Bientôt, une file de personnes s'arrêta devant une maison en bois dans la rue, au-devant de laquelle pendait une enseigne en bois aux quatre caractères d'or : Tripot Xinlong.
« Nous y sommes. » Cheng Cha leva les yeux vers l'enseigne, baissa la voix et rappela : « Ne dites pas n'importe quoi une fois à l'intérieur. Si quelqu'un essaie de vous parler, ignorez-le. Neuf paris sur dix se soldent par une perte, et dans ce tripot, nous n'avons absolument aucune chance de gagner. Le meilleur résultat que nous puissions espérer, c'est l'égalité. »
comprit à peu près que venir ici, en sachant qu'il était impossible de gagner, était nécessaire pour échanger les jouets qu'ils avaient en main contre des jetons du tripot, qui pourraient ensuite être convertis en argent à la maison de change. C'était une étape indispensable de la mission qu'on ne pouvait contourner.
Lorsqu'ils franchirent les portes du tripot, l'intérieur était empli de volutes de fumée, certains tiraient sur des pipes sèches, d'autres gisaient au sol en inhalant de la pâte d'opium. Il n'y avait qu'une seule table de jeu dans la maison, actuellement entourée de gens aux yeux injectés de sang qui fixaient intensément les gobelets à dés.
À la vue des nouveaux arrivants, les joueurs qui avaient tout perdu se ruèrent immédiatement, réclamant qu'on leur prête leurs jouets, promettant de les rendre au double après avoir renversé la situation. Cependant, et ses compagnons les ignorèrent totalement, car les joueurs sont notoirement dépourvus de crédibilité.
Se frayant un chemin à coups de coude jusqu'à la table de jeu, découvrit que le jeu pratiqué était le simple lancer de dés, les joueurs pariant sur « grand » ou « petit ». Du côté gauche de la table, la zone rouge portait le caractère « grand ». Pourtant, cette zone était subdivisée en trois petites sections, marquées des chiffres 4, 5, 6 respectivement. La zone verte correspondante à droite portait le caractère « petit » et était également divisée en sections portant les chiffres 1, 2, 3. On pariait en posant les jouets sur n'importe quel chiffre des deux côtés.
n'avait jamais vu une telle configuration de jeu, mais il regarda Cheng Cha sortir habilement un tigre en tissu de sa poitrine et le placer sur le chiffre 6 dans la zone rouge.
Le maître de jeu était un vieil homme à moustache. Les voyant miser, il s'illumina aussitôt d'un sourire, saisit le gobelet à dés et le secoua vigoureusement, appelant sans cesse : « Faites vos jeux, plus rien ne va, les dés sont lancés, ouvrez ! »
Sur le seul mot « ouvrez », le gobelet s'abattit sur la table de jeu. En cet instant, tous les regards se fixèrent sur lui. Une fois le gobelet soulevé, il n'y avait à l'intérieur qu'un unique dé indiquant « 1 point, petit ! »
La seconde d'après, le tigre en tissu fut emporté, Cheng Cha ne se retourna même pas ; il fit demi-tour et partit, et les autres emboîtant le pas. Ce ne fut qu'après avoir quitté le tripot que Cheng Cha commença lentement à expliquer que tout cela était dans les prévisions. Selon le schéma qu'ils avaient dégagé la fois précédente, la première entrée dans l'établissement de jeu entraînait toujours une perte, suivie de trois égalités consécutives puis d'une nouvelle perte — en gros, ils ne gagneraient jamais.
« Il pourrait y avoir une sorte de motif à l'intérieur ? » demanda Sui Chengguo. « Il y a peut-être en réalité un moyen de gagner, mais cela demande un certain niveau de compétence au jeu. »
À ces mots, Cheng Cha secoua la tête : « Peut-être, mais nous ne l'avons pas trouvé. La fois dernière, quelqu'un dans notre équipe qui s'y connaissait profondément a observé pendant trois manches sans parvenir à percer le truc. »
Peu après leur départ, le groupe s'arrêta à nouveau ; cette fois, ils étaient arrivés à la maison de change. Malheureusement, les portes en étaient fermées hermétiquement, et une pancarte indiquant la fermeture était accrochée en façade.
« C'est fermé ? » Mi Shu fut quelque peu surpris.
« Oui, c'était prévu pour nous. Puisque nous avons perdu le seul jeton que nous pouvions échanger, il n'y a plus besoin que cette maison de change ouvre », dit Cheng Cha en regardant une autre pancarte devant la porte qui affichait les taux de change du jour : un tambour à bille pour dix lingots d'or, un lingot d'or pour dix lingots d'argent, un lingot d'argent pour cent pièces de cuivre.
« Les taux de change ne sont pas fixes ; vous comprendrez la prochaine fois », dit Cheng Cha en relevant le pied pour continuer d'avancer.
