Bien que la mission ait redémarré, un détail avait changé : le Fil Rouge n'était plus au poignet de Mi Shu ; il avait été consumé lors de la mission précédente.
« Que dois-je faire, alors ? » demanda Mi Shu.
« Tu n'as rien à faire. Une fois la mission lancée, tu plongeras dans un sommeil profond. Nous ne pourrons pas te voir, pas plus que ces Nourrissons Rancuniers. Lorsque le cycle repartira, nous nous retrouverons à l'entrée du village », expliqua patiemment Cheng Cha.
En entendant cela, Tong Han inspira lentement : « Tu veux dire qu'à chaque cycle de mission, nous perdons un fil rouge. Quand tous les Fils Rouges auront été utilisés, nous serons piégés dans cet endroit hanté jusqu'à la mort. »
« Exactement », acquiesça Cheng Cha. « Nous devons donc trouver la faille et terminer cette mission avant que le pire ne se produise. »
La situation ne pouvait être plus critique. Cheng Cha organisa la poursuite des patrouilles sur les zones déjà inspectées. Le secteur précédemment surveillé par Mi Shu passerait sous sa responsabilité, et il insista pour que personne n'agisse à la légère sauf nécessité absolue. Chacun devait s'acquitter de sa tâche.
C'était un véritable test des forces de chaque membre de l'équipe, mais heureusement, les quelques rescapés étaient tous assez solides. Cheng Cha connaissait parfaitement leurs capacités.
Après avoir fait brûler l'encens, Cheng Cha fit former un cercle aux quatre personnes, mains jointes, tête baissée, yeux fermés. Mi Shu, qui avait perdu son Fil Rouge, se tenait au centre du cercle. Rapidement, cette atmosphère glaciale et rancunière réapparut, et quand ils ouvrirent les yeux, une scène bizarre se déroula sous leurs yeux : Mi Shu, qui se tenait encore au milieu du cercle une seconde plus tôt, avait disparu sans laisser de trace.
Sans un mot, les quatre individus se dispersèrent prestement, chacun courant vers sa zone assignée, prêt pour un nouvel affrontement acharné.
Le secteur dont Tong Han avait la charge était celui où logeait le propriétaire, entouré de plusieurs maisons en briques et tuiles, avec un bâtiment relativement haut en son centre. La cour était d'une conception complexe, incorporant subtilement les principes des Bagua et les portes de vie, bien que Tong Han n'en ait qu'une compréhension superficielle.
Elle inspecta d'abord les maisons en briques et tuiles alentour et ne trouva rien d'anormal. Elle porta ensuite son attention sur le plus grand et le plus haut bâtiment. L'intérieur était très neuf, avec des fruits et légumes frais encore posés sur la table, donnant l'impression que le propriétaire venait juste de partir.
L'éclairage à l'intérieur était également correct ; par intervalles, des bougies sur des chandeliers vacillaient, tirant sur les nerfs.
Forte de son expérience précédente avec , Tong Han fit preuve d'une extrême prudence. Après avoir vérifié qu'il n'y avait aucun problème au rez-de-chaussée, elle alla derrière la porte, la referma, puis monta prudemment l'escalier en bois menant à l'étage. L'escalier, vieilli, grinçait à chaque pas, ce qui était particulièrement insupportable dans le silence de la nuit.
Tong Han marcha le plus légèrement possible. Arrivée au premier étage, elle constata que l'éclairage y était encore plus pauvre, les coins légèrement plongés dans l'obscurité. Elle dut prendre un chandelier et inspecter soigneusement la pièce, qui ne contenait heureusement que quelques gros meubles : une coiffeuse, un lit, une armoire, ou de hautes colonnes.
Après avoir fait le tour, Tong Han découvrit un autre escalier menant à l'étage supérieur. Comparé au précédent, celui-ci était bien plus stable. Avant qu'elle ne puisse l'emprunter, elle s'immobilisa net en entendant un « crissement » très faible venir d'en bas !
Tong Han comprit immédiatement que la porte du rez-de-chaussée venait d'être ouverte. Elle n'osa pas bouger, retint son souffle, attendant un autre bruit d'en bas.
