« Qu'est-ce que c'est ? » Mi Shu ne put s'empêcher de se sentir tendue.
Cheng Cha se retourna, marcha jusqu'au portail principal de la maison et entrouvrit doucement la porte qui était close. Tous firent de même et regardèrent par l'entrebâillement la rue extérieure. Ce qu'ils virent les choqua. La rue autrefois animée était maintenant d'une désolation et d'une décrépitude inquiétantes ; les boutiques le long de la rue étaient en ruines, les fenêtres brisées, de nombreuses enseignes gisaient au sol, et pas une seule personne n'était en vue — un silence de mort régnait. C'était clairement une ville fantôme !
Plus terrifiant encore, des vêtements étaient éparpillés un peu partout dans la rue. Beaucoup formaient des ensembles complets, donnant l'impression que des gens s'y trouvaient une seconde plus tôt et avaient disparu la suivante, ne laissant que leurs habits derrière eux.
« Les habitants ont tous été mangés par l'Essence de Ginseng. Ceux qu'on a vus tout à l'heure étaient tous des Nourrissons Rancuniers qui les imitaient ; ils mime l'existence humaine », dit Cheng Cha en refermant lentement la porte.
« Donc si on crie la mauvaise chose, on... on attirerait ces Nourrissons Rancuniers vers nous ? » Mi Shu avait pâli, vraiment secouée par la scène qu'elle venait de voir.
« Exact. Ces Nourrissons Rancuniers sont bien plus dangereux que l'Essence de Ginseng. Pendant qu'on la cherche, eux nous cherchent. »
Les mots de Cheng Cha rendirent l'atmosphère encore plus tendue. En repensant à ces habitants bizarres, الجميع eut un pressentiment très funeste.
« Ne vous inquiétez pas trop. Ces trucs ne sont pas aussi malins qu'on croit. Après tout, ce ne sont pas des humains complets. Tant qu'on fait attention et qu'on les évite... » Cheng Cha marqua une pause, puis continua : « Si on se fait repérer, on ne sera pas tués sur le coup. Les Nourrissons Rancuniers nous forceront à jouer à leurs jeux, et tant qu'on gagne, on peut s'enfuir. »
« Et si on perd ? » Tong Han fronça les sourcils.
« La première fois, vous pouvez abandonner le Fil Rouge pour sauver votre vie. Si c'est la deuxième fois, vous disparaissez et vous vous évanouissez à jamais de ce monde. » Cheng Cha inspira profondément. « Lors de la mission précédente, j'ai trouvé les vêtements d'un coéquipier disparu, exactement comme ceux dans la rue dehors. Il ne restait que les habits. »
hocha lentement la tête ; il comprit à peu près que « disparu » voulait dire attrapé et mangé par l'Essence de Ginseng.
« C'est l'heure. Commençons. » Cheng Cha se tourna et alla vers l'encensoir, déroula plusieurs fils rouges de l'un de ses pieds et en tendit un à chaque personne présente. « Attachez-le au poignet gauche pour les hommes, au poignet droit pour les femmes. Ne l'enlevez pas tant que vous n'avez pas trouvé la Marionnette de Ginseng. »
En remontant sa manche gauche, Cheng Cha enroula le fil rouge autour de son poignet gauche. Les autres firent de même, et bientôt, un fil rouge ceignait le poignet de chacun. Après avoir vérifié que c'était correct, Cheng Cha alluma un bâton d'encens et le planta droit dans l'encensoir, marquant le début de la mission.
« Nous avons le temps que dure l'encens pour trouver cette chose. Essayez de vous éparpiller au maximum ; plus il y a de monde réuni, plus il est facile pour les Nourrissons Rancuniers de nous cibler », insista Cheng Cha en conclusion. « Si vous perdez le Fil Rouge, ne courez pas n'importe où. Revenez ici, et souvenez-vous de ne parler à personne en chemin. Restez juste devant l'encensoir, ne partez pas, et attendez la fin de la mission. Cet endroit est absolument sûr. »
« Compris », acquiescèrent tous.
« Alors commençons », dit Cheng Cha en formant un cercle avec tout le monde, yeux fermés, mains jointes, l'encensoir au milieu. Bientôt, une aura froide et rancunière apparut autour d'eux, comme si elle suintait du sol. Le dos de se hérissa involontairement jusqu'à ce que, peu après, l'aura se dissipe rapidement.
Le groupe ouvrit les yeux et, sans perdre un mot, échangea un regard avant de se disperser en courant.
sortit en courant et revint bientôt seul ; il resta dans la cour avant, conscient de la manière dont l'obscurité rôde sous la lumière. L'intelligence de l'Essence de Ginseng n'était clairement pas comparable à celle des Nourrissons Rancuniers dehors. Se mettant à la place de l'Essence de Ginseng, il aurait choisi de rester dans la cour avant, et plus précisément à l'endroit le plus en vue.
Il examina d'abord l'encensoir et les plusieurs colonnes et statues en pierre autour de lui avec soin. Cheng Cha avait dit que l'Essence de Ginseng ne pouvait que se déguiser en d'autres objets et ne pouvait pas faire disparaître des choses pour les remplacer. Cela signifiait que ce que l'Essence de Ginseng imitait était un ajout, quelque chose qui n'était pas dans la cour auparavant.
