Crac—
Crac—
Les pas dans la brume derrière eux ressemblaient à des asticots acharnés rongeant leurs talons, suivant le groupe toujours plus vite. Dans la cohue, Tong Han manqua un appui et tomba, une tête humaine roulant hors de ses bras.
La plus proche, Mi Shu, réagit promptement et l'agrippa, l'empêchant de basculer dans le fossé bordant le chemin.
« Ça va ? » Remarquant que Tong Han serrait sa jambe droite, se souvint qu'elle était encore blessée et fronça les sourcils.
Grimacant de douleur, Tong Han se releva. La tête de Lu Youcheng, qui avait roulé, fut ramassée par Wuma Haoming. Cette fois, prit la tête, permettant à Tong Han d'avancer moins chargée.
Tous quatre, portant quatre têtes humaines et une jarre de vin, progressèrent vite dans le brouillard. Ils atteignirent enfin la berge avant que les villageois fantômes ne les rattrapent, découvrant un pont de bois branlant mis à nu par la baisse du niveau de l'eau — sans doute leur unique voie de salut.
La rive était vaseuse et molle, ralentissant considérablement leur allure. Les villageois fantômes derrière eux, en revanche, n'étaient pas entravés. Bien que leurs pas parussent raides, leur vitesse ne diminuait pas et ils avançaient vers eux en titubant, inlassables.
Au moment critique, confia les deux têtes qu'il portait à Wuma Haoming et Mi Shu, les pressant de se hâter sur le pont. Tong Han, qui arrivait dernière, se trouvait juste à ses côtés. Sans un mot, il la hissa sur son dos et sprinta vers le pont de bois de toutes ses forces.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Tong Han paniqua, se débattant involontairement. Elle distinguait maintenant les visages des villageois fantômes derrière elle, chacun empli d'une rancune sans fin. « Pose-moi, sinon tu n'échapperas pas non plus ! »
« Ferme-la, arrête de bouger ! »
« Je suis une déserteuse de la Secte Yu Yuan, et tu es le capitaine du Bureau de la Défense Patrouille. À quoi bon me sauver ? Ma survie n'est qu'une menace pour toi ! » Alors que les villageois fantômes tendaient les mains pour l'attraper, elle ne supportait pas d'entraîner un autre ami dans sa mort.
« Assez ! Je te considère comme une amie, et tu me dis qu'on n'est pas faits pour aller ensemble ? Tu te fais des illusions sur mon compte ? »
Tong Han resta un instant hébétée. Elle n'avait pas suivi le raisonnement de , mais la seconde d'après elle se retrouva posée au sol, puis projetée en avant par une puissante poussée. Avant qu'elle ne puisse réagir, elle atterrit dans une position indigne sur la boue devant le pont. Wuma Haoming et Mi Shu, déjà sur le pont, accoururent immédiatement pour la hisser dessus.
Délesté de Tong Han, accéléra nettement. Il atteignit enfin le pont avant les villageois fantômes qui le poursuivaient.
Au moment où le pied de toucha le pont de bois, les villageois fantômes qui le traquaient sans relâche semblèrent recevoir un signal commun et s'immobilisèrent. Quelques secondes plus tard, ils firent demi-tour et se dirigèrent droit vers la berge. Bientôt, sous le regard stupéfait des quatre, ils s'engagèrent un à un dans la rivière, et l'eau qui s'assombrissait engloutit progressivement leurs corps jusqu'à les faire disparaître.
Ce n'est qu'alors que le groupe crut vraiment que ces villageois fantômes les ciblaient, avec l'intention de les rabattre sur ce pont pour traverser la rivière.
Bien sûr, s'ils étaient rattrapés en chemin, ce serait une mort certaine.
« Allons-y. » Le temps pressait, ils n'osaient pas perdre une seconde, prêts à repartir immédiatement. Leur destination finale était le Temple Fantôme dans la forêt.
Mais avant qu'ils ne puissent faire demi-tour, la brume sur la rive parut soulevée par quelque chose. Puis une silhouette en émerve, saisissant tout le monde — c'était Cheng Cha !
