« Faut-il vraiment... vraiment emporter cette chose avec nous ? » Après l'avoir touchée de ses propres mains, le visage de Mi Shu devint cendreux. Elle soupçonnait que tout ce qu'ils vivaient était lié à cette tête.
Sans la moindre hésitation, acquiesça et noua solidement l'ouverture du sac : « Nous devons l'emporter. Réfléchis, une fois de retour, les gens du Village de la Famille Du ne nous lâcheront pas. Nous ne leur servons plus à rien ; ils nous tueront pour nous faire taire. Cette tête est notre unique chance de renverser la situation. »
En entendant cela, Sui Chengguo acquiesça silencieusement, approbateur. En effet, la haine du Moine Fantôme pour le Village de la Famille Du était gravée au plus profond de ses os. Guider le Moine Fantôme pour qu'il s'occupe des gens du Village de la Famille Du pendant qu'ils profiteraient de l'occasion pour chercher une vraie issue était bel et bien un excellent plan.
Pendant que Mi Shu était plongée dans ses pensées, son regard balaya involontairement la surface de la rivière, et elle aperçut soudain un spectacle terrifiant, son teint changea brutalement : « Il y a... il y a quelqu'un ! »
Suivant la direction du regard de Mi Shu, ils virent un cadavre flotter dans la brume à sept ou huit mètres de l'embarcation. Le corps portait un vêtement de toile noire et était mort depuis si longtemps que la peau exposée avait viré au blafard luisant sous l'effet de l'eau de la rivière. Comme il faisait face vers le bas, son visage n'était pas visible, mais d'après l'allure, c'était apparemment un homme.
Ce qui était vraiment étrange, c'était la tenue de l'homme : un vêtement de toile noire, c'était assez standard, ressemblant à un paysan ordinaire ; cependant, une ceinture rouge était enroulée autour de la taille du cadavre, et sur sa tête se trouvait un chapeau triangulaire avec deux boules rouges brodées qui en pendaient, vêtu comme un artiste. Les deux boules rouges brodées reliées par des ficelles ballotaient de haut en bas dans la rivière sombre, créant une scène indescriptiblement lugubre.
Avant que les trois ne puissent examiner de plus près, de plus en plus de corps émergèrent de la brume. Les yeux de Mi Shu s'écarquillèrent d'incrédulité tandis qu'un cadavre après l'autre apparaissait, formant une bande. Plus terrifiant encore, ces corps semblaient avoir une conscience propre et avaient imperceptiblement encerclé leur bateau.
« Ce ne sont pas les corps qui bougent ; c'est notre bateau qui bouge. Nous avons navigué dans une zone remplie de cadavres flottants », comprit rapidement ce qui se passait.
Il y avait quelque chose de visiblement anormal chez ces corps flottants proches, à l'œil nu. Tous les corps faisaient face vers le bas, leur tenue étant largement uniforme. Les hommes portaient tous des vêtements noirs avec une ceinture rouge autour de la taille, et des chapeaux triangulaires avec des boules rouges brodées, tandis que les femmes étaient vêtues de rouge et de vert, chacune avec son propre style.
retint son souffle et tenta de baisser son corps pour observer plus attentivement. Il examina chaque corps jusqu'à ce qu'il découvre une épingle à cheveux en or sur la tête d'une femme particulièrement bien habillée, de laquelle pendaient plusieurs pendentifs de jade suspendus par des fils d'argent.
Cette découverte amena à une conclusion immédiate sur leurs identités : « Ils viennent du Bateau Peint. »
« Bateau Peint ? » Mi Shu fut saisie.
« Bateau Peint, aussi appelé Bateau de Plaisir Peint. Regardez ces femmes richement vêtues ; ce sont les danseuses et courtisanes chanteuses du bateau. Le Bateau Peint est le plus animé la nuit, brillant de feux, rempli de chants et de musique, une liesse perpétuelle. »
leva à nouveau la main, signalant aux deux autres de regarder la femme à la tenue tape-à-l'œil : « Voyez cette épingle à cheveux en or ? Sur un Bateau de Plaisir Peint, une seule danseuse est jugée digne de porter cette épingle, et cela signifie essentiellement la meilleure artiste de l'endroit. »
« Lors de grandes fêtes, une cérémonie de célébration a lieu sur le Bateau Peint, où des danseuses et courtisanes chanteuses renommées ont l'occasion de se produire. Les invités conviés sous la scène sont soit de riches mécènes prêts à dépenser sans compter, soit des lettrés célèbres pour leur poésie et leur prose. Chacun reçoit un fin pendentif de jade, et ils peuvent l'offrir à l'artiste qu'ils préfèrent. »
« Après que toutes les représentations ont pris fin et que l'atmosphère atteint son paroxysme, la gagnante est choisie en fonction du nombre de pendentifs de jade reçus par chaque danseuse. Non seulement sa valeur s'envole à partir de là, mais les pendentifs de jade qu'elle reçoit deviennent aussi une part de sa gloire, autorisés à pendre à l'épingle à cheveux en or. Ces lettrés exubérants sous la scène écriraient aussi généreusement d'excellents textes pour elle sans aucune réserve. »
En entendant cela, Sui Chengguo froncea fortement les sourcils, son regard fixé sur chaque cadavre : « Alors comment ces gens ont-ils fini morts ici ? Pourrait-il en être que leur bateau a coulé ? »
Ils ne pouvaient écarter cette possibilité, mais ils savaient que les choses n'étaient certainement pas si simples. Après avoir conféré entre eux, aucun d'eux n'avait vécu une telle scène auparavant. Cette mission n'appartenait à aucun d'eux.