Au moment où tout le monde eut pris place, une boutique de tissus apparut du côté de la rue, avec la même pancarte de fermeture, et une autre plaque de bois indiquant : « Commerce honnête, équitable pour tous les âges, petites transactions, un vêtement, un lingot d'argent. »
Il semblait que Cheng Cha avait raison ; ces quelques lieux étaient étroitement liés. Le tripot n'acceptait que les jouets des saltimbanques, la maison de change n'acceptait que les billets émis par le tripot, et la boutique de tissus n'acceptait que l'argent réel de la maison de change. Les trois boutiques formaient une chaîne, indispensables les unes aux autres.
Après avoir vérifié qu'il n'y avait rien d'oublié, les trois d'entre eux se frayèrent un chemin à travers la foule compacte jusqu'au bout de la rue. En chemin, ils avaient vu trop de scènes inexplicables pour être encore surpris : des groupes tournant en rond pour uriner et faire de la boue, des corps nus rampant chaotiquement dans les rues — la ville entière avait plongé dans la folie.
Au bout de la rue se dressait un grand manoir, qui avait l'air très aisé. Étrangement, au lieu de lions de pierre, il y avait deux enfants de pierre potelés, l'un debout, l'autre accroupi, flanquant l'entrée. L'enfant debout avait un ruban de soie rouge noué à la taille, et l'accroupi avait une petite fleur perchée sur la tête, également teinte en rouge. Les deux enfants semblaient vivants, pourtant les fixer trop longtemps donnait une sensation subtilement sinistre.
« Ces deux enfants sont-ils les Marionnettes de Ginseng ? » demanda à voix basse.
Cheng Cha acquiesça, s'avança vers la porte principale du manoir et, sans frapper, poussa directement. La porte n'était pas verrouillée, juste entrouverte, et s'ouvrit d'une poussée, les gonds émettant un grincement strident, comme si la porte n'avait pas été ouverte depuis longtemps.
« Qu'est-ce que cet endroit ? » demanda Tong Han prudemment. Au centre de la cour se tenait un brûle-encens dans lequel était planté un gros bâton d'encens, l'extrémité consumée dégageant des volutes de fumée parfumée.
« C'est la résidence de l'Ancien Patrouilleur de Ginseng dans la ville. Cette ville a été bâtie autour du ginseng. La parole de l'Ancien fait loi ici, et son statut est extrêmement révéré. » Cheng Cha guida tout le monde autour du manoir et les rappela : « Tout le monde, mémorisez bien la disposition de ce lieu. Dans le temps d'un bâton d'encens, nous commencerons notre mission dans ce manoir. L'objectif est de trouver la Marionnette de Ginseng qui est devenue une essence. Elle peut prendre n'importe quelle forme, mais une chose ne changera pas — il y aura un peu de rouge sur elle. C'est parce que l'Essence de Ginseng a dévoré trop de gens et a fait éclore une fleur venimeuse rouge sang. Cette fleur est faite de Qi maléfique, et même l'Essence de Ginseng ne peut pas la cacher complètement. »
« Comment sommes-nous censés la trouver si elle peut prendre n'importe quelle forme ? » Mi Shu fronça les sourcils. Bien que le manoir ne fût pas aussi vaste que la Demeure Ancestrale de la Famille Du, il restait d'une taille considérable. Si leur adversaire se transformait en quelque chose d'aussi insignifiant qu'une pierre ou un brin d'herbe, ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
« Non, les objets en lesquels elle se transforme sont assez substantiels, au moins de la taille d'un enfant de sept ou huit ans. Nous l'avons trouvée une fois quand elle s'était transformée en une grande meule, et la fleur rouge était déguisée en un panier de haricots rouges sur la meule », se souvint Cheng Cha.
Le groupe fit rapidement le tour du manoir et revint à leur point de départ, face au brûle-encens, dont le bâton était sur le point de se consumer.
« Laissez-moi répéter : une fois que vous avez trouvé l'Essence de Ginseng, n'approchez pas précipitamment pour lui nouer le Fil Rouge autour. D'abord, criez « Marteau » dans sa direction. En entendant ces deux mots, l'Essence de Ginseng sera immédiatement immobilisée, et sa forme changera. Alors vous pourrez l'approcher et lui nouer le Fil Rouge, et elle ne pourra pas s'enfuir.
« Mais attention — le cri doit être à moins de 5 mètres ; au-delà, c'est inutile et risque même de l'effaroucher. Il vaut mieux approcher à 3 mètres pour plus de certitude », insista Cheng Cha. « De plus, une fois immobilisée, l'Essence de Ginseng cessera tout mouvement et ne représentera aucune menace pour nous, vous pourrez donc procéder en toute sécurité à l'attache du fil. »
« Combien de fois peut-on crier « Marteau » ? » posa ce qui semblait être une question cruciale ; il soupçonnait qu'il y aurait des limitations. Sinon, s'ils se dispersaient et criaient tout au long du chemin, ils finiraient par appeler l'Essence de Ginseng. Cette mission ne laisserait pas une telle faille béante à exploiter.
En entendant cela, l'expression de Cheng Cha devint étrange, et il regarda . « Il n'y a pas de limite au nombre de fois où vous pouvez crier, mais si vous appelez la mauvaise chose, vous invoquerez autre chose, et ce serait vraiment mortel. »