Le déroulement des événements correspondit exactement à la prédiction de Cheng Cha, qui avait misé bas, précisément sur le chiffre trois. Lorsque le gobelet fut soulevé, le résultat était bien bas, mais le chiffre était deux. L'homme d'âge mûr à la barbiche poussa un cri : « Égalité ! »
Le Tigre en Tissu qu'elle avait misé fut emporté. Peu après, un jeune homme corpulent, qui avait l'air d'un employé des lieux, se hâta d'arriver et tendit respectueusement un billet. Cheng Cha le prit ; il était grossièrement dessiné, comme un croquis d'enfant, représentant une toupie en bois.
Dans le système d'échange du tripot, un Tigre en Tissu valait deux toupies en bois. Conformément à la règle de la perte de moitié en cas d'égalité, le billet était exact.
Une fois les détails vérifiés, Cheng Cha quitta le tripot avec le billet et se dirigea vers la maison de change. En chemin, elle croisa le Nourrisson Rancunier déguisé en habitant, que tout le monde congédia sans peine.
Arrivés à la maison de change, les portes principales étaient ouvertes, les gens entraient et sortaient sans cesse, et le panneau « fermé » avait été retiré. Pourtant, Sui Chengguo fronça les sourcils, frustré, en lisant l'enseigne devant la porte : « Un tambour à billes s'échange contre 10 pièces de cuivre, une pièce de cuivre contre 10 lingots d'or, un lingot d'or contre 100 lingots d'argent. »
Cheng Cha, elle, ne fut pas surprise et expliqua à tous : « La maison de change diffère du tripot ; ses taux ne sont pas fixes, et la valeur supposée de l'or et de l'argent y est bien inférieure à celle des jouets. »
L'intendant de la maison de change, un homme noir de peau et bedonnant, grinça des dents en montrant ses dents noires et jaunes pourries, et posa sur Cheng Cha et les autres un regard obséquieux : « Honorables hôtes, que puis-je pour vous ? »
« Changer de l'argent », trancha Cheng Cha, claquant le billet sur la table. « Transformez le tout en lingots d'or. »
L'intendant saisit le billet et le porta presque à son visage. Un instant plus tard, il attrapa un boulier et se mit à le manipuler avec des airs de connaisseur. l'observa brièvement et comprit que l'homme ne savait même pas s'en servir ; il cliquetait les boules au hasard.
« Une toupie en bois vaut cinq tambours à billes, cinq tambours à billes valent 50 pièces de cuivre, 50 pièces de cuivre valent 500 lingots d'or », marmonna l'intendant gras avant de se retourner et d'appeler : « Apportez 500 lingots d'or ! »
Peu après, deux ouvriers montèrent un coffre en bois. Le coffre n'était pas grand ; ouvert, il regorgeait de petits lingots d'or, chacun de la taille de ceux qu'utilisent les artistes de rue. Sui Chengguo en prit un au hasard pour en tester le poids : il était conséquent, environ trois qian, soit trois qian d'or par lingot.
Une fois l'échange achevé, Cheng Cha et son groupe traversèrent la ville en arrogants vainqueurs, un coffre plein d'or à la main, sans même fermer le couvercle. Pourtant, les habitants ignorèrent l'or, ne manifestant aucune convoitise, contrairement à ce qu'ils avaient montré pour le Tigre en Tissu.
Enfin, ils atteignirent leur dernière étape, le magasin de tissus. Lui aussi ouvrait grand ses portes aux clients et, comme la maison de change, l'enseigne devant la porte avait changé : « Échange équitable, pas de tromperie, marges modestes, un vêtement par lingot d'or. »
s'était demandé pourquoi Cheng Cha avait choisi de ne changer qu'en or et pas en argent. Maintenant, c'était clair, et il apparut que les règles du magasin de tissus n'autorisaient apparemment qu'un seul échange à la fois.
Cheng Cha avait expliqué que, quelles que soient les variations des règles, les marchandises de la ville restaient toujours les mêmes. Le magasin de tissus ne possédait que 494 vêtements, qui avaient toujours été insuffisants et l'étaient encore — une faille.