De plus, à cet instant précis, leur bateau avait cessé d'avancer et dérivait simplement à la surface de la rivière. Sui Chengguo baissa la tête pour inspecter l'eau et conclut au bout d'un moment qu'ils ne semblaient pas être sur la surface de la rivière, c'était plus comme un lac puisque l'eau ne montrait aucun signe de mouvement, apparaissant comme une mare stagnante.
« Suivons la chaîne, allons retrouver les Frères Cheng et regroupons-nous », dit Sui Chengguo d'une voix basse, Mi Shu surveillant leurs alentours. et Sui Chengguo s'accroupirent à la proue, tirant la chaîne avec effort, se rapprochant progressivement de l'autre bateau.
Puisque cette mission n'appartenait pas aux trois d'entre eux, le problème devait venir des quatre individus, Tong Han Cheng Cha. Ce n'est qu'en localisant les personnes concernées qu'ils comprendraient toute l'histoire.
Cependant, alors que et Sui Chengguo continuaient de tirer, ils sentirent quelque chose d'anormal. Ils avaient déjà avancé d'au moins vingt mètres, pourtant l'autre bout de la chaîne restait enveloppé dans la brume. D'après leurs observations depuis la rive, la chaîne qui reliait les deux bateaux n'aurait dû faire qu'une douzaine de mètres environ.
Peu après, une situation qui les prit au dépourvu se produisit. Même s'ils avaient cessé de tirer la corde, leur bateau continua d'avancer vers les profondeurs de la brume, plus vite qu'avant. On aurait dit qu'une force dans la brume les attirait plus loin.
À ce stade, les trois ne pouvaient plus se soucier de retrouver Tong Han et les autres. décida sur-le-champ de détacher la chaîne fixée au bateau. Sui Chengguo commença aussi à aider. Tandis que les deux se penchaient pour travailler, un cri d'alarme de Mi Shu vint de derrière eux. En relevant la tête, ils purent à peine distinguer la forme d'un bateau à travers la brume devant eux — un bateau à auvent noir de taille à peu près équivalente au leur.
Plus bizarre encore, quatre silhouettes se tenaient côte à côte à la poupe du bateau. « Mi Shu, Mi Shu, c'est toi ? » La silhouette au milieu ne cessait de faire signe — anxieusement, c'était la voix de Tong Han.
n'eut besoin que d'un coup d'œil pour confirmer que quelque chose n'allait pas. Premièrement, avec des corps flottant partout, Tong Han n'appellerait certainement pas le nom d'une coéquipière aussi directement. Ensuite, et c'est le plus important, leurs deux bateaux n'avaient pas une grande capacité de charge. Si, comme dans la brume, quatre hommes adultes se tenaient tous à la poupe, le bateau chavirerait facilement.
et Sui Chengguo ignorèrent complètement les voix et continuèrent de défaire les chaînes. Juste avant que le petit bateau ne fût sur le point d'émerger de la brume, ils parvinrent enfin à détacher les chaînes. En jetant les chaînes à l'eau, une chose étrange se produisit — le petit bateau qui approchait s'arrêta immédiatement et commença ensuite à reculer progressivement, les quatre silhouettes à bord devenant inanimées et raides.
Peu à peu, Mi Shu ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux — derrière le petit bateau dans la brume, une énorme ombre émergea lentement. C'était un navire d'une taille inimaginable, des centaines de fois plus grand que le leur, recouvert d'obscurité.
À présent, les trois virent clairement. Il s'avéra que le bateau précédent n'avait pas été attiré par eux mais avait été poussé par ce navire massif caché dans la brume. Sans aucun doute, l'apparition de ce mystérieux grand bateau confirma la spéculation de — c'était un bateau de plaisir peint de haut rang.