Bientôt, Cheng Cha repéra aussi et les autres sur le pont et leur fit signe immédiatement, mais en réponse, et les autres firent volte-face et coururent.
Lorsqu'ils furent presque de l'autre côté, se retourna et vit « Cheng Cha » lui aussi sur le pont, qui les poursuivait. Ses mains étaient vides, et la tête de Quan Doufeng avait disparu.
Une fois descendu du pont, Wuma Haoming voulait s'enfoncer dans les bois, mais Tong Han le rappela. Le groupe de quatre resta sur la rive opposée, attendant que Cheng Cha les rejoigne.
« Tu crois vraiment qu'il est humain ? » Wuma Haoming était anxieux. Après tout ce qu'ils avaient traversé, il ne distinguait plus la réalité de la supercherie, mais il savait que quelqu'un capable d'aller et venir de la Demeure Ancestrale de la Famille Du indemne et de gérer les nombreux villageois fantômes dans la brume avait peu de chances d'être un vivant.
Voyante que et les autres ne fuyaient plus, Cheng Cha sur le pont ralentit aussi, s'approchant progressivement tout en gesticulant sans cesse pour les rassurer.
« Il doit être humain. » conclut après observation. Après tout, les villageois fantômes ne pouvaient pas traverser la rivière, sinon ils les auraient rattrapés plus tôt. De plus, les créatures du Village de la Famille Du qui n'étaient ni humaines ni fantômes n'avaient pas la capacité d'usurper l'apparence de vivants.
S'avançant prudemment, Cheng Cha commença immédiatement à raconter ses aventures pendant ce laps de temps, devant prouver qu'il n'était pas un fantôme mais un humain.
« Tu as touché un visage dehors à la fenêtre, et ensuite ? » Tong Han insista.
« Ensuite, j'ai rebroussé chemin, ramassé la tête de Quan Doufeng et l'ai tournée loin de la fenêtre. Soudain, la personne dehors a changé de ton et s'est mise à appeler le nom de Quan Doufeng. » Cheng Cha était encore visiblement secoué par le souvenir. « J'ai profité de la confusion pour sortir par la porte principale.
« Une fois dehors, j'ai réalisé que le village était empli de brouillard, et que des villageois fantômes erraient partout. Je n'osais pas courir au hasard, alors j'ai juste suivi derrière les villageois fantômes. Ils semblaient se diriger délibérément vers l'est. J'ai supposé qu'ils vous poursuivaient probablement, alors je les ai suivis. »
Cheng Cha soupira : « Inquiet d'être découvert et n'osant pas suivre de trop près, je n'ai osé sortir que lorsque j'ai vu tous ces villageois fantômes marcher dans la rivière au loin. »
La brume sur l'autre rive se dissipa progressivement, révélant le contour flou du village, la lune éclatante se déversant et illuminant la berge. Soudain, le groupe remarqua une empreinte sinueuse sur le sol, non loin d'eux.
Quelque chose était sorti de la rivière peu de temps auparavant, les empreintes déviées, les orteils pointant vers l'extérieur, menant vers la forêt au loin.
Le groupe s'approcha prudemment, les alentours silencieux. posa délibérément le pied à côté de l'empreinte pour en laisser une sienne, et alors tous réalisèrent que l'empreinte de était bien moins profonde, indiquant que le poids de l'autre était significativement plus lourd que le sien.
« C'est le moine fantôme. » comprit immédiatement qu'au départ, les gens du Village de la Famille Du avaient lié le moine avec de grosses pierres pour le couler dans la rivière.
Entendant cela, les visages de Cheng Cha, Tong Han et les autres devinrent sombres aussi. Il semblait que cette nuit, le cadavre du moine fantôme avait marché hors du fond de la rivière.
Cela leur montrait pourtant la voie, car ils n'avaient qu'à suivre les empreintes pour trouver le Temple Fantôme caché dans la forêt.
La forêt était d'un silence total, comme dépourvue de toute créature vivante, seul le bruit de pas froissés. Chacun supportait une pression immense, leur survie se jouait cette nuit-là.
La jarre de vin, d'une importance cruciale, était blottie dans les bras de , gardée avec le plus grand soin, tandis que les autres portaient les têtes.