Il y avait plus d'un encensoir dans la cour, exactement sept, avec des quantités variables de marques rouges marbrées qui ressemblaient à des taches de sang séché. Sur les sept, seul celui du milieu était allumé.
Bien, il y avait sept encensoirs, ni plus ni moins.
Vinrent ensuite les statues proches. Les statues portaient aussi des taches de sang. Il y avait des Statues de Poupées de Pierre et des statues de vieillards avec des nœuds de cheveux sur la tête, ainsi que des statues de femmes portant des jupes en tissu. en fit le compte une par une, et tout était en ordre. Il semblait que la Marionnette de Ginseng n'était pas là.
se tourna et marcha vers le mur, où se trouvaient plusieurs jarres d'eau de tailles différentes et quelques très gros morceaux de bois dressés verticalement. Il y avait prêté une attention particulière plus tôt et avait mémorisé leur nombre très clairement. En les comptant un par un, il n'y avait pas non plus de disparité.
Après réflexion, décida d'entrer dans une pièce voisine pour se mettre en sécurité. En entrant, il laissa la porte entrouverte, car l'Essence de Ginseng n'était, pour l'instant, pas connue pour tuer les gens. Il devait se garder des Nourrissons Rancuniers dans la rue dehors.
La pièce était assez lumineuse, avec plusieurs bougies rouges qui brûlaient faiblement. Maintenant, était extrêmement sensible à la couleur rouge. Heureusement, il n'y avait pas beaucoup de meubles rouges dans la pièce ; la plupart étaient noirs, ce qui lui évitait bien des ennuis. Son attention se porta sur un lit en bois finement sculpté et une grande armoire le long du mur. Ces deux meubles étaient les seuls à avoir une quantité significative de rouge et étaient assez grands pour correspondre à ses critères. Pourtant, après plusieurs sondages, ne trouva rien d'anormal.
Il fit comme s'il n'avait rien découvert et repoussa la porte pour partir, prévoyant de se cacher dans un coin sombre. Après tout, la Marionnette de Ginseng n'était pas bête ; réalisant qu'elle était suspectée, elle pourrait fuir, et il pourrait la prendre sur le fait. Cependant, juste au moment où il franchissait le seuil, fronça soudain les sourcils. Il vit que le portail de la cour, pas loin, avait été ouvert à un moment donné, entrouvert d'environ un tiers, offrant une vue directe sur la rue désolée depuis sa position.
Ce n'était pas bon signe. Après avoir confirmé qu'il n'y avait rien d'inhabituel aux alentours, s'approcha prudemment, mais avant d'être trop près, il ne put s'empêcher de se crisper. Il vit plusieurs petites empreintes sur le sol derrière la porte, les traces humides et luisantes. Ce n'étaient pas des empreintes de pas ou de chaussures, mais d'innombrables empreintes de mains, avec des doigts distincts, courts et fins — clairement celles d'un jeune enfant !
Les empreintes de mains étaient nombreuses, superposées en un désordre. Quand arriva au portail, il vit qu'il en était couvert lui aussi, et il imagina immédiatement une horde de Nourrissons Rancuniers rampant à l'envers depuis la rue, poussant silencieusement le portail de la cour ; ils étaient déjà entrés dans cette demeure.
Il était sûr qu'ils avaient rampé à l'envers et non à quatre pattes car seules des empreintes de mains étaient trouvées au sol, pas d'empreintes de pieds.
Cette image, qui traversa son esprit, lui glaça le sang et fit perler de la sueur froide sur son front. Ce qui était encore plus glaçant, c'était de découvrir que certains des Nourrissons Rancuniers avaient rampé jusqu'à l'extérieur de la pièce où il venait d'être. D'après les empreintes, ils semblaient y être restés un moment avant de repartir dans une autre direction.
prit une grande respiration, se sentant chanceux d'avoir été prudent. En se déplaçant sans bruit et en refermant la porte derrière lui après avoir fouillé la pièce, il avait évité de se faire prendre en embuscade par plusieurs Nourrissons Rancuniers.
Être totalement concentré sur la traque de l'Essence de Ginseng et se retourner pour rencontrer soudain plusieurs Nourrissons Rancuniers le fixant avec leurs membres inversés aurait été trop à supporter !
Il n'était plus sûr de rester ici, alors fit demi-tour et marcha dans la direction opposée à celle où avaient disparu les empreintes de mains, pensant qu'il devait avertir ses coéquipiers de faire attention s'il les croisait.
À deux cours de là de l'endroit où se trouvait , Mi Shu se cachait dans un fourré d'arbustes, n'osant pas faire le moindre mouvement. Elle observait avec effroi à travers les interstices des feuilles, fixant la scène extérieure. Pas loin d'elle se trouvait un petit étang avec un rocher et un simple pont de bois reliant les deux rives. Pourtant, le paysage serein était maintenant totalement brisé alors qu'elle observait un groupe de gens aux poses maladroites traversant le pont. Cependant, d'après les reflets dans l'eau, il était évident qu'il s'agissait en fait d'enfants inversés, tout noirs, s'appuyant sur leurs mains pour avancer.