Le reste des grandes familles, déjà en froid avec la famille du magnat, ne laissa pas passer une occasion si parfaite de les achever, les baptisant les seigneurs de l'incendie du Bateau Peint. Le nom se répandit loin et large, irritant le vieux patriarche au point qu'il mourut en quelques années, et la famille autrefois prospère se dispersa aux quatre vents.
« Mademoiselle Tong… » Cheng Cha appela Tong Han plusieurs fois sans obtenir de réponse et finit par la toucher à contrecœur.
Tong Han, tirée de ses pensées, détourna le regard. Elle était perdue dans ses souvenirs, profondément marquée par cette mission particulière.
« Mademoiselle Tong, est-ce qu'on… est-ce qu'on continue la poursuite ? » Liu Haiping, agrippée à la rame, la regarda avec anxiété. Ils avaient déjà pourchassé ce cadavre plusieurs fois sur les instructions de Tong Han, mais à chaque fois, le cadavre « s'échappait ».
« Poursuivez. » Tong Han prit sa décision, mais le problème actuel était que chaque fois qu'ils touchaient le cadavre de la femme à l'Épingle d'Or, celui-ci coulait étrangement dans l'eau pour réapparaître mystérieusement ailleurs.
La tâche cruciale de cette nuit était d'« attraper » ce cadavre ; le mieux serait de hisser le corps de la femme sur le bateau.
Tong Han retira son vêtement extérieur, ordonnant aux autres de ramer et de chercher le cadavre. Elle prévoyait de sauter à l'eau et de nager vers le corps de la femme une fois le bateau assez proche.
Cette tâche devait être entreprise par une femme ; les hommes qui avaient essayé étaient morts en nombre.
« Non, vous ne pouvez pas y aller. » Cheng Cha analysa sérieusement : « Nous avons failli périr au Cimetière du Chaos la dernière fois, tout parce que le seul qui connaissait les tenants et aboutissants, Wuma Haoming, était mort. Cette situation est encore plus complexe que la précédente ; on ne peut pas vous risquer. »
Le regard de Cheng Cha et de Lu Youdao se porta alors sur Liu Haiping. Bien que forcer une femme à prendre un risque fût déshonorant, c'était désormais le meilleur choix.
« Désolée, on ne peut pas le faire à votre place. » Lu Youdao la regarda avec sincérité.
Comprenant l'urgence de la situation, Liu Haiping serra les dents et accepta. Selon Tong Han, elle devait sauter à l'eau, hisser le cadavre sur le bateau le plus vite possible, et faire attention de ne pas retourner le corps ni toucher les cheveux de la femme — juste tirer par les pieds.
Bientôt, Cheng Cha et Lu Youdao ramenèrent le bateau près de la femme, mais à présent, outre le cadavre de la femme, de nombreux autres corps flottants les entouraient.
Se dévêtant rapidement, Liu Haiping prit une grande inspiration, son regard se durcit, puis, saisissant le bord du bateau, elle descendit graduellement dans l'eau glacée du lac.
Mais la seconde d'après, comme si elle avait découvert quelque chose d'horrible, son corps faillit jaillir hors de l'eau. Lu Youcheng, qui était le plus proche, l'attrapa : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Les lèvres de Liu Haiping tremblaient, et elle gesticula frénétiquement sous l'eau. Voyant cela, Tong Han soupira, la rassurant en expliquant qu'il y avait effectivement plus de cadavres sous le lac qu'au-dessus. C'étaient les clients noyés du Bateau Peint et des gens venus pour un cortège nuptial. La raison pour laquelle elle ne l'avait pas mentionné avant était la peur que Liu Haiping panique.
Mais Tong Han lui assura que toutes ces choses étaient endormies ; tant qu'elles ne faisaient pas trop de bruit, il n'y aurait pas de problème. Elle exhorta Liu Haiping à faire comme si ces cadavres flottant sous l'eau n'existaient pas.
Convaincue par l'insistance de Tong Han, Liu Haiping n'hésita plus et nagea lentement vers le cadavre de la femme, évitant soigneusement les autres corps sur son chemin.
Tout se passa bien. Liu Haiping saisit les pieds du cadavre de la femme et commença à le ramener. Juste au moment où le succès était à portée de main, un accident survint. Un cadavre flottant bloqua malheureusement le passage. Liu Haiping, prompte de l'œil et de la main, l'évita, mais le cadavre de la femme qu'elle tirait n'eut pas cette chance. Il le percuta, et la seconde d'après, le cadavre longtemps silencieux tressaillit soudain. Les cheveux emmêlés se déployèrent instantanément, s'allongeant et se tordant dans l'eau sombre du lac comme un serpent de mer, créant une scène terrifiante.
