En poussant la porte et en revenant une fois encore dans la vieille maison du Chef du Ginseng, tous contemplèrent la scène familière qui s'offrait à eux et ne purent s'empêcher d'avoir l'impression d'avoir été projetés dans une autre époque.
Tong Han reparla de son expérience précédente, où l'Essence de Ginseng s'était transformée en bâtiment. De plus, les Nourrissons Rancuniers avaient repéré sa position sans difficulté.
« Tu veux dire que les Nourrissons Rancuniers privilégieront l'attaque de la personne la plus proche de l'Essence de Ginseng », déduisit après un moment de réflexion.
« Je suis d'accord avec l'intuition de Tong Han », intervint Mi Shu pour expliquer. « C'était très étrange lors de ma rencontre. Les Nourrissons Rancuniers se contentaient de rôder autour de moi. Je sentais qu'ils m'avaient repérée depuis longtemps, guidés sans aucun doute par l'Essence de Ginseng. »
Maintenant que Mi Shu et Tong Han avaient toutes deux perdu leur Fil Rouge, la tâche à venir ne reposerait plus que sur et les deux autres. Après de brefs préparatifs, la mission recommença.
À l'ouverture de leurs yeux, Mi Shu et Tong Han disparurent, et Sui Chengguo continua de patrouiller sa zone, tandis que reprit le secteur autrefois confié à Tong Han.
Les trois échangèrent un regard, se souhaitèrent bonne chance, puis partirent chacun dans une direction différente.
Cette fois, redoubla de minutie. L'Essence de Ginseng s'était d'abord déguisée en arbre, puis en bâtiment ; impossible de deviner ce qu'elle deviendrait cette troisième fois. La difficulté de la mission montait en flèche, et leurs marges de manœuvre fondaient.
Jusqu'ici l'Essence de Ginseng n'avait fait preuve d'aucune agressivité, mais seulement pour l'instant. Une fois tous les Fils Rouges consumés, leur répit prendrait fin ; ils finiraient comme ces citadins réduits à leurs vêtements, dévorés par l'Essence de Ginseng.
Parallèlement, restait tourmenté par Cheng Cha. Selon ce dernier, la méthode de fuite de la fois précédente avait été découverte par le propriétaire de la boutique de tissus. Alors pourquoi le propriétaire était-il mort, tandis que lui survivait ?
De plus, l'équipe précédente regorgeait d'experts, certains étaient même entrés avec des indices, et pourtant tous avaient été anéantis. Le seul rescapé prétendait n'être qu'un participant insignifiant, ce Cheng Cha, ce qui renforçait les soupçons de et l'amena à se demander si ce type disait toute la vérité.
Mais la situation devenait peu à peu périlleuse, chacun tenait à un fil. Ce n'était pas le dernier obstacle. Même s'il trahissait tous ses camarades pour survivre seul, il lui faudrait encore affronter le Moine Fantôme et les gens du Village de la Famille Du, ce qui était impossible pour lui. ne comprenait pas son jeu.
Il n'avait aucune raison de tous les tuer, pourtant il avait bel et bien caché quelque chose, ce qui rendait de plus en plus perplexe.
Comme d'habitude, après avoir vérifié son secteur sans rien trouver d'anormal, se concentra sur la zone dont Tong Han avait la charge, soupçonnant que l'Essence de Ginseng jouerait un tour sous son nez lors de cette troisième mission.
La dernière fois, l'Essence de Ginseng avait été découverte dans le bâtiment principal ; c'est donc l'endroit qu'il inspecta en premier. La ruse de l'Essence de Ginseng surpassait de loin celle des Nourrissons Rancuniers, il devait rester sur ses gardes.
Après avoir fouillé le bâtiment principal de fond en comble, il n'y trouva rien. Il se porta alors vers quelques maisons en briques voisines. Mais à peine y était-il entré qu'il perçut un bruissement à l'extérieur de la cour, qui ne ressemblait pas à des pas, mais plutôt à une multitude de petits animaux se faufilant dans les broussailles.
se mit immédiatement en alerte, fit demi-tour et referma prestement la porte entrouverte, éteignant dans le même geste la bougie qu'il tenait. La pièce plongea dans le noir total.
