En remontant le chemin, Yang Xiao ne laissait plus ses pensées divaguer ; après tout, quelqu'un se cachait encore parmi les poupées de papier à régler. Pourtant, quand il baissa les yeux avec son œil gauche, il ne vit qu'une foule de poupées de papier aux formes étranges.
Progressant avec prudence, il avait désormais le dos tourné à l'autel numéro quatre. Yang Xiao ferma son œil gauche et entrouvrit doucement le droit. La scène en bas avait complètement changé : un groupe de fantômes noyés aux corps détrempés étaient blottis les uns contre les autres, l'eau continuant de couler de leurs cheveux, fixant droit vers la scène.
Et là, à seulement trois mètres devant Yang Xiao, un visage de fantôme émergea du milieu d'eux, le dévisageant fixement, allant même jusqu'à allonger une jambe, bloquant le passage que Yang Xiao devait emprunter.
C'était cette créature qui l'avait fait trébucher plus tôt !
S'il essayait de passer normalement, il serait inévitablement trébuché à nouveau. L'avertissement de l'aîné traversa un instant l'esprit de Yang Xiao : « La chance s'accompagne de risques. »
Inquiet d'être repéré par les fantômes noyés, Yang Xiao rouvrit son œil gauche et fit comme si de rien n'était, avançant pas à pas en frottant son pied vers l'avant, et quand il fut sur le point d'atteindre la jambe, il ferma soudain son œil gauche et rouvrit le droit. La jambe noirâtre, pourrissante, se trouvait juste devant la sienne, et le fantôme assis là dans une pose étrange relevait à peine la tête, son visage en décomposition tordu en un hideux sourire.
Mais la seconde d'après, il ne put plus sourire. Yang Xiao leva soudain le pied et l'abattit violemment sur cette jambe.
« Crac ! »
Le son fut net, inattendu même pour Yang Xiao. On eut dit qu'il brisait la patte d'une véritable poupée de papier, et les lattes de bambou à l'intérieur se rompirent aussi. Un cri de douleur résonna à ses oreilles, mais Yang Xiao, tel une machine sans émotions, l'ignora et retourna s'asseoir droit à sa place.
Jettant un coup d'œil de côté, il usa de la vision périphérique de son œil gauche pour observer : une demi-patte de poupée de papier gisait au sol, la scène était assez tragique.
À cet instant, la pièce fantôme sur la scène devint toujours plus animée. Su Tingting enchaîna plusieurs mouvements complexes, son chant devenant plus mélodieux et langoureux. Avec une suite de vocalises « yi-yi-ya-ya » qui s'élevaient, ce sentiment particulier en Yang Xiao finit par éclater inévitablement.
Bien qu'il ne s'y connaisse pas en opéra, il put tout de même discerner l'air et le ton. Cette voix chantée... elle sonnait différemment de ce qu'il avait entendu au bord du lac auparavant.
Tous deux faisant preuve d'une technique superbe, saisissant parfaitement les inflexions et atteignant les notes hautes, la voix n'en était pas moins manifestement pas celle de la même personne.
Cette supposition effraya Yang Xiao et, après un moment de réflexion, il décida de prendre le risque d'ouvrir son œil droit pour voir quel genre de fantôme chantait sur la scène.
Malgré sa préparation mentale, ce coup d'œil le choqua encore. Su Tingting avait disparu de la scène, remplacée par un cadavre gonflé, putréfié.
Le cadavre était vêtu d'un costume d'opéra rouge vif, la tête ornée d'une couronne de phénix incrustée de bijoux et de perles, changeant sans cesse de posture sur scène, prenant des poses bizarres. Un liquide cadavérique jaunâtre et visqueux gouttait des manches et des bas de pantalon sur le plancher, et ce visage mort, bouffi par l'eau, affichait en réalité une expression de satisfaction extrême.
Vêtu d'un costume d'opéra, capable de chanter, et mort noyé... c'était forcément Xi Yao !
Avant que Yang Xiao n'ait le temps d'y réfléchir davantage, le cadavre chantant sur scène s'arrêta net, et ces yeux cachés dans les plis de chair se tournèrent soudain vers Yang Xiao.
Se rendant compte qu'il avait été découvert, Yang Xiao rouvrit immédiatement son œil gauche et revint à la réalité, où tout semblait redevenu normal.
Su Tingting virevoltait sur scène, sa voix chantée mélodieuse comme toujours, et les poupées de papier en bas restaient toutes assises sagement.
Prenant une grande inspiration, Yang Xiao essaya de se calmer. Depuis son arrivée dans ce monde, il était constamment sur le qui-vive, mais ce n'avait pas été vain : il avait désormais de la matière pour un nouveau scénario. Ses amis du théâtre adoreraient sûrement ces choses.
