sacrifiées ; ce seul crime suffit pour que leur famille entière mérite de mourir trois fois. Si la Famille Feng apprend qu'on est au courant de cette infamie, je crains... » L'expression de Kuang Hongyi s'assombrit. « Je crains qu'ils ne nous laissent pas partir vivants. »