Mi Shu n'osa pas émettre un son, priant en silence dans son cœur pour que ces entités fantomatiques partent vite. Mais contrairement à ses vœux, non seulement les enfants fantômes ne s'éloignèrent pas, mais ils se mirent à tourner autour des parages, faisant les cent pas encore et encore.
Après avoir observé un moment, Mi Shu discerna un schéma ; il semblait que ces enfants fantômes tenaient à rester là. Plus étrange encore, ils avaient arpenté toute la cour, visitant même plusieurs maisons en briques et tuiles voisines, mais ils avaient spécifiquement évité ce buisson.
Un funeste pressentiment naquit dans le cœur de Mi Shu. Son regard fixé sur les enfants fantômes errant dehors, elle cherchait désespérément une occasion de partir. Enfin, ceux qui étaient déguisés en gens du bourg quittèrent la cour de leur façon bizarroïde, et seulement alors Mi Shu poussa un soupir de soulagement.
Mais ce n'était pas le moment de se détendre. Elle resta cachée, n'osant bouger, inquiète que les enfants fantômes ne soient pas allés loin mais se cachent quelque part, l'attendant pour qu'elle sorte et tombe dans leur piège.
Le temps s'égrainait, seconde après seconde, dans un silence assourdissant. Mi Shu jugea qu'il était temps d'agir, elle se leva donc lentement. Juste au moment où elle allait quitter sa cachette, elle sentit soudain un frisson lui glisser dans le dos. Elle se retourna et leva la tête ; la scène qui s'offrit à elle la pétrifia, un glaçon lui parcourant l'échine, comme si la glace s'était formée dans ses vaisseaux sanguins.
Alignées proprement sur le mur derrière elle se trouvaient des rangées de têtes, hommes et femmes, vieux et jeunes, des adolescents parmi elles, au moins une douzaine, chacune arborant un rictus, la fixant d'un regard glacial.
La scène fut si soudaine et choquante que le cœur de Mi Shu rata un battement. Elle voulut fuir, mais ses jambes la lâchèrent, et elle trébucha sur des racines d'arbre apparentes, s'écrasant au sol.
« Jouons ! Jouons ! Jouons ! »
Le groupe d'enfants fantômes sembla voler par-dessus le mur, apparaissant un par un devant Mi Shu, l'encerclant. Le visage de chacun était traversé d'un sourire sinistre tandis qu'ils hurlaient, resserrant l'étau à chaque pas.
À ce stade, Mi Shu n'avait pas le droit de refuser. Elle porta la main à son poignet droit, et heureusement, le Fil Rouge y était encore, ce qui signifiait qu'elle avait encore une chance.
« Bon, je jouerai à votre jeu, mais c'est moi qui fixe les règles ! » Mi Shu feignit le calme devant le groupe d'enfants fantômes, cherchant à se créer une ouverture.
« Pas question ! C'est nous qui vous avons trouvée, vous avez perdu à cache-cache, c'est nous qui décidons du nouveau jeu ! » une femme à la grosse natte prit la parole sèchement.
La femme n'attendit pas que Mi Shu réplique, la détaillant de la tête aux pieds comme si une idée lui venait, son expression devenant féroce : « Rampe de la Vipère Venimeuse, jouons à la Rampe de la Vipère Venimeuse ! »
À ses mots, le reste du groupe se mit à clamer, une voix plus forte que la suivante : « Jouons, Rampe de la Vipère Venimeuse ! Rampe de la Vipère Venimeuse ! Rampe de la Vipère Venimeuse ! »
Leur élocution était pâteuse, comme s'il leur manquait la moitié de la langue, et au milieu de la clameur bruyante, Mi Shu ne parvint pas à distinguer ce qu'ils hurlaient jusqu'à ce qu'un homme au visage hébété, deux filets de morve jaune aux narines, avance en titubant. Fourrant la main dans son pantalon, il en sortit prestement un serpent mince sous le regard horrifié de Mi Shu.
Le serpent était entièrement noir, à la tête triangulaire qui ne cessait de darteler sa langue. Plus terrifiant encore, près de sa tête, le serpent possédait une paire de pinces comme celles d'un scorpion, et plusieurs pattes poilues ressemblant à celles d'une araignée.
À cette vue, l'esprit de Mi Shu bourdonna. Elle n'avait jamais vu une telle créature, n'en avait même jamais entendu parler, mais sa seule apparence suffisait à la paniquer.