Ce fut cette fois le grincement de l'escalier en bois, incapable de supporter la charge. Le bruit n'était pas fort mais fréquent : quelque chose montait les marches, et pas une seule chose, mais plusieurs. Tong Han n'entendit aucun bruit de pas ; ces créatures avançaient en silence.
C'étaient ces villageois déguisés en Nourrissons Rancuniers. Tong Han ne s'attendait pas à les voir arriver si vite, et ce qui était plus étrange encore, c'est que de l'entrée de la porte à la montée de l'escalier, ils n'avaient presque pas marqué de pause — c'est-à-dire qu'ils n'avaient pas fouillé le rez-de-chaussée, mais étaient montés droit sur elle, comme s'ils avaient verrouillé sa position dès le début.
Pourquoi ?
S'était-elle trahie quelque part ?
Tong Han ne comprenait pas, et ce n'était pas le moment d'y réfléchir. Elle se mit immédiatement en mouvement, continuant à monter. Le deuxième étage était bien plus petit. Tong Han regarda autour d'elle ; il n'y avait que trois cachettes possibles : sous le lit, dans la cuve d'eau, ou dans l'armoire.
Considérant que ces Nourrissons Rancuniers marchaient sur les mains, sous le lit était la première option à écarter, et l'armoire était trop évidente, donc écartée aussi. Tong Han, pas particulièrement grande, pouvait tout juste se glisser dans la cuve d'eau, qui heureusement n'était pas pleine, seulement à moitié. Après s'y être faufilée, elle remit le couvercle au-dessus et resta en embuscade, immobile et silencieuse.
À peine Tong Han s'était-elle cachée que le faible grincement atteignit l'escalier entre le premier et le deuxième étage. Tong Han sentit distinctement un froid dans l'air, la température dans la cuve chuter de plusieurs degrés, la faisant frissonner involontairement.
D'abord, elle entendit le bruit des portes de l'armoire qu'on tirait, puis le vacarme d'une fouille — Tong Han pâlit. Ces actions suffisaient à suggérer que les Nourrissons Rancuniers avaient découvert sa cachette, ou du moins soupçonnaient fortement qu'elle s'y trouvait ; sinon, pourquoi n'auraient-ils pas cherché ailleurs ?
Mais pourquoi ?
Tong Han repassa en revue tout son parcours de recherche, incapable de repérer la moindre erreur. Comment se fait-il qu'on ait l'impression que ces Nourrissons Rancuniers trichaient ?
La seconde d'après, Tong Han frémit. Elle entendit des coups — quelque chose frappait la cuve d'eau où elle se cachait. Les sons étaient doux, peut-être faits avec les poings ou les ongles, et son cœur fit un bond dans sa gorge.
Juste au moment où Tong Han allait jaillir, prête à jouer leur jeu s'il le fallait, les coups s'arrêtèrent net, suivis du grincement de l'escalier. Les fantômes étaient partis, une scène qui déconcerta grandement Tong Han, qui venait de frôler la catastrophe.
Cependant, rester là n'était pas sûr longtemps. Après avoir attendu que les bruits disparaissent complètement, Tong Han poussa lentement le couvercle de ses mains. La seconde d'après, elle vit plusieurs visages sinistres agglutinés au-dehors de la cuve, des paires d'yeux rancuniers la fixant intensément.
« Jouer un jeu ! Jouer un jeu ! Jouer un jeu ! »
Tong Han n'était pas terrifiée à en mourir comme Mi Shu la fois précédente. En fait, juste avant de soulever le couvercle, elle avait anticipé cette issue, mais elle devait tenter le coup, car se cacher dans la cuve d'eau indéfiniment ne résoudrait rien.
Ce n'était pas simplement une mission de fuite ; ils devaient trouver l'Essence de Ginseng camouflée le plus vite possible.
Un homme émacié tendit la main pour attraper Tong Han, mais elle la repoussa : « Ne me touche pas, je peux marcher toute seule ! »
Tong Han se redressa dans la cuve et en sortit, trempée, mais son allure n'avait rien de faible. « Quelles sont les règles du jeu ? »
Les fantômes qui étaient descendus l'escalier étaient remontés, chacun le visage éclairé d'un sourire malveillant. Une femme bossue s'avança, tenant une grande paire de ciseaux : « On joue à "perdre un morceau", celui qui ne tient plus perd ! »
« Perdre un morceau, perdre un morceau !! » À ces mots, tout le monde s'excita, acclamant de plus en plus fort.