À présent, ils avaient 500 lingots d'or, les vêtements coûtant un lingot chacun, ils pouvaient potentiellement racheter tout le stock, reproduisant la méthode qu'avait utilisée le groupe de Cheng Cha pour s'enfuir auparavant.
« Madame, je veux 500 vêtements ! » lança Cheng Cha en entrant, décidée à échapper au cauchemar profond de cette ville. Maintenant, tout allait enfin prendre fin.
Une femme aux formes généreuses se tenait dans le magasin, le dos tourné, en train d'accrocher des habits. Mais quand elle se retourna, le sourire de Cheng Cha se figea net, et presque aussitôt, une peur inédite la submergea.
La femme semblait tout à fait ordinaire, un grain de beauté sur la lèvre et rien d'anormal. Pourtant, la réaction de Cheng Cha était celle de quelqu'un qui vient de voir un fantôme.
Tong Han, derrière elle, lui pinça vigoureusement la cuisse pour la ramener à elle. Malgré cela, sa voix était nettement plus faible : « Je... je veux 500 vêtements, tout de suite, l'or est là. »
La femme, manifestement la propriétaire, s'avança en se dandinant hors du comptoir, inspecta chaque lingot dans la caisse. Elle rangea chaque groupe de 99 lingots en une pile, formant rapidement cinq petites montagnes d'or. En regardant les cinq lingots restants, elle parut perplexe.
Ses yeux s'agitèrent follement tandis qu'elle cherchait un argument : « Honorables hôtes, vous êtes peu nombreux, comment pourriez-vous porter tant de vêtements ? Faites comme ceci, je vous en donne 494. Ce n'est pas que la boutique soit en rupture ; je ne veux pas que vous gaspilliez votre argent. »
Sa réplique dévoila instantanément sa limite, et comprit : la propriétaire avait une intelligence légèrement supérieure à celle d'un Nourrisson Rancunier moyen, mais seulement dans une certaine mesure.
Plus précisément, le personnage du saltimbanque, le propriétaire du tripot, l'intendant de la maison de change et maintenant la propriétaire du magasin de tissus possédaient tous un intellect bien au-dessus de la moyenne des Nourrissons Rancuniers.
« Non, nous voulons 500 vêtements, pas un de moins », reprit Cheng Cha, retrouvant son sang-froid, le ton résolu.
« Oui, pas un de moins ! » Mi Shu cria aussi. Cela avait été prévu dès le matin. Tous devaient soutenir l'élan, attiser le feu, et provoquer l'affrontement entre la propriétaire du magasin de tissus et l'intendant de la maison de change.
Juste quand tout le monde crut la tâche accomplie, ils virent la propriétaire, l'air contrarié, hocher la tête : « Si c'est le cas, alors soit, sortez tout le stock de la boutique ! »
Plusieurs commis surgirent de l'arrière, chacun portant un gros ballot de vêtements. et les autres vérifièrent eux-mêmes les articles. Vestes et pantalons comptaient chacun pour un article, même les petites robes comptaient pour une, mais même en comptant tout, le total manquait. Au final, il n'y avait que 494 articles, et seulement alors tout le monde poussa un soupir de soulagement.
« Propriétaire, ce n'est toujours pas assez », dit Tong Han en jetant les vêtements qu'il tenait et en se levant pour l'interpeller.
« Ouais, il en manque encore six ? » Mi Shu en rajouta dans le tumulte.
« Pourquoi n'appelez-vous pas l'intendant de la maison de change pour lui demander ce qui se passe exactement ? » , craignant que la situation ne soit pas assez chaotique, mit de l'huile sur le feu.
À la surprise générale, la propriétaire sourit soudain, les yeux plissés d'une lueur de triomphe rusé. Le cœur de manqua un battement ; il sentit que quelque chose n'allait pas. C'était la première fois qu'il voyait une telle expression sur le visage d'un habitant de la ville.
« Pas assez ? Comment est-ce possible ? Je vais vous donner les six derniers vêtements tout de suite. » Le sourire de la propriétaire s'élargit tandis qu'elle défaisait sa ceinture devant tout le monde et retirait son châle en laine, le jetant sur la pile de vêtements, d'une voix miel : « En voilà le premier. »
La scène laissa tout le monde pantois. Ils n'avaient jamais anticipé un tel revirement, et Cheng Cha ne les en avait pas avertis.