« Yi—, ya— ! »
Le son faux démarra Yang Xiao, qui releva la tête d'un coup. La voix tremblait, et l'essentiel : Su Tingting le fixait avec un air d'horreur sur le visage.
C'est faux, elle se le rappelait, elle se rappelait de faire attention à son entourage !
Mais... qu'est-ce qui n'allait pas dans son propre entourage ?
Su Tingting était au bord des larmes. Yang Xiao n'hésita plus. Fermant son œil gauche tout en ouvrant le droit, la seconde d'après, il vit la scène la plus terrifiante qu'il ait rencontrée jusqu'ici.
Juste devant son visage, à dix centimètres, plusieurs visages de fantômes en décomposition se pressaient contre lui, une douzaine de fantômes accroupis ou debout l'entouraient complètement.
Le cœur de Yang Xiao manqua un battement ; pourtant, alors qu'une brise glacée passait, son corps oscilla avec le vent comme si de rien n'était. L'expression inchangée, il continua de lever les yeux pour regarder le spectacle.
...
Au bord du lac.
Shi Dali releva la tête pour fixer le ciel d'encre. C'était vraiment une mauvaise nuit, ni étoiles ni lune, le ciel ressemblait à un lac inversé.
Shi Guanming fixa l'eau sous le bateau, avalant sa salive avec crainte : « Shi... Frère Shi, n'est-il pas trop tard pour nous mettre à l'eau maintenant ? »
Un bon moment s'était écoulé depuis qu'ils avaient vu les lanternes rouges s'élever, et seulement maintenant Shi Dali avait ordonné de mettre le bateau à l'eau.
Déjà irrité, Shi Dali expliqua encore patiemment : « Frère Shi, tu ne comprends pas. Qui sait si ces lanternes rouges sont vraies ou fausses ? Et si c'est un tour de fantômes et que les lanternes disparaissent dès qu'on met à l'eau ? Ce serait terrible. »
Shi Dali avait son propre plan ; il attendait que le spectacle fantôme de l'autre équipe se stabilise. Ce serait le moment opportun pour entrer dans l'eau. Sinon, si quelque chose tournait mal avec la pièce fantôme, bloqués au milieu du lac sans village en vue ni boutique derrière eux, si Xi Yao revenait pour une contre-attaque, il n'y aurait nulle part où fuir.
« Frère Shi, je te suivrai puisque tu as l'expérience. Mais qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » À cet instant, tous deux pouvaient voir le cadavre du Troisième Jeune Maître de la Famille Feng, face contre l'eau, flottant sur l'eau d'encre, se balançant doucement avec les vagues.
« Mettons-nous à l'eau d'abord. »
Tous deux saisirent la corde le long du bord du bateau et se frayèrent lentement un chemin dans l'eau. Ce ne fut qu'une fois immergés qu'ils réalisèrent à quel point le lac était glacial, glaçant Shi Guanming au point de le faire frissonner.
Shi Dali plongea son visage dans l'eau trouble, où la visibilité était très faible. Étrangement, il y avait une lueur faible sous l'eau, une lumière rougeâtre.
« Le navire coulé est juste sous le cadavre. » Relevant la tête, Shi Dali s'essuya le visage, regardant Shi Guanming avec sérieux : « Tu manques d'expérience, donc suis-moi de près quand on plongera. »
Avec l'assurance que Shi Dali mènerait, Shi Guanming se sentit nettement plus à l'aise, se disant en lui-même que Frère Shi était vraiment une bonne personne. Il jura de le remercier personnellement s'ils en réchappaient.
« Souviens-toi, prépare-toi bien avant de plonger. Une fois sous l'eau, tu ne dois jamais remonter pour respirer, sinon tu attireras l'attention du fantôme. Il faut tout faire d'une seule traite, trouver le cadavre de Xi Yao. » L'expression de Shi Dali devint grave : « La visibilité est très faible sous l'eau, ne panique pas si tu ne te vois pas ; rester concentré sur la tâche est ce qui compte en fin de compte. »
« D'accord. » Shi Guanming comprenait bien les enjeux.
Régulant sa respiration, Shi Dali prit une grande inspiration et plongea le premier. Quelques secondes plus tard, Shi Guanming retint aussi une grande bouffée et s'immergea.
Effectivement, comme l'avait dit Frère Shi, la visibilité était mauvaise sous l'eau. Même les yeux ouverts, Shi Guanming voyait à peine, mais il y avait une lueur rougeâtre, un peu comme un indicateur. Presque certainement, Frère Shi était déjà parti dans cette direction, alors Shi Guanming nagea vigoureusement vers la lumière rouge.
Soudain, un jaillissement d'eau éclata non loin de la surface. Après s'être essuyé le visage, Shi Dali regarda autour de lui et, ne voyant pas l'ombre de Shi Guanming, n'hésita pas ; il nagea de toutes ses forces vers le petit bateau arrêté sur le lac.