Alors la femme commença à expliquer les règles, sa voix peu claire, mais Mi Shu comprit. Il s'agissait de laisser la Vipère Venimeuse ramper sur son corps, le vainqueur étant celui qui endurait le plus longtemps.
La femme s'empressa de se porter volontaire pour recevoir le serpent venimeux la première. Il grimpa le long de son bras, puis, enroulant ses forces, jaillit soudain vers l'avant, mordant le nez de la femme, utilisant ses pinces antérieures pour s'enfoncer dans la chair de son visage. La douleur arracha à la femme un cri lamentable. Il lui fallut un grand effort pour arracher le serpent, lui arrachant la moitié du nez au passage, et mutilant son visage, dévoilant la cavité nasale béante dans une scène trop horrible pour être décrite.
Mais les autres ne manifestèrent aucune préoccupation pour leur semblable, tournant plutôt leur attention vers Mi Shu, applaudissant et hurlant : « À toi, à toi !! »
Fuir maintenant serait stupide. Mi Shu prit une grande respiration, décidant de tout risquer. Alors qu'elle tendait la main en tremblant, le serpent venimeux s'enroula rapidement autour de son bras. Au premier contact, Mi Shu froncilla les sourcils, la sueur perlant sur son front.
Le venin du serpent dépassait l'entendement ; une simple touche sur le dos de la main fit se corroder la peau instantanément, la plaie virant à un noir inquiétant. Le serpent rampait lentement le long de son bras, puis, enroulant son corps, accumula de l'élan, prêt à frapper comme il l'avait fait contre la femme plus tôt.
Mais Mi Shu n'était pas l'une de ces créatures fantomatiques ; s'il la mordait, elle ne mourrait peut-être pas sur le coup, mais elle s'effondrerait, perdant ainsi la partie.
« Mord-la ! Mord-la ! » La foule acclama avec excitation, son enthousiasme incontrôlable.
Au moment critique, Mi Shu prit une décision qu'elle-même eut peine à croire après coup. Juste avant que le serpent ne fonce pour la mordre, elle devança le coup, ouvrant grand la bouche et mordant la tête du serpent. Alors que ses yeux s'injectaient progressivement de sang, Mi Shu devint désespérée, ses muscles se tendirent tandis qu'elle arrachait la tête du serpent d'une morsure violente et la crachait au sol.
Les gens du bourg qui acclamaient autour restèrent stupéfaits, la scène tombant dans le silence, et un instant plus tard, le propriétaire du serpent se mit à gémir comme un chant funèbre, s'effondrant au sol et pleurant sur la tête de serpent solitaire, jusqu'à ce que la femme le gifle, l'envoyant valser par terre.
Mi Shu avait gagné. La moitié du corps du serpent pendait encore à son bras, et ces créatures fantomatiques, respectant les règles, laissèrent partir Mi Shu et s'en allèrent directement.
Alors que Mi Shu regardait les dos de ces personnages disparaître, elle ne put plus se tenir et s'effondra au sol avec un bruit sourd, vomissant violemment et rejetant même plusieurs pattes d'araignée. Son visage était désormais verdâtre, et son corps se convulsionnait de façon incontrôlée, montrant clairement des signes d'empoisonnement.
Elle lutta pour se relever, mais son corps ne la soutenait plus, et elle retomba, cette fois face vers le haut, allongée sur le dos. Son rythme cardiaque devint erratique, et sa vision commença à se brouiller. Dans un demi-brouillard, elle leva les yeux pour voir une vieille lanterne rouge usée pendue à une branche au-dessus d'elle, se balançant dans le vent comme pour l'accueillir dans ses derniers instants.
Alors que ses souvenirs défilaient, comme un montage d'avant la mort, l'esprit de Mi Shu se calma progressivement. Soudain, comme si elle connaissait un regain d'énergie, elle se concentra sur la lanterne rouge au-dessus de sa tête. Il n'y avait pas de vent dans la pièce, alors pourquoi la lanterne oscillait-elle si violemment ?
Cheng Cha l'avait prévenue que tout ce qui était transformé par la Marionnette de Ginseng aurait assurément une tache rouge dessus, un défaut indiscutable qui ne pouvait être dissimulé.