Mais à en juger par l'expression de Cheng Cha, lui non plus ne s'y attendait pas.
Le châle en laine fut le premier article, suivi d'une veste, puis d'un sous-vêtement fin, d'un pantalon, et enfin, elle retira même son bandeau rose et le tissu blanc en dessous. À cet instant, la femme était presque nue, pourtant elle souriait encore : « Avec ces six pièces, on arrive à 500, nous sommes quittes. »
n'entendait plus ce que la femme disait ensuite. Son regard était fixé sur un point légèrement sur le côté de sa taille, non par distraction, mais parce qu'il avait vu une rose, un tatouage de rose noire épanouie sur la taille de la femme.
Il comprit alors pourquoi Cheng Cha était restée figée en la voyant. Il y avait de grandes chances qu'elle soit la camarade de sa dernière mission.
Après avoir réglé les comptes, ils furent jetés hors du magasin de tissus. De Cheng Cha, tous apprirent les détails. L'intuition de était juste : la femme était bien la camarade de Cheng Cha lors de la dernière mission, et un membre clé. La stratégie de vider le magasin avait été son idée, mais quelque chose avait mal tourné pendant l'exécution, et elle était morte dans le magasin de tissus.
« Cela signifie que cette ville peut continuellement réparer ses failles, et que nous ne pouvons plus en partir en utilisant les méthodes d'avant », analysa , un fait plutôt évident.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Mi Shu, se souvenant de sa terrifiante rencontre précédente avec un Nourrisson Rancunier où elle avait dû mordre la tête d'un serpent, sentit un frisson lui parcourir l'échine.
En marchant, chacun réfléchissait intensément, cherchant à retarder au maximum leur arrivée chez le Vieux Shan Batou. Au fil du trajet, diverses suggestions furent proposées, mais Cheng Cha les rejeta toutes. Chaque stratégie qu'avait imaginée l'escouade avait déjà été envisagée auparavant et avait échoué.
Jusqu'à ce que Sui Chengguo prenne la parole : « Peut-être pouvons-nous changer d'approche ; il n'est pas nécessaire de toujours partir des liens entre les trois magasins, nous pouvons essayer de trouver une faille dans un seul d'entre eux. »
« Continue », Cheng Cha se tourna vers lui.
Après une hésitation, Sui Chengguo ordonna sa pensée : « Réfléchissez, notre approche précédente consistait toujours à obtenir le Tigre en Tissu, car c'est l'objet le plus précieux de la ville, que nous pouvions échanger contre plus d'argent pour ensuite acheter plus de vêtements. Mais c'est une erreur. Ma suggestion est de viser le tambour à billes, qui est le moins précieux. Il n'y a rien de moins cher dans le tripot, alors que se passerait-il si nous jouions et finissions sur une égalité ? »
« Selon la règle de la perte de moitié en cas d'égalité, ils nous rendraient l'équivalent d'un demi-tambour à billes, mais les seules choses moins chères qu'un tambour à billes en ville sont l'une des pièces d'Or, d'Argent et de Cuivre, et les règles du tripot interdisent leur utilisation. »
« C'est une faille ! » Les yeux de Mi Shu s'illuminèrent à ces mots, lui redonnant une lueur d'espoir.
« C'est vrai, mais cette méthode est instable. Après tout, tant que nous le voulons, les chances d'obtenir un Tigre en Tissu sont toujours de 100 %, mais celles d'obtenir un tambour à billes ne sont que de 50 %. Cela demande de la chance », admit franchement Sui Chengguo.
En d'autres termes, si leur chance était mauvaise, ils pourraient ne pas obtenir de tambour à billes plusieurs fois de suite — un fait objectif. Le plus critique, ils ne pouvaient pas savoir combien de cycles supplémentaires ils pourraient endurer.
« S'il n'y a pas d'autre solution, alors tentons le pari », Cheng Cha avança et poussa la porte entrouverte, la mission continuait.