La seconde d'après, Tong Han plongea dans l'eau et nagea vers le corps de la femme à toute vitesse. Après avoir étranglé Liu Haiping, le corps de la femme retomba dans le silence. Ses longs cheveux étranges se rétractèrent lentement, et son cadavre ballotta sous les vagues éclaboussantes.
Cheng Cha parvint à stabiliser le bateau et se tourna vers Tong Han, stupéfait. Les cadavres flottants autour d'eux se mirent à se diriger vers Tong Han d'une manière inexplicable. Tong Han atteignit le cadavre de la femme, saisit sa cheville et tira le corps à demi submergé hors de l'eau avant de le retourner.
Le maquillage délicat de la femme avait été ruiné par l'eau, son visage enflé au-delà de toute reconnaissance. Pourtant, Tong Han ne semblait pas voir cela, elle attira la femme contre elle et l'embrassa. Cette scène sidéra Cheng Cha. Il savait Tong Han impitoyable, mais il n'avait pas imaginé jusqu'à cet point.
D'innombrables mèches de cheveux s'enroulèrent autour du corps de Tong Han : son cou, ses membres, sa taille, tous liés en cercles exactement comme ce qui était arrivé à Liu Haiping. Cependant, dès que Tong Han embrassa la femme, les longs cheveux se débattirent violemment, puis se rétractèrent visiblement avec le corps enflé de la femme et son visage terrifiant.
Cheng Cha ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux. Il vit, il vit la femme reprendre sa forme originelle, redevenir la belle et gracieuse première dame du Bateau Peint, ses yeux vifs pétillant dans l'eau trouble du lac, brillants comme des gemmes.
De grosses larmes coulèrent ; la femme ouvrit les bras et serra Tong Han contre elle, la peine et l'amour dans ses yeux prêts à déborder. Les cadavres alentour n'approchèrent plus ; l'un après l'autre, ils coulèrent silencieusement dans les eaux profondes, et le vent et les vagues s'arrêtèrent à cet instant précis.
Lâchant la pagaie qu'il tenait, Cheng Cha recula en trébuchant et s'allongea sur le bateau, la poitrine haletante. Il put enfin pousser un soupir de soulagement, surtout après avoir vu les yeux de la femme, il sut que tout était stabilisé.
Les nuages au-dessus se fendirent et la lumière de la lune se répandit sur le lac. Le vaste lac ne contenait plus que Tong Han et la femme étroitement enlacées. Cet instant créa une image comme une peinture à l'huile d'un artiste romantique, d'une beauté saisissante.
Le corps de la femme s'enfonça progressivement dans l'eau jusqu'à disparaître complètement. Une force douce repoussa Tong Han vers le bord du bateau, et avec l'aide de Cheng Cha, elle parvint enfin à remonter à bord.
Comme légèrement effrayée par Tong Han, Cheng Cha recula instinctivement, maintenant ses distances après l'avoir hissée sur le bateau.
S'appuyant sur le bateau, Tong Han inspira longuement. Son visage était d'une pâleur extrême à cause de l'eau glacée du lac. « Qu'est-ce qui ne va pas, tu as peur que je t'embrasse aussi ? » taquina-t-elle en voyant l'air méfiant de Cheng Cha.
En entendant cela, le visage de Cheng Cha blêmit et il fit immédiatement un geste de refus, son regard nerveux se portant vers le lac. « Non, non, ne dis pas n'importe quoi ! »
Il craignait d'être mal compris par la belle femme sous l'eau, ce qui serait problématique.
Le brouillard autour d'eux se dissipa progressivement, et ils purent désormais voir la situation sur l'autre rive. Pas loin, des lumières vacillantes indiquaient qu'il s'était passé quelque chose au Village de la Famille Du.
Au même moment, un autre bateau apparut sur le lac. Ce fut seulement alors qu'ils réalisèrent que les deux bateaux n'étaient pas loin l'un de l'autre, à peine quelques dizaines de mètres.
« C'est Tong Han et son groupe ? » Mi Shu vit l'autre bateau apparaître, se mit sur la pointe des pieds pour mieux voir et confirmer.
« Pourquoi il n'y a plus que deux personnes ? » La vigilance de était bien plus grande ; ils décidèrent de ne pas s'approcher imprudemment, mais de se diriger droit vers la rive.
Tong Han et l'autre firent le même choix, visant à éviter tout malentendu. Ils prévoyaient d'amarrer le bateau à terre et de se regrouper après avoir débarqué.