Il retint son souffle, caché près d'une grande armoire. Bientôt, les bruits parvinrent au seuil de la porte. Le cœur de battait la chamade, non seulement à cause de la présence des Nourrissons Rancuniers, mais aussi parce qu'il suspectait l'Essence de Ginseng de se dissimuler tout près.
C'était bien une feinte sous la lumière ; l'Essence de Ginseng était assez rusée pour se cacher à nouveau à proximité, exactement là où Tong Han l'avait découverte la fois précédente.
Le vacarme dehors fut bientôt attiré par une nouvelle cible et s'éloigna rapidement. Résistant à l'envie d'ouvrir la porte de peur de tomber dans un leurre, s'approcha sur la pointe des pieds de la fenêtre arrière. Il entrouvrit d'abord le châssis en bois pour observer par l'interstice. Dehors, tout était calme et silencieux, nullement l'aspect d'une embuscade.
inspira profondément, songeant qu'il avait peut-être été ciblé, car il ne se souvenait pas d'un tel silence dans les parages.
Cependant, puisqu'il en était ainsi, plus besoin de se cacher. Il ouvra la fenêtre en grand, et effectivement, plusieurs têtes pendaient du toit, le regardant de haut, hommes et femmes, jeunes et vieux, les visages sinistres, les yeux emplis de rancœur.
« Jouez au jeu ! Jouez au jeu ! Jouez au jeu !! » Les hommes et femmes, vieux et jeunes, le fixaient bouche bée, chaque cri plus fort que le précédent.
« Fermez-la, vous êtes insupportables ! » sauta par la fenêtre avec aisance, sans la moindre peur, affichant une maturité et un sang-froid remarquables.
« Quelles sont les règles du jeu ? » retroussa ses manches, posant la question comme une formalité.
« On voit qui saute le plus loin, le plus court perd ! » cria une femme un foulard bleu noué sur la tête, la bave lui coulant sans cesse au coin de la bouche.
La femme était âgée, les cheveux blancs en désordre, plus de soixante-dix ans apparemment, le regard vide et niais, pourtant son expression était farouchement grimace. Surtout, la femme avait les pieds bandés, chaussée d'une paire de souliers brodés en satin blanc et bleu.
Après quelques explications et gestes de la vieille, comprit grosso modo. Le soi-disant concours de saut ressemblait à un saut en longueur, le vainqueur étant celui qui sautait le plus loin. Quant à la méthode de jugement, elle était simple : quelle que soit la position de la personne, seule comptait l'empreinte de soulier la plus lointaine au sol.
Les empreintes des deux chaussures, on prenait la plus lointaine des deux.
Le groupe gagna une zone de boue humide et la vieille aux pieds bandés passa la première. Après un léger rassemblement d'énergie, elle bondit comme un kangourou, retombant à quatre mètres, laissant deux nettes empreintes de ses souliers brodés dans la boue. Avant que la vieille n'ait le temps de se retourner dans l'excitation, un soulier vola jusqu'à elle, atterrissant juste devant ses pieds, creusant une faible cuvette dans le sol.
La scène resta un instant silencieuse, puis la vieille se tourna soudain avec fureur, sa tête pivota complètement en arrière : « Ça ne compte pas, ça ne compte pas ! »
Comme avait perdu une chaussure et ne voulait pas salir son pied, il dut lever une jambe, tenant la posture du coq d'or sur une patte : « Pourquoi ça ne compte pas ? Tu n'as pas dit que peu importait la position de la personne, on ne regarde que l'empreinte la plus lointaine ? »
La vieille s'étouffa, les yeux fuyants. Elle se justifia prestement : « D'accord, même si c'est la plus lointaine, refaisons un tour. Tout à l'heure on a utilisé le pied gauche, cette fois utilisons le pied droit — un seul round pour départager. »
« Marché, mais si je gagne, tu devras accéder à une demande de ma part », dit calmement et sérieusement.
« D'accord », répondit la vieille sans hésiter.
« Ton accord seul ne suffit pas. Si tu t'enfuis ? Il me faut la promesse de vous tous », répéta .
« D'accord, on est tous d'accord », renchérirent les autres, hochant la tête avec l'air d'apprécier le spectacle.
