D'après la compréhension qu'avait Shi Dali du scénario, la tâche de ce soir — plonger pour retrouver le corps — était une séquence imposée, qui ne dépendait guère du nombre de plongeurs ni de leurs talents de nageur : il suffisait de s'immerger pour valider l'épreuve.
Autrement dit, tant que la Pièce Fantôme ne connaissait pas d'accroc, le corps de Xi Yao serait forcément découvert, et Shi Guanming seul suffisait.
Même si un incident survenait sous l'eau, le risque serait porté par Shi Guanming seul. Ce qu'il avait à faire, c'était survivre et emporter les indices.
À cet instant, dans les eaux troubles, Shi Guanming ignorait à quelle profondeur il se trouvait. La visibilité était quasi nulle, et il s'enfonçait plus loin sur une seule bouffée d'air.
L'eau glacée du lac et l'environnement inconnu grignotaient le peu de courage qui restait à Shi Guanming. Plusieurs fois, il eut envie d'abandonner, de remonter respirer, mais l'avertissement de Shi résonnait encore à ses oreilles : refaire surface attirerait l'attention du Fantôme.
Dans les profondeurs sombres, le seul réconfort était la présence de Shi, qui luttait à ses côtés. Malheureusement, l'obscurité était trop épaisse pour l'apercevoir à côté de lui.
Rassemblant son courage, il continua de plonger, et peu à peu, il approcha d'une lueur rouge. Lorsqu'il put enfin en discerner la source, Shi Guanming resta figé : c'était en fait une grande lanterne rouge flottant dans l'eau.
Grâce à la faible lumière qu'elle diffusait, une masse sombre immense se profilait dans l'eau trouble, plus bas. Une fois la panique initiale retombée, Shi Guanming retrouva vite son sang-froid. Il savait qu'il était au bon endroit ; Shi avait raison, c'était bien le navire coulé qui avait servi à la procession nuptiale !
En se dirigeant vers l'ombre, le navire se révéla plus grand qu'il ne l'imaginait, peint d'un rouge vif de la proue à la poupe, gisant sur le fond du lac comme un gigantesque cercueil rouge sang.
L'épave entière était rongée par l'eau du lac, bien que sa structure générale fût encore intacte. Shi Guanming pouvait aisément arracher des morceaux de bois pourri d'un simple effort.
Il se trouvait maintenant à la poupe. Le mât auquel le corps de Xi Yao était attaché devait se trouver à l'avant. Il tâtonna depuis la cabine vers l'avant et trouva rapidement le mât.
Difficile d'imaginer qu'après tant d'années, le mât n'avait pas cédé. À cet instant, il se dressait comme une épée acérée sur le navire, enfouissant à la fois l'épave et les péchés qu'elle portait au fond du lac.
En suivant le mât vers le bas, il découvrit un pieu de bois à sa base, entouré de spires de corde. L'autre bout de la corde s'étendait en diagonale vers le haut, sans fin visible, une scène qui se jouait dans les eaux sombres comme si elle tendait vers un autre monde.
— Trouvé !
Shi Guanming ressentit une bouffée de joie. L'autre extrémité de la corde devait être attachée au corps de Xi Yao. Il la remonta lentement, le cœur serré.
Dire qu'il n'avait pas peur à ce stade aurait été mentir, vu qu'il allait voir un cadavre terrifiant suspendu dans l'eau du lac et qu'il devait lui fermer les yeux.
La corde remontait, et Shi Guanming se sentit de plus en plus mal à l'aise en nageant. Une lumière pâle apparut autour de lui. Logiquement, il était presque en surface — comment le corps de Xi Yao pouvait-il être si près de la surface ?
Avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir davantage, la lumière perça depuis le haut. Shi Guanming leva les yeux brutalement, pour apercevoir un corps flottant à quelques mètres au-dessus de sa tête.
C'était le corps du Troisième Jeune Maître ; il reconnaissait ces vêtements !
Mais très vite, il distingua, à travers l'eau trouble du lac, une corde déformée ; l'un des bouts était dans sa main, tandis que l'autre était attaché au pied du Troisième Jeune Maître.
Saisi d'un frisson soudain, Shi Guanming ne voyait pas le visage du Troisième Jeune Maître ; les cheveux mouillés s'étalaient comme des algues, masquant tout. Pourtant, il sentit un regard malveillant — le Troisième Jeune Maître le fixait !