Après avoir débarqué, tout le monde se regroupa. Les pertes cette fois étaient vraiment lourdes, avec deux personnes en moins. Mais sur le sujet de leurs morts, Tong Han et Cheng avaient une entente tacite pour ne pas dire toute la vérité, d'autant que Lu Youcheng était devenu un Fantôme de paille après avoir pris conscience de son propre problème. Et maintenant, dans l'équipe, ils avaient encore Sui Chengguo, qui était aussi ressuscité d'entre les morts.
À l'origine, ils s'inquiétaient que Sui Chengguo, vu ses connaissances, puisse se montrer suspicieux, mais il semblait ne pas trop s'en soucier, plus préoccupé par la route devant eux.
Le voyage de retour était presque une répétition de chacune de leurs missions, toutes liées à l'Œil Rancunier qu'ils portaient. était curieux quant à sa propre mission ; si elle impliquerait le Manoir de la Famille ou le propriétaire originel de la Robe de Théâtre.
Il se souvenait distinctement, juste avant de s'évanouir dans le temple en ruine, avoir aperçu une femme en robe rouge derrière ce tissu, et cette femme n'était définitivement pas Mademoiselle Chun.
« Ton... le sac sur ton dos ? » Pendant que se retournait, Cheng Cha remarqua soudain que le sac avait grossi de plusieurs fois, bombé comme s'il était bourré d'une tête de taureau.
Après avoir partagé leur découverte précédente, tous deux acquiescèrent à la spéculation de : le sac contenait la tête du Moine Fantôme, leur mission principale pour la nuit était de ramener cette tête au Village de la Famille Du.
Plus ils s'approchaient du village, plus tout le monde sentait que quelque chose n'allait pas. Le chemin sous leurs pieds était inconnu ; ce n'était pas la route vers le Village de la Famille Du, pas jusqu'à ce qu'un portail apparaisse à travers la brume.
« Temple des Poupées. » leva les yeux, et une stèle de pierre pendait au portail avec trois grands caractères étrangement tracés.
Le sourcil de Cheng Cha se fronça étroitement ; sa plus grande crainte se réalisait enfin. C'était une mission qu'il avait déjà vécue, au cours de laquelle presque toute son équipe avait péri.
« C'est ma mission. » Cheng Cha partagea rapidement son expérience de la mission avec tout le monde. Ce soi-disant « Temple des Poupées » n'était en réalité pas un temple mais une ville reculée. La population de la ville était diverse, mostly des gens s'adonnant à des affaires louches, des escrocs, et même un bon nombre de fugitifs recherchés par la cour impériale.
La ville était nommée « Ville des Poupées » car au nord-ouest d'elle s'étendait une chaîne de montagnes continues regorgeant d'herbes médicinales rares, principalement du ginseng. Il y avait un décret de la cour impériale selon lequel quiconque apportait du ginseng d'une certaine qualité et d'un certain âge pouvait non seulement recevoir une récompense substantielle mais aussi atténuer ses péchés. Par conséquent, beaucoup de ceux qui trempaient dans des affaires louches et ceux qui n'étaient pas nobles dans le monde martial s'y rassemblèrent dans l'espoir de déterrer un beau ginseng qui pourrait changer leur destin.
Mais obtenir un beau ginseng n'était pas une mince affaire. Cela nécessitait un Chef de Ginseng expérimenté et, plus important encore, une certaine énergie spirituelle.
Une fois que le ginseng atteignait un certain âge, on ne l'appelait plus ginseng. On croyait qu'il absorbait l'essence du ciel et de la terre, qu'il développait une intelligence spirituelle et on l'appelait localement « Esprits de la Terre » ou « Poupées d'Esprit ». On disait que ces trésors célestes et terrestres pouvaient sentir l'odeur des cueilleurs de ginseng et ainsi, échapper à la capture.
Pour les trouver, il fallait masquer l'odeur humaine sur les cueilleurs de ginseng. La méthode la plus simple était de porter sur soi des trésors célestes et terrestres similaires, induisant les Poupées de Ginseng en erreur en leur faisant voir les cueilleurs comme leurs semblables et ainsi, baissant leur garde.
Cependant, cette méthode était trop coûteuse et hors de portée de la plupart des cueilleurs de ginseng désespérés. Par conséquent, ils choisissaient une autre méthode plus directe et brutale : s'enduire le front et les épaules de sang d'enfant, se déguisant en trésors humains.