À cet instant, la vieille afficha un air perfide, visiblement elle avait percé , et dit froidement : « Cependant, il y a une chose à clarifier d'abord, on ne t'aidera pas à trouver quoi que ce soit, hé hé, absolument rien. »
« Pas de problème », accepta .
Le pari recommença. Cette fois, la vieille se tint à côté de et, imitant son geste précédent, retira le soulier brodé de son pied droit, rassembla toutes ses forces et le lança. Le soulier vola une dizaine de mètres — non pas la limite de sa force, mais le soulier était trop léger pour être projeté avec puissance.
La vieille se retourna confiante, les yeux s'injectant de sang tandis qu'elle fixait : « À toi ! »
, calme et posé, sous les yeux de tous, glissa une pierre qu'il venait de ramasser dans son soulier. Puis il le lança de toutes ses forces. Le soulier décrivit un arc et vola loin, et pourtant il ne retomba qu'à quelques mètres au-delà de celui de la vieille, arrachant une victoire de justesse.
« Perdue encore, bonne à rien ! » Plusieurs personnes s'approchèrent en colère, frappant et injuriant la vieille pour évacuer leur frustration.
Sachant qu'elle avait tort, la vieille n'osa pas riposter, mais ces Nourrissons Rancuniers honorèrent tout de même leur promesse et demandèrent à ce qu'il voulait qu'ils fassent.
sourit et désigna ses pieds nus : « Je n'ai plus de chaussures. Il me faut quelqu'un pour me porter. La direction n'a pas d'importance ; vous choisissez où aller. Une seule condition : vous ne devez pas quitter ce domaine. »
À ces mots, tous les yeux s'allumèrent. « Tu veux qu'on te porte sur le dos ? »
« Un truc comme ça », répondit-il.
La seconde d'après, près de la moitié d'entre eux s'allongea instantanément, fesses en l'air, dos cambré, imitant la posture d'un cheval, rampant au sol et hurlant à : « Monte sur moi, monte sur moi, j'adore faire le cheval ! »
« Monte sur moi ! »
« Monte sur moi, je suis le meilleur cheval ! »
ne s'attendait pas à ce qu'ils se disputent presque pour faire le cheval, mais ce n'était que la première étape de son plan.
...
Peu de temps après, dans une misérable maison en briques à l'arrière, Cheng Cha était accroupi à demi, observant par l'entrebâillement de la porte. Son expression dépassait la stupeur. Il se gifla deux fois pour s'assurer que ce n'était pas une illusion.
Dehors, un cortège avançait ostensiblement dans les rues, impliquant plus d'une vingtaine de personnes. Quelqu'un en tête frappait un bloc de bois, quelqu'un à l'arrière battait un gong — pour une telle liesse, on aurait pu croire à la parade de quelque notable, n'eût été l'endroit.
Au milieu du cortège, chevauchait un homme costaud qui rampait péniblement sur les quatre membres, se retournant par instants pour beugler comme un bœuf, moment où levait son fouet et cinglait lourdement les fesses de l'homme.
En avançant, ils chantaient au rythme du bloc de bois et du gong : « L'Immortel , son mana sans limites, les mortels s'écartent, sa vie dure autant que les cieux ! »
« Bang ! Bang ! Clang — »
« L'Immortel , maître des Plaines Centrales, sa fortune éternelle, tambours et gongs résonnent ! »
« Bang ! Bang ! Clang — »
Saisi par le chant, Cheng Cha comprit enfin la nature terrifiante de cet homme appelé , totalement insondable.
Pendant que tous les autres tentaient d'éviter les Nourrissons Rancuniers, lui les chevauchait à travers les rues. Rien qu'en termes de culot, il était vraiment extraordinaire.
Pourtant, d'après le chant, Cheng Cha déduisit quelque chose, surtout la phrase « les mortels s'écartent », qui visait manifestement à leurs oreilles.
avait forcément ses raisons pour cette mascarade — tenir les Nourrissons Rancuniers en respect et gagner du temps pour les deux autres. Tant qu'ils continuaient de hurler, ces êtres resteraient exposés sur des dizaines de mètres, servant d'alerte pour lui et Sui Chengguo.