Indubitablement, elle était l'éclat le plus éblouissant du bateau de plaisirs ce soir-là. Ses mouvements de danse et ses talents musicaux attestaient tous deux qu'elle était véritablement la meilleure. Alors que des pendentifs de jade étaient déposés devant elle, formant un alignement net et agréable, l'issue de la compétition de ce soir n'était plus sujette à doute.
Elle avait gagné à nouveau, pour la cinquième fois consécutive, obtenant enfin la chance de se racheter. Elle voulait quitter cet endroit — c'était la motivation qui la maintenait en vie !
Ce qui la troublait, cependant, c'était que la mère maquerelle, qui la voyait d'ordinaire comme une vache à lait, semblait encore plus heureuse qu'elle. La mère maquerelle avait eu en secret de nombreuses conversations avec elle, alternant supplications et menaces, espérant qu'elle reste, mais elle avait fermement refusé à chaque fois.
Mais quoi qu'il en soit, elle avait gagné, et devant de nombreux Invités de Bénédiction, même la mère maquerelle réticente n'oserait pas enfreindre les règles du métier.
En effet, tout se passa sans accroc. Elle remporta le titre de Oiran cinq fois de suite et, selon les règles, put se racheter devant tous. Au fil des ans, elle avait également économisé une coquette somme rien que pour ce soir.
Mais, inattendu, la tragédie frappa sans prévenir. Lorsqu'elle utilisa joyeusement la clef pour ouvrir la lourde boîte aux cent trésors, l'instant d'après son visage pâlit ; la moitié des billets de banque et objets de valeur à l'intérieur avaient disparu, remplacés par quelques morceaux d'argent épars, lourds mais de bien moindre valeur.
L'argent était totalement insuffisant pour son rachat. Elle affronta bruyamment la mère maquerelle et les sœurs à qui la boîte à bijoux avait été confiée avant qu'elle ne monte sur scène. Mais loin de la soutenir, elles se moquèrent d'elle avec la mère maquerelle. Dans les yeux de ces « sœurs », elle vit une jalousie profonde — une émotion complexe comme l'enfer lui-même, qui lui interdisait, à elle seule, de s'échapper de leur misère commune.
Juste au moment où la femme allait s'effondrer, un jeune homme riche dans l'assistance se leva, proposant de la racheter avec son argent, à condition qu'elle devienne sa concubine. La mère maquerelle se hâta d'accepter avant que la jeune fille ne puisse parler, concluant un marché onéreux avec le jeune homme.
La jeune fille n'était pas sotte, et maintenant elle comprenait clairement qu'il s'agissait d'un stratagème ourdi par la mère maquerelle et le riche jeune homme. Avec elle comme artiste vedette, les affaires du Bateau Peint en souffriraient si elle partait. Réticente à la laisser filer, la mère maquerelle s'allia au jeune homme, qui tenait à en faire sa concubine, et ils conspirèrent vivement pour la forcer à se soumettre.
Bien sûr, qu'elle accepte ou non n'avait aucune importance ; elle resterait quoi qu'il en soit sur le Bateau Peint, faisant fortune pour la mère maquerelle et les patrons derrière elle.
Après tout, c'était elle qui paraissait ne pas respecter les règles. Bien qu'elle ait remporté cinq fois le titre de Oiran et obtenu la chance de se libérer, l'argent qu'elle avait économisé faisait défaut, un problème qui n'avait rien à voir avec la mère maquerelle et le Bateau Peint — c'étaient ses propres problèmes.
Face aux sourires moqueurs des jeunes gens en bas, et à la froide dérision de nombreuses « sœurs », la jeune fille finit par réaliser que tout, ce jour-là, avait été un piège conçu rien que pour elle. Sans parler de ces jeunes gens riches, même les sœurs avec qui elle s'entendait plutôt bien en temps normal étaient au courant, pourtant pas une ne l'avait discrètement prévenue.
Le monde des arts martiaux est ainsi : des faveurs éphémères, lourdes de profits, rien de plus.
Tous s'attendaient à ce que la jeune fille, connue pour sa fougue, fasse un grand scandale pour les divertir. Cependant, à la surprise de tous, elle céda inesperadamente. Elle déclara accepter d'épouser le jeune homme comme concubine, mais à une condition : il devait envoyer un palanquin nuptial pour elle, avec musique et festivités, pour la chercher sur ce Bateau Peint même.
Cette proposition posa en effet un défi au jeune homme. Même si c'était une beauté, son statut de simple Danseuse du Bateau Peint et lui, jeune homme distingué de haute lignée, rendait inconvenant de faire spectacle en venant la chercher. Son père, haut fonctionnaire de la cour, lui briserait sûrement les jambes.
Mais à la vue de la beauté et de la silhouette de la jeune fille, une chaude montée dans le bas-ventre lui remit les idées en place. Il serra les dents, prit sa décision et accepta. Accepter d'abord, régler les détails plus tard — après tout, il avait le pouvoir et l'influence. Une fois qu'il l'aurait fait descendre du Bateau Peint, tout le reste serait sous son contrôle. Qu'aurait pu faire une femme faible contre lui ?
Ainsi, le jeune homme et la mère maquerelle conclurent rapidement un accord, convenant d'envoyer un cortège nuptial la nuit suivante, à la même heure, pour la chercher solennellement.
Se marier la nuit est une tradition dans les cercles des maisons closes et des bateaux de plaisirs peints. Ne voyant aucune objection de la part de la jeune fille, le jeune homme rentra chez lui excité pour préparer l'événement.
La nuit suivante, comme convenu, le jeune homme arriva. Le Bateau Peint était fraîchement décoré, et les voitures nuptiales pénétrèrent dans le bateau. Alors que le Bateau Peint quittait le quai, emportant des invités prêts à célébrer à nouveau dans la nuit, un désastre survint. Les ponts inférieurs, où étaient stockés des matériaux inflammables comme le kérosène et les bougies, prirent soudain feu. La situation dégénéra rapidement au-delà de tout contrôle. Des gens paniqués coururent vers le pont supérieur, apportant une nouvelle stupéfiante : quelqu'un avait vu la jeune fille magnifiquement vêtue entrer seule dans le pont inférieur du bateau.
Avant que le feu n'atteigne le pont supérieur, une explosion se produisit. Bientôt, ce Bateau Peint jadis renommé coula par voie d'eau massive. Étant loin du rivage, par vagues froides et hautes, presque aucun des centaines de personnes à bord ne survécut.
Après le naufrage, la famille respectée du jeune homme devint naturellement la risée de la communauté. Après tout, s'être imposé de force une fille d'origine vile du Bateau Peint était déjà indigne de lui, et maintenant, disait-on, elle avait choisi un suicide par le feu plutôt que d'entrer dans sa famille — imaginez l'impact de cela.