Alors que la brume s'épaississait autour d'eux, le petit bateau transportant quatre figures fantomatiques, plus le bateau de plaisir peint caché derrière lui, disparurent dans la brume. Pourtant, les trois n'osèrent pas baisser leur garde. Après tout, l'épreuve n'était pas finie, la crise n'avait pas pris fin — le lac autour d'eux était encore parsemé de dizaines, sinon de centaines de cadavres, les encerclant de tous côtés.
Ils avaient déjà vérifié le contenu de la cabine auparavant. Les objets utiles étaient rares, seulement quelques outils simples comme des crochets et des cordes, ainsi que deux courtes rames pour ramer.
Serrant l'une des courtes rames, Mi Shu demanda en tentant de réprimer sa peur : « Devrions-nous... essayer de ramer pour sortir ? » Rester dans un tel endroit était une torture pour elle, d'autant plus que personne ne pouvait dire si ces cadavres flottants resteraient immobiles.
Cependant, cette suggestion fut rejetée par . Sui Chengguo resta silencieux, observant attentivement l'eau proche, clairement en train de réfléchir à un moyen de s'échapper de ce pétrin.
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Mi Shu paniqua. Elle avait urgemment besoin de quelque chose à faire pour calmer ses nerfs.
prit sa main et la serra fermement, comme pour lui donner de la force. « Écoute-moi, là tout de suite, on ne fait rien. »
« Mais... on ne peut pas juste rester assis à attendre la mort. » Bien que rien ne semblât imminent, les cadavres environnants annonçaient clairement des ennuis. Mi Shu craignait qu'en tardant davantage, ils ne s'enfoncent plus profondément dans le danger. Elle avait déjà vécu une crise similaire, qui avait coûté cher à son équipe à cause de l'hésitation.
« Chu a raison ; dans cette situation incertaine, nous ne nous tromperons pas en restant immobiles », dit Sui Chengguo, le plus âgé parmi eux, ses mots portant du poids. « Nous devons attendre maintenant. La crise n'a pas été déclenchée par nous. Ce doit être quelqu'un de l'équipe de Cheng Cha Tong Han. Nous devons leur faire confiance. Ils cherchent sûrement un moyen de briser la situation, et ils réussiront. Si nous nous agitons imprudemment comme des mouches sans tête, nous pourrions mettre en danger non seulement nous-mêmes mais aussi eux. »
Sous les doubles assurances de et Sui Chengguo, Mi Shu, qui était en état d'alerte maximale, se calma progressivement. Des images de Tong Han surgirent involontairement dans son esprit — elle avait toujours une confiance inexplicable en lui. C'était quelqu'un au noyau intérieur solide, ce qui était admirable.
Au même moment, Tong Han Cheng Cha et les autres étaient piégés sur le lac envahi de brume, entourés de cadavres flottant dans les eaux sombres.
En effet, comme et les autres l'avaient deviné, le pétrin auquel ils faisaient face provenait d'un coéquipier sur ce navire — plus précisément, de Tong Han.
C'était une expérience de Tong Han.
Fixant le cadavre féminin le plus somptueusement vêtu sur le lac, Tong Han plongea dans une profonde réflexion. Durant cette mission, l'épingle à cheveux en or ornée d'un pendentif de jade sur la tête de la femme était une qu'elle avait personnellement placée. Et maintenant, cette femme était le fantôme dans son regard rancunier.
La vie de la femme avait été dure ; vendue au bateau de plaisir peint très jeune par son père accro aux jeux, elle avait grandi sous la tutelle et les coups de la maquerelle. Les bateaux de plaisir peint étaient différents des bordels et de leurs recoins faiblement éclairés sur terre ; ils ne trafiquaient pas la chair, non pas parce que la maquerelle ou les figures derrière elle étaient bienveillantes, mais parce qu'elles connaissaient la vraie façon de gagner de l'argent. Seules ces beautés insaisissables et talentueuses pouvaient véritablement vider les poches de ces jeunes maîtres riches.
À mesure que la jeune fille grandissait, elle devint experte en musique, échecs, calligraphie et peinture, et son apparence devint de plus en plus ravissante. Elle devint rapidement l'attraction vedette du bateau peint.
La jeune fille refusa d'innombrables avances de jeunes nobles et lettrés, non pas purement à cause des règles du bateau, mais plus important encore, parce qu'elle-même n'aimait pas les hommes. Les paroles des hommes étaient duplices ; malgré son jeune âge, elle en avait assez jaugé tout en vivant à bord du bateau de plaisir.
En ce monde, les hommes sont comme la boue et les femmes comme l'eau — elle aspirait à trouver une bien-aimée pour passer sa vie avec elle. Pour cela, elle rejeta de nombreux riches prétendants prêts à la racheter. Elle attendait une opportunité.
Chaque bateau de plaisir peint avait une règle non écrite : gagner la première place cinq fois, et vous pouviez vous racheter. Maintenant, elle avait déjà gagné quatre fois. Ce soir, c'était sa dernière chance.