On disait que les nourrissons portaient naturellement une bouchée d'énergie spirituelle, immensément bénéfique dès la naissance. Ainsi, les nouveau-nés étaient aussi connus comme trésors humains. Les Poupées de Ginseng, qui venaient juste de commencer à développer une intelligence spirituelle, étaient très friandes de l'odeur d'un nourrisson et s'en approchaient même activement, se révélant.
Le sang de nourrisson variait en qualité. Le sang du bout du doigt était à peine adéquat, le sang d'entre les sourcils était meilleur, mais le sang de la pointe du cœur était considéré comme le meilleur. Cependant, de telles pratiques étaient catastrophiques pour les nourrissons innocents ; ces cueilleurs de ginseng ne se souciaient pas du tout de la vie des nourrissons — ils avaient juste besoin du sang pour la cueillette. Avec les conditions médicales de l'époque, un nourrisson dont on avait prélevé du sang au bout du doigt ou entre les sourcils pourrait survivre s'il était secouru rapidement, mais ceux dont on avait prélevé le sang de la pointe du cœur mouraient presque invariablement.
Où la ville pouvait-elle trouver tant de nourrissons à gaspiller ? Ainsi, ces types néfastes tournèrent leur attention vers les villes voisines — volant, dérobant, trompant et duper sans retenue. Rapidement, le prix des nouveau-nés flamba sur le marché noir, menant même certains à se spécialiser dans leur trafic.
Les corps de ces nourrissons saignés étaient souvent murés dans les maisons ou placés sous les pierres de seuil pour continuer d'accumuler l'énergie spirituelle du foyer.
Avec de telles atrocités continues, des catastrophes naturelles et humaines s'ensuivirent, et le ressentiment des nourrissons innocemment tués grandit avec le temps, se transformant en Nourrissons Rancuniers. Du jour au lendemain, le Temple des Poupées se mua en une cité de la mort.
« Quel bouleversement eut lieu cette nuit-là ? » demanda . Même si c'était l'œuvre de Nourrissons Rancuniers, il dû y avoir un déclencheur, comme un événement particulier survenant.
Cheng Cha prit une grande inspiration et exhalait lentement, « Quelque chose sortit des montagnes profondes, dit-on une Poupée de Ginseng cultivée. Cette chose s'infiltra dans le village au milieu de la nuit, non seulement réveillant tous les Nourrissons Rancuniers mais dévorant aussi tous les gens de la ville. »
« Une Poupée de Ginseng pouvait manger des gens ? » Mi Shu n'avait jamais entendu une telle rumeur et fut momentanément stupéfaite.
, conscient de l'incertitude dans le récit de Cheng Cha, demanda : « Pourquoi utiliser "dit-on" ? Tu n'as pas vu de Poupée de Ginseng toi-même ? »
Ce point était particulièrement suspect, étant donné que Cheng Cha était l'un des témoins directs de la mission. Il était hautement improbable qu'il n'ait même pas vu les fantômes impliqués dans la mission, compréhensible peut-être dans le cas d'outsiders comme Quan Doufeng, mais n'y croyait pas quand il s'agissait de Cheng.
« Désolé, je n'en ai jamais vu. Je n'ai fait qu'en entendre parler. Cette mission comportait beaucoup de personnages coriaces — membres de la Fédération Unie, du Bureau de la Défense Patrouille, de la Chambre de commerce, et du Bureau d'Enquête Populaire — tous des experts de haut niveau. Certains avaient des indices, et je ne faisais qu'obéir aux ordres, m'évanouissant même plusieurs fois pendant la mission, n'ayant jamais eu la chance d'affronter le Fantôme Principal directement. »
Les paroles de Cheng Cha étaient sincères, mais personne ici n'était dupe. Sui Chengguo éclata soudain de rire, « Frère Cheng, je ne comprends pas. Tu n'as rien apporté, alors comment as-tu fini avec l'Œil Rancunier ? »
« Assez », dit . « Savez-vous comment on peut sortir d'ici ? » Il ne se souciait pas de la façon dont Cheng Cha avait acquis l'Œil Rancunier. Il ne s'inquiétait que de comment survivre et sortir vivant. Que ce soit des manigances, du meurtre ou du vol, cela ne le concernait pas. Dans ces circonstances, ils ne pouvaient absolument pas se permettre de querelles internes.
« Ce fut un accident à la fin de la mission ; tous mes coéquipiers moururent, et je fus le seul survivant. » Cheng Cha leva les yeux vers la stèle grise.