Pendant ce temps, Sui Chengguo, caché derrière la statue, avait lui aussi remarqué l'agitation ici avant l'arrivée de et de ces entités fantomatiques, et avait déjà dissimulé sa position.
Au fil du temps, , qui donnait l'impression d'effectuer une tournée impériale, n'était pas aussi calme qu'il en avait l'air. Il comprit que les nourrissons rancuniers n'avaient pas de trajet fixe ; ils se contentaient de slalomer entre les différentes cours. Ce faisant, ils croisèrent un autre groupe de nourrissons rancuniers, qui les rejoignit sans hésiter et se mit à crier avec entrain.
La situation ne se développa pas comme l'avait imaginé. Il avait pris ce risque avant tout pour soulager la pression sur ses coéquipiers ; plus important encore, il visait à utiliser ces nourrissons rancuniers pour localiser l'Essence de Ginseng.
D'après l'expérience de Tong Han et de Mishu, ces nourrissons rancuniers se comportaient comme des moustiques attirés par la lumière ; de même, ils étaient attirés par l'Essence de Ginseng et se déplaçaient inconsciemment vers elle. Pourtant, pourquoi ne s'étaient-ils pas attardés en aucun endroit jusqu'à présent, sans même manifester la moindre hésitation ?
Pour confirmer son soupçon, leur ordonna de revenir dans la cour où les nourrissons rancuniers l'avaient découvert. Ceux-ci y retournèrent gaiement, sans le moindre sentiment d'avoir trahi l'Essence de Ginseng. Ce qui approfondit les soupçons de .
Il ne pouvait plus prévoir les mobiles de ces créatures spectrales. Parallèlement, remarqua quelque chose d'encore plus terrifiant : une femme, auparavant exclue par les autres pour avoir perdu un jeu, le suivait maintenant de près. Bien qu'elle arborât un sourire, l'intention meurtrière dans ses yeux ne laissait aucun doute.
pouvait distinctement sentir qu'elle attendait son heure, guettant simplement que l'encens se consume pour passer à l'attaque contre lui.
Où est-elle ?
Où exactement l'Essence de Ginseng s'était-elle cachée cette fois-ci ?
Soudain, tressaillit lorsque sa vision périphérique aperçut une femme dans la foule. Elle était d'une apparence banale, remarquée seulement par l'écharpe rouge foncé, délavée, nouée autour de son cou.
« Putain... » Un frisson parcourut l'esprit de alors qu'il comprenait enfin. Pas étonnant qu'ils n'aient pas pu trouver l'Essence de Ginseng ; elle s'était cachée parmi les nourrissons rancuniers tout du long !
La confusion précédente fondit comme neige au soleil ; pas étonnant que le groupe de nourrissons rancuniers ait erré sans but, sans s'arrêter ni se soucier de l'endroit où ils allaient. La maudite Essence de Ginseng se cachait juste au milieu de leurs rangs, constamment à leurs côtés peu importe où ils allaient.
De plus, pas étonnant qu'un autre groupe de nourrissons rancuniers ait fusionné avec le leur ; ils avaient certainement détecté la présence de l'Essence de Ginseng et s'étaient joints à eux volontairement !
Une telle ruse, jouer des tours sous le couvert de l'obscurité ! Heureusement que était là ; sinon, cette petite créature aurait pu réussir son stratagème !
n'agît pas précipitamment, malgré la découverte de la stratégie de l'Essence de Ginseng. Il ne pouvait toujours pas identifier laquelle était exactement l'Essence de Ginseng, car un bon nombre dans le groupe portaient des vêtements ou des coiffes rouges. Après un examen attentif, il en compta sept.
De plus, ces sept personnes étaient dispersées, et il lui fallait un prétexte convenable pour les rassembler sans éveiller les soupçons.