Bien qu'il ne sût pas exactement ce qui s'était passé ni pourquoi le corps de Xi Yao avait disparu pour être remplacé par celui du Troisième Jeune Maître, quelque chose avait forcément cloché. La Pièce Fantôme... Il s'y était forcément passé quelque chose !
Il ne put plus tenir compte de l'avertissement de Shi Dali. Shi Guanming fit demi-tour et nagea dans une autre direction. Il devait s'éloigner du Troisième Jeune Maître et remonter immédiatement à la surface !
Après tout, sans lui, Shi Dali était encore sous l'eau ; un joueur vétéran, il trouverait bien un moyen de gérer la situation.
Sans regarder en arrière, Shi Guanming nagea une bonne distance avant de lever les yeux à nouveau, pour ne rencontrer que le désespoir. Le Troisième Jeune Maître restait immobile au-dessus de sa tête, et la distance entre eux s'était même considérablement réduite.
Alors que le cadavre du Troisième Jeune Maître tressaillait, les cheveux qui masquaient son visage se dispersèrent, et Shi Guanming vit le visage boursouflé, pourri, caché sous la chevelure.
Ce n'était pas le Troisième Jeune Maître du tout ; c'était Xi Yao !
Mais comment Xi Yao avait-elle pu usurper l'apparence du Troisième Jeune Maître ? Et alors que la Pièce Fantôme n'était pas terminée, son esprit vengeur aurait dû être sur scène à cette heure !
Mais ces questions étaient vouées à rester sans réponse, du moins pour Shi Guanming, car son dernier souvenir fut celui du cadavre pourri s'abattant sur lui.
Shi Dali, sur le bateau, ne s'attendait pas à ce que le Troisième Jeune Maître se révèle être Xi Yao déguisée, mais il comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas avec la Pièce Fantôme de ce soir.
Puisque la Pièce Fantôme ne pouvait plus se dérouler, rester sur le lac n'avait plus de sens. Sur cette pensée, Shi Dali décida de faire partir le bateau, mais soudain, un épais brouillard surgit à la surface calme du lac, masquant les alentours et rendant toute direction indiscernable.
Shi Dali inspira profondément, réalisant que l'autre partie n'avait pas l'intention de le laisser partir aussi facilement.
Peu à peu, le bruit de l'eau se mit à monter sur l'étendue blanche du lac, approchant de loin. Shi Dali se calma, guettant ce qui allait advenir.
Bientôt, le vacarme atteignit le bateau. C'était Shi Guanming, qui avait auparavant lutté avant de couler au fond du lac. Il nagea jusqu'au flanc du bateau avec des mouvements bizarres et,levant les yeux, tendit la main désespérément vers Shi : « Shi, vite, hisse-moi ! »
De sa position surélevée, Shi le regarda depuis le haut, sans dire un mot.
« Shi, dépêche-toi, j'ai à peine réussi à m'enfuir. Ce truc est trop terrifiant, le Troisième Jeune Maître était Xi Yao déguisée, et l'autre bout de la corde est attaché au faux Troisième Jeune Maître. On s'est tous fait avoir ! » expliqua Shi Guanming en jetant des coups d'œil derrière lui, comme s'il était pourchassé.
« Shi, vite ! Sauve-moi, ça arrive ! Ça arrive par ici ! »
Frappant la coque, les cris désespérés de Shi Guanming résonnèrent tandis que quelque chose émergeait de la brume au loin.
C'était un cadavre, vêtu de beaux habits, face contre l'eau, aux membres contordus, qui dérivait silencieusement.
Shi Guanming, immergé dans l'eau, se figea parce que le cadavre portait exactement la même tenue que lui et avait une coupe de cheveux courte, soigneusement taillée, similaire.
Détournant le regard, Shi Dali regarda Shi Guanming depuis le bateau. À la lumière de l'embarcation, il vit qu'il n'y avait pas d'ombre sur l'eau à côté du corps de Shi Guanming.
Shi Guanming était mort.
Il avait cru s'enfuir, mais en réalité, seul son esprit lésé s'était échappé, cherchant un substitut aux alentours après être mort dans l'eau. Cela ressemblait davantage à un instinct.
En voyant son propre cadavre, Shi Guanming tomba soudain silencieux. La seconde d'après, son visage pâle se mit à suinter d'abondantes eaux sales mêlées de boue et de sable, qui jaillissaient de sa bouche, de ses narines, et même de ses yeux. La scène était incroyablement horrifique.