Voyant le geste de la femme, Tong Han comprit que « perdre un morceau » signifiait un duel d'endurance avec automutilation à l'aide des ciseaux.
Sachant que c'était une bataille d'endurance, le moral de Tong Han, qui s'était relevé, se stabilisa ; elle n'avait pas peur de cela.
La femme bossue, encouragée par les autres, commença. Elle leva les grands ciseaux et coupa net la moitié de son petit doigt, puis lança fièrement le bout sectionné aux pieds de Tong Han : « À toi, à toi ! »
Sans façon, Tong Han prit les ciseaux et *crac*, se coupa l'oreille gauche, puis tendit les ciseaux à la femme bossue : « Continue. »
La femme bossue marqua un temps, puis son expression devint féroce. Elle tira un marteau de son sein, posa sa main sur le bord de la cuve et abattit violemment, écrasant complètement la moitié de sa paume, ce qui arracha un cri de douleur à la femme, qui coula morve et larmes en hurlant de façon chaotique.
« À toi, à toi !! » Voyant cela, les spectateurs crièrent bruyamment, leurs visages montrant un désir brutal de voir Tong Han mise en pièces.
Tong Han ramassa le marteau au sol, le pesa dans sa main, puis tendit le bras, releva lentement sa manche pour dévoiler son avant-bras gauche, le posa sur la cuve et, avec une détermination farouche, l'abattit de toutes ses forces. Son avant-bras se brisa net, l'os brisé perça la chair, et même les fascias et vaisseaux sanguins enveloppés étaient visibles. Tong Han s'était mordu la lèvre jusqu'au sang pour ne pas crier, le visage livide, près de s'évanouir de douleur.
Face à cela, les Nourrissons Rancuniers, jusque-là bruyants, tombèrent soudain dans le silence, surtout l'adversaire de Tong Han, la femme bossue, qui ne fit aucun bruit.
Tong Han n'avait pas l'intention de la laisser en rester là et lança le marteau aux pieds de la femme. Selon les règles, celle-ci devait faire quelque chose de plus extrême que Tong Han, sinon elle perdrait.
Mais la femme hésita longuement sans prendre le marteau. À la place, les autres spectateurs ne tinrent plus et se ruèrent sur elle, la maintenant au sol tandis qu'un vieillard ramassait le marteau et le braquait sur la tête de la femme.
« Écrase ! Écrase ! Écrase ! » hurla quelqu'un d'une voix rauque. « Écrase-le et on gagne, tu ne peux pas perdre le jeu ! »
Mais la seconde d'après, la femme bossue, puisant on ne sait où une force, poussa un cri perçant et se libéra de l'étreinte, donna un coup de pied au visage du vieillard. Elle se redressa à l'envers et s'enfuit en rampant, presque en volant dans l'escalier.
La femme avait fui, l'issue était scellée. Les spectateurs, liés par le pari, laissèrent à contrecœur partir Tong Han et se dispersèrent. À ce stade, Tong Han était à sa limite, la vue s'assombrissait, elle allait s'évanouir, mais elle se força à tenir debout. Elle ne pouvait pas s'effondrer maintenant ; il restait une mission à accomplir.
Elle descendit l'escalier en titubant, la porte du rez-de-chaussée grande ouverte. Les fantômes avaient disparu. Haletante, elle résistait à la douleur de son corps et à la lancée aiguë dans son crâne. De toute façon, elle avait gagné ; gagner le jeu signifiait économiser le précieux Fil Rouge.
En sortant du bâtiment, elle visait à poursuivre sa recherche de l'Essence de Ginseng aux alentours. Son bras pendait de travers, son sang trempait la moitié de ses vêtements, laissant une traînée de gouttes derrière elle.
En se retournant pour examiner les lieux, soudain, du coin de l'œil, elle aperçut le bâtiment derrière elle, celui qu'elle venait de quitter.
Plus elle regardait, plus quelque chose clochait. La seconde d'après, alors que sa conscience commençait à se brouiller, elle remarqua enfin le problème : le bâtiment n'avait que deux étages, se composant uniquement d'un étage supérieur et d'un étage inférieur.