Après réflexion, conçut rapidement un plan. Il agita la main, signalant au groupe de s'arrêter : « Tout le monde, arrêtez-vous s'il vous plaît. »
« Grand Immortel, quels sont vos ordres ? » Un subalterne flagorneur se précipita, l'expression excessivement servile : « Êtes-vous fatigué de monter ? Voulez-vous changer de monture ? Et moi, ça vous va ? »
« Plus de monte ; monter n'est pas amusant. Les jeux sont plus agréables. » descendit du « cheval », s'étira paresseusement, et son expression changea très naturellement.
À la mention de jouer à un jeu, les nourrissons rancuniers environnants se rassemblèrent rapidement, visiblement excités : « Jouer c'est bien, jouer c'est bien, on adore jouer ! »
« Moi aussi j'aime jouer, mais cette fois, c'est moi qui fixe les règles, » dit en souriant. « Jouons au concours de pisse, on voit qui pisse le plus loin, ça vous va ? »
« Bien, j'aime ça, je peux pisser trois mètres contre le vent ! » La monture de bondit, se tapa la taille et se vanta à haute voix.
« D'accord, tu participes ; qui d'autre veut jouer ? » parcourut l'assemblée du regard, tout en gardant son attention principalement sur les sept individus aux marques rouges.
Comme tout le monde levait la main, impatient de participer, sélectionna naturellement les sept personnes en rouge. Pour distraire ces personnages, il en choisit aussi quelques-uns d'ordinaires pour les mêler à eux.
Parmi ces sept se trouvaient cinq hommes et deux femmes, dont une jeune femme en robe de tissu rouge, un vieil homme en gilet rouge, un malade avec de larges plaques rouges sur le visage, et un jeune homme coiffé d'un chapeau rouge. Tous affichaient une expression joyeuse, mais ne repéra aucun signe révélateur.
demanda aux autres de reculer, fit aligner les sélectionnés contre le mur — certains debout, d'autres accroupis — et, en tant que juge, les fit commencer en premier. Il choisirait celui qui pissait le mieux et le plus loin, puis affronterait cette personne, sous prétexte de sélectionner le meilleur des meilleurs.
Bientôt, tous les préparatifs furent terminés. Tout le monde baissa son pantalon et se prépara. Au commandement de , le concours débuta officiellement. Malgré sa préparation, fut tout de même choqué par ces types ; ils pissaient incroyablement loin. Il s'était déjà reculé d'au moins cinq mètres, mais faillit quand même être éclaboussé.
Fidèles au nom « Pisse contre le vent dix pieds », sut qu'il avait gagné dès que l'homme commença.
« Chhh... »
Le bruit de l'eau montait et descendait. Au moment où la compétition atteignait son paroxysme, se rapprocha lentement du groupe. Quand ils s'y attendaient le moins, il cria soudain : « Marteau ! »
La seconde d'après, l'homme au visage couvert de taches changea radicalement d'expression. Mais surtout, le jet sous lui s'arrêta net, comme s'il avait été bloqué de force.
Simultanément, le corps de l'homme commença à se transformer. La peau rugueuse se détacha, révélant une couche interne semblable à du radis blanc, lisse au toucher. Les nourrissons rancuniers restants, à cette vue, se ruèrent tous sur , mais ils eurent un temps de retard. , propulsé par plusieurs courants chauds, fonça en avant et noua rapidement le Fil Rouge autour du cou de l'homme tacheté. La seconde d'après, le monde tourna autour de lui, et les nourrissons rancuniers environnants poussèrent des cris perçants, surtout la vieille femme qui avait perdu le concours plus tôt, les yeux pleins de rancune.
Mais c'était fini. La tête de tournait, ses pas devinrent chancelants, et après avoir titubé quelques fois, il perdit soudain connaissance.
Lorsqu'il se réveilla, l'environnement avait déjà changé. Son traitement n'était clairement pas aussi bon que celui de Tong Han et Mishu — personne ne le tenait ; il gisait seul sur la route de pierre froide, comme une plante sauvage sans maître.
« Tu es réveillé ? » Les yeux de Tong Han pétillèrent.