Le groupe avançait en file à travers les bois sombres et silencieux, aux aguets, à peine échangeant un mot. Avec le prestige qu'ils détenaient maintenant, s'ils étaient vus par quelqu'un ignorant la vérité, cela le ferait probablement mourir de frayeur.
« Siff— »
Cheng Cha, en tête, trébucha sur quelque chose et faillit tomber ; quand les autres s'approchèrent pour inspecter, ils découvrirent que c'était une stèle renversée cachée parmi les herbes.
La stèle, visiblement érodée par les ans, était en grande partie brisée, seule la moitié inférieure restait enfouie dans la terre. Après avoir débroussaillé les environs, tous virent distinctement deux caractères gravés sur la stèle : « Village Éteint ».
Cette scène parut familière à ; il pensa immédiatement à ceux qui avaient disparu dans la réalité. Certains avaient fait des rêves tout aussi bizarres avant de disparaître, des rêves où ils arrivaient dans un village étrange et entraient dans les bois, finissant par s'évanouir après avoir vu un temple délabré.
Et une femme avait été trébuchée par une stèle dans les bois avant de voir le temple.
La stèle semblait un avertissement, mais en avait une interprétation différente ; à son avis, la stèle servait aussi de balise, signifiant qu'ils avaient franchi les limites du Village Zhuwang.
Le groupe continua, et une dizaine de minutes plus tard, ils sortirent enfin des bois pour découvrir une cuvette où se dressait un temple ancien.
Les murs extérieurs du temple s'étaient déjà effondrés, et la structure principale était envahi de lianes et d'herbes, manifestement abandonné depuis longtemps, probablement des décennies.
Le groupe s'approcha lentement, car les empreintes au sol menaient droit ici, suivant les empreintes autour des murs de la cour effondrée, elles aboutissaient directement à un mur du temple.
Après avoir écarté les lianes sur le mur, il n'y avait pas de porte derrière, pas même d'entrée, juste un vieux mur de pierre humide. En frappant dessus, le mur était très épais.
Mais les empreintes du moine fantôme s'arrêtaient là, les orteils pointant vers le mur, comme s'il l'avait traversé directement.
Ne trouvant pas d'entrée, le groupe fit le tour du temple, espérant trouver une porte ou même une fenêtre, mais en arrivant à l'arrière du temple, la vue les stupéfia tous : le vieux temple délabré d'origine apparaissait soudain flambant neuf, avec un sol propre, des murs de pierre, et une porte de temple en bois qui portait encore une plaque horizontale à trois caractères : « Temple Xin'an ».
On ne sait si ce fut sa propre illusion, mais en voyant les trois caractères « Temple Xin'an », le cœur légèrement agité de se calma réellement.
À cet instant, une lueur vacilla derrière la porte en bois, indiquant qu'il y avait quelqu'un à l'intérieur. Sans possibilité de faire demi-tour, fut le premier à s'avancer et frappa doucement à la porte.
La porte n'était pas verrouillée, et sous une légère poussée, elle s'ouvrit. L'intérieur n'était pas très grand, environ cent mètres carrés, divisé en deux zones par plusieurs rideaux suspendus. Devant les rideaux, une table de pierre supportait cinq larges bols de porcelaine peu profonds, servant généralement de bols à boire, qui correspondaient parfaitement à leur tâche de libation cérémonielle ce soir.
De plus, près de la porte sur le côté droit du mur se tenaient quatre personnages de paille ficelés avec de la paille, grands comme une personne ordinaire mais sans tête, avec quelques cordes de paille pendantes au niveau du cou, comme pour attacher quelque chose.
Voyant cela, fit signe à tous de poser les têtes qu'ils avaient apportées sur le cou des personnages de paille et de les attacher avec les cordes de paille.
Au moment où la dernière tête fut fixée, une lueur jaillit soudain derrière eux, et se retournant instantanément, ils virent que la lumière provenait de derrière le rideau — c'était une bougie qui s'allumait, et à cet instant, une silhouette bizarre fut également projetée par la lumière de la bougie sur le rideau.
La silhouette était de taille humaine normale, mais sa tête grotesquement enflée était 7 ou 8 fois plus grande.