« Vite, retournez le cadavre ! » cria Tong Han. « Embrassez-la, vite, et assurez-vous que votre cœur est sincère ! »
Liu Haiping dans l'eau n'osa pas tarder. Elle pouvait sentir que les cadavres alentour convergeaient vers elle, et que les longs cheveux s'enroulaient autour d'elle.
Elle retourna le cadavre de force et s'approcha pour l'embrasser comme Tong Han le lui avait ordonné. Mais quand elle vit clairement le visage du cadavre, elle hésita. Le cadavre s'était complètement transformé — ses membres minces étaient devenus bouffis et pourris, et le visage autrefois délicatement maquillé était maintenant méconnaissable, gonflé par l'eau au double d'une taille normale, les yeux écrasés dans la chair pourrie, presque disparus, pourtant elle pouvait sentir un regard glacial et rancunier émaner des interstices de la chair en décomposition.
« Embrassez-la, n'hésitez pas ! » cria Tong Han.
Mais il était déjà trop tard. D'innombrables mèches de cheveux avaient enserré les membres et la taille de Liu Haiping, la maintenant fermement. Alors que les cheveux se resserraient et se tordaient, les membres et la taille de Liu Haiping furent sectionnés, et la vie s'éteignit lentement dans ses yeux.
Lu Youcheng, observant tout depuis le bateau, resta stupéfait, pas seulement parce que Liu Haiping était morte. Ce qui le choqua fut de voir la tête de Liu Haiping couler dans l'eau tandis que ses membres sectionnés flottaient bizarrement vers le haut, les moignons ne montrant pas de chair mais des brassées de paille !
Comment est-ce possible ?
Comment Liu Haiping a-t-elle pu se transformer en épouvantail !
En cet instant, ses pensées remontèrent le fil, et Lu Youdao se souvint soudain de quelque chose. Précédemment au Cimetière du Chaos, lui aussi avait été percuté par un cercueil, juste sur la jambe. Il se souvenait que l'impact avait été violent et pensait sa jambe fichue. Mais contre toute attente, plus tard, il courait et sautait sans problème, même en essayant d'échapper au fantôme, il avait mis cela de côté. À présent, y repensant, comment cela était-il possible ?
Il retroussa soudain son pantalon. Sa jambe était anormalement lisse, la peau si parfaite qu'elle semblait fausse. Pour ne rien dire d'une jambe cassée, il n'y avait même pas un hématome.
Cette jambe, comme si elle ouvrait une nouvelle porte en lui, l'amena à se remémorer incontrôlablement davantage de souvenirs. Plus il se souvenait, plus des trous apparaissaient dans ses réminiscences, et plus la terreur grandissait dans son cœur. Il saisit sa tête, respirait lourdement, les yeux injectés de sang, avec l'impression d'être sur le point d'exploser.
Pendant ce temps, Tong Han et Cheng Cha sur le même bateau tombèrent aussi dans la peur. À leurs yeux, Lu Youcheng avait complètement changé d'apparence, de la paille émergeant de son cou, de ses mains, de ses pieds, et de toute zone exposée. La peau semblable à du papier était percée, et de plus en plus de paille apparaissait. Son corps était manifestement fait de paille, et maintenant, il révélait enfin sa vraie nature !
« Ce n'est pas possible, je suis encore en vie, je suis un humain ! » Tout le corps de Lu Youcheng le démangeait terriblement. Il ne pouvait pas s'empêcher de se gratter, déchirant de plus en plus la peau de papier, les yeux injectés de sang, toute sa tête semblant sur le point de se disloquer — plutôt que de le décrire comme un humain, il semblait plus un fantôme.
Cheng Cha, debout derrière lui, bondit soudain en avant, essayant de faire tomber Lu Youcheng à l'eau, mais il n'était pas assez fort et ne fit que le faire trébucher, sans parvenir à le jeter dans le lac.
Cheng Cha paniqua immédiatement. Quand il leva les yeux, le regard de Lu Youcheng avait complètement changé. Il tendit sa main bourrée de paille pour l'attraper. Au moment critique, un coup de pied puissant vint soudain de derrière, frappant Lu Youcheng à la taille et projetant l'homme instable hors du bateau.
« Stabilisez le bateau ! » cria Tong Han.