Puisqu'elle mourait de toute façon, cela ne coûtait rien de tenter un dernier pari. Mi Shu entrouvrit lentement la bouche, fixant la lanterne de plus en plus illusoire et double, et appela avec difficulté : « Maillet. »
La lanterne qui oscillait s'immobilisa sur-le-champ. L'arbre sur lequel la lanterne était accrochée se mit à rétrécir lentement, et son écorce rugueuse et marbrée s'adoucit et blanchit progressivement, mais Mi Shu ne put attendre plus longtemps. Usant de ses dernières forces, elle dénoua le Fil Rouge de son poignet et l'attacha autour d'une racine d'arbre saillante au sol. La seconde d'après, elle perdit connaissance.
Après un temps indéterminé, Mi Shu sentit la lumière devant ses yeux et de la chaleur sous elle. Elle ouvrit lentement les yeux, et alors que sa vision se netta, elle vit un visage délicat.
« Tu es réveillée ! » La voix de Tong Han était emplie de surprise.
Ce ne fut qu'alors que Mi Shu réalisa que la personne qui la tenait était Tong Han, les autres se tenant à proximité tandis que et Sui Chengguo ne portaient qu'une seule couche de vêtements, qu'ils avaient drapée sur elle.
« Bien joué ! » Cheng Cha ne put s'empêcher de louer. « Un nouveau cycle a commencé. Il semble que tu aies trouvé ce type. »
Une fois qu'ils se furent écartés, Mi Shu comprit qu'ils avaient déjà quitté la résidence du Chef du Ginseng. Ils se trouvaient maintenant hors du bourg, l'arche ornée des mots « Temple de la Poupée » n'étant pas loin.
« Marchandises et jouets à la criée, un bol ajoute un membre à la famille, chantant les liens rouges, la fortune vient de toutes parts, mesdames messieurs, ne manquez pas en passant, une récompense pour votre clientèle, que la prospérité commence~~ »
Sur un long chant de colporteur, la brume devant eux se dissipa, révélant une scène de rue animée. Mi Shu détourna le regard et avala difficile, se confirmant qu'en effet, un nouveau cycle avait commencé.
Après un court repos, Mi Shu parvint à se tenir debout. Elle ne trouva aucune trace d'empoisonnement ni de blessure sur son corps ; tout ce qui s'était passé semblait n'avoir été qu'un rêve, sauf que son énergie était sévèrement épuisée, la laissant extrêmement faible.
Cheng Cha expliqua que c'était normal et lui dit de ne pas s'inquiéter. Le groupe se dirigea vers l'arche, où une foule s'était déjà rassemblée devant l'étal du saltimbanque.
Cette fois, ils obtinrent le Tigre de Tissu avec une aisance rodée. En chemin, demanda curieusement si les jouets étaient fixes à chaque fois. Cheng Cha secoua la tête, expliquant qu'ils ne recevraient le Tigre de Tissu qu'après avoir écouté tout le laïus du saltimbanque. S'ils voulaient autre chose, ils devaient interrompre le saltimbanque tôt, mais cela l'offenserait, aboutissant à un prix au hasard.
La mécanique précise impliquait que le saltimbanque avait des Pièces d'Or, d'Argent et de Cuivre à sa droite, et des jouets à sa gauche ; c'était une règle immuable, la même à chaque fois. Par conséquent, en excluant le Tigre de Tissu et en choisissant du côté gauche, il leur restait deux options : soit une toupie en bois, soit un tambourin à bille, expliqua Cheng Cha.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda .
Cheng Cha tapota le Tigre de Tissu caché dans ses vêtements avec assurance : « On va à la maison de jeu. Selon le schéma, cette fois ce sera match nul, ce qui signifie une demi-perte. En partant, on aura un billet équivalent à la valeur d'une toupie en bois. Puis on échangera le billet contre du liquide à la maison de change, et on utilisera l'argent pour acheter des vêtements au magasin de tissus. »
« Une toupie en bois peut acheter grosso modo cinq cents pièces de vêtements, mais le magasin de tissus n'en a que quatre cent quatre-vingt-quatorze en stock. Ils n'auront pas assez pour couvrir, donc on exploitera cette faille pour faire un scandale auprès de la propriétaire. Si on pousse assez fort, elle appellera le gérant de la maison de change pour l'interroger, et on remuera le couteau dans la plaie jusqu'à ce qu'ils se disputent, ce qui déstabilisera le monde. »
« C'est comme ça qu'on s'est échappés la dernière fois », ajouta Cheng Cha.