« Non, je vais mourir sans personne pour me tenir, » bougonna par terre. Il ouvrit les yeux pour regarder, refusant de se lever.
Tong Han s'accroupit à côté de lui, feignant un soupir : « Ne le prends pas à cœur. On ne t'a pas tenu parce qu'on craignait que le propriétaire du magasin de tissus n'approuve pas. »
« Bon, bon, bon, quelles créatures ingrates. » Le sol était froid, et ne put le supporter plus longtemps. Il dut se tapoter pour enlever la poussière et se lever. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua Cheng Cha et Sui Chengguo lui lancer un regard très complexe, leurs yeux pleins d'histoires.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » se regarda, ne trouva aucun problème, toutes les pièces intactes, toujours aussi beau qu'avant.
« Frère Chu est vraiment un expert caché, impressionnant, » s'inclina Sui Chengguo, son attitude ne pouvait plus être décrite comme respectueuse, mais plutôt dévote.
« Merci à Frère Chu, s'il y a eu des offenses auparavant, j'espère que vous les pardonnerez, » s'inclina également Cheng Cha.
ne s'attendait pas à se réveiller pour découvrir que son statut social avait grimpé. Après tout, Sui Chengguo l'appelait autrefois Petit Frère Chu, et Cheng Cha l'appelait Frère Chu.
Une fois ses idées un peu plus claires, comprit grosso modo. Ces deux-là ont dû le voir chevaucher les nourrissons rancuniers. Mais, comme un rare moment fort de sa vie et aussi pour intimider Cheng Cha qui gardait encore des secrets, courba les lèvres et son visage afficha l'air profond que seul un vrai expert possède : « Hein, je croyais que c'était quelque chose de gros. Chevaucher quelques nourrissons rancuniers, ce n'est pas la mer à boire ; j'ai même chevauché le Roi Fantôme, celui qui jaillit du Grand Cercueil Rouge Sang. »
L'expression de Tong Han devint subtile en entendant cela, et lui lança un regard qui disait « pas un mot. » Tourna la tête, trop paresseuse pour s'occuper de lui.
« Crier la marchandise, compter les bols, chanter les contes, l'argent arrive de toutes les directions, mesdames messieurs, ne manquez pas ça en passant. Honorez-nous de votre présence, commençons sur une note joyeuse ! »
Un cri familier vint au loin, le brouillard devant eux se dissipa, et la rue animée réapparut devant tous, signalant le début d'un nouveau cycle.
« Bon, laissons ces vieilles broutilles. Accélérons, » entraîna le groupe rapidement vers les étals de jonglerie, et cette fois, ils mirent facilement la main sur le Tigre en Tissu.
Après des opérations très prudentes et avoir fixé l'ordre des devises à Argent Cuivre Or, tout se passa bien.
Après avoir congédié un groupe de citadins hurlant pour jouer, leur premier arrêt fut la maison de jeu — tout comme les expériences partagées par Cheng Cha, une défaite, trois parties nulles et cette fois, c'était la dernière nulle. Si ça ne réussissait pas la prochaine fois, ce serait une défaite, et la maison de change et le magasin de tissus devraient fermer boutique.
Compte tenu qu'il ne leur restait que deux Fils Rouges, ce n'était pas exagéré de dire que c'était littéralement une situation de vie ou de mort pour eux.
Mais après ce qui venait de se passer, Cheng Cha et Sui Chengguo étaient tous deux pleins de confiance en . Un dur à cuire capable de promener le Roi Fantôme dans un Cercueil de Sang n'échouerait pas face à une simple Essence de Ginseng, n'est-ce pas ?
Avec le billet de la toupie en bois en main, entra en fanfaronnant dans la maison de change. L'Intendant Gras au comptoir se précipita pour l'accueillir, tout sourire. Mais les tout premiers mots qui sortirent de sa bouche stupéfièrent tout le monde.
« Chers hôtes, je vous attends depuis longtemps ! »