Cheng Cha se déplaça rapidement, suivant le chemin gravé dans sa mémoire, et parvint bientôt à la chambre. La porte n'était pas verrouillée, simplement restée entrouverte. Il ne passa pas par la porte, mais fit le tour pour se poster dehors, devant une fenêtre à l'arrière, observant un instant. Ne détectant rien d'anormal, il poussa la fenêtre et sauta dans la pièce.
Entouré du décor familier, Cheng Cha laissa lentement échapper son souffle. En réalité, sa plus grande crainte n'était pas les fantômes — c'était une embuscade tendue par la famille Du.
Heureusement, il semblait que la famille Du ne soit pas encore arrivée. Il se dirigea vers la porte, avec l'intention de refermer la porte entrouverte, mais juste au moment où il tendit la main derrière, le spectacle qui s'offrit à lui faillit le faire défaillir. Par une fente large de deux doigts, quelqu'un appuyait son visage depuis l'extérieur.
Une paire d'yeux froids et creux observait droit par l'entrebâillement. Cheng Cha les reconnut — c'était ce taoïste, qui ne faisait aucun bruit en marchant.
Il semblait que la famille Du ait subi une lourde perte face aux fantômes la nuit précédente, avec la mort de quelqu'un d'aussi crucial que Du Huai. Ce soir, la famille Du avait tiré la leçon et avait envoyé le taoïste en éclaireur.
Faisant comme s'il n'avait rien remarqué, Cheng Cha referma doucement la porte et glissa la barre de bois pour la verrouiller, puis se mit à l'œuvre.
D'abord, il sortit une tête humaine de sa poche, la pierre angulaire des plans de cette nuit. La tête de Quan Doufeng avait les yeux mi-clos, immobile comme endormie. Cheng Cha se tourna, tournant le dos à la tête, et presque instantanément, les yeux de la tête s'ouvrirent en grand et elle se mit à émettre un gémissement.
Cheng Cha recouvrit vivement la bouche de la tête et chuchota fermement : « M'entends-tu ? Si tu me comprends, cligne de l'œil gauche. »
La seconde d'après, la tête cligna effectivement lentement de l'œil gauche. Bien que forcé, incapable de fermer complètement la paupière, l'intention était clairement transmise ; Cheng Cha fut rassuré.
« Quan Doufeng, nous savons déjà tout de tes actes passés. Tu as faussement rapporté des renseignements militaires, causant la mort de Lu Youcheng et aussi de Sui Chengguo. Maintenant, nous te donnons une chance d'expier tes crimes. Voudras-tu aider les autres à survivre ? »
Quan Doufeng s'agita, sa bouche s'ouvrant et se fermant, émettant des « gémissements » au sens obscur, mais Cheng Cha comprit — le garnement voulait encore qu'on le mène en sécurité, il aspirait à vivre.
« Tu n'as plus aucune chance. Tu es déjà mort, et ton corps a été détruit par ces gens de la famille Du », mentit Cheng Cha, espérant en tirer le maximum, « Si tu cherches la vengeance, tu devras nous aider, pour qu'ensemble, nous puissions détruire ce Village Fantôme. »
Mais en entendant qu'il n'y avait aucun espoir de renaissance, Quan Doufeng se contenta de fermer les yeux et d'ignorer Cheng Cha, manifestement peu enclin à coopérer.
« Héhé, t'es costaud, toi, refuser une chance de survie à tes coéquipiers même dans ton état. Tu mérites vraiment de crever. » Cheng Cha commença par la manière douce avant de passer à la dure, sortant une grande lame et taillant lentement les oreilles de Quan Doufeng, puis ramassa un chiffon puant par terre et le fourra dans la bouche de Quan Doufeng.
« Gn... gn... »
Quan Doufeng n'était plus qu'une tête, mais ses récepteurs de douleur semblaient fonctionner à merveille, ce que Cheng Cha jugea excellent.
Les vertueux craignent la vertu, les pervers craignent l'autorité. Traiter avec Quan Doufeng nécessitait la manière forte. Effectivement, après un traitement rude, Quan Doufeng accepta.
Cheng Cha lui exposa son plan. Il déplacerait le paravent plus tard, et pendant ce temps, Quan Doufeng devait garder les yeux ouverts sans interruption, fixant le paravent. Quand le paravent serait déplacé, cela garantirait que les fantômes piégés repèrent Quan Doufeng en premier, offrant du temps à Cheng Cha.
Ce n'était pas la première fois que Cheng Cha interagissait avec les fantômes derrière le paravent. Il s'était caché sous un lit et avait assisté au processus complet par lequel Du San avait utilisé le Qi maléfique du couteau pour supprimer temporairement ces fantômes tout en déplaçant le paravent et en ouvrant l'armoire. Ce soir, sauver Tong Han et Mi Shu était la priorité absolue, et en plus, il comptait laisser quelques « cadeaux » aux hospitaliers gens de la famille Du.
Il apporta une chaise et y posa la tête de Quan Doufeng, face au paravent. Cheng Cha confirma chaque étape du plan plusieurs fois avec Quan Doufeng, qui cligna des yeux en signe d'accord.
Une fois tous les préparatifs terminés, Cheng Cha se posta devant le paravent, imitant ce que Du San avait fait auparavant. Il souleva le couteau à bois de chauffage, qui imprégnait le Qi maléfique d'innombrables esprits vengeurs, et porta quelques coups à vide de chaque côté du paravent. Puis, il retourna la lame et frappa le dos large du couteau contre les côtés du paravent, verticalement et horizontalement. Reposant le couteau tranchant vers le paravent, il avança, bras tendus comme pour en saisir les bords, le corps légèrement fléchi en position de cavalier, prêt à utiliser sa force. L'instant d'après, il allait déplacer le paravent quand soudain, Cheng Cha se retourna, pour voir les yeux de Quan Doufeng fermés hermétiquement sur la chaise.
« Putain, je le savais que tu tramais quelque chose de louche ! » Cheng Cha n'avait fait que tester le terrain, mais ne s'attendait pas à ce que Quan Doufeng veuille encore les perdre jusqu'à présent.
Voyant que Cheng Cha n'était pas dupe et avait repris le couteau à bois, Quan Doufeng fut terrifié, produisant un flot continu de gémissements, implorant pitié. Mais cette fois, Cheng Cha ne lui donna pas une autre chance. S'il refusait d'ouvrir les yeux, Cheng Cha avait un moyen de les forcer — c'est juste qu'il n'avait pas prévu d'aller si loin avant.
Mais puisque Quan Doufeng était ingrat, il ne pouvait pas reprocher à Cheng Cha d'être impitoyable. Il saisit la tête de Quan Doufeng et lui coupa les deux paupières au couteau.
Sans paupières, la tête était incapable de fermer les yeux. Cheng Cha réajusta la tête convenablement, se sentant bien plus tranquille.
Puis, pour être encore plus sûr, il alluma le demi-bâton d'Encens Attire-Âme restant de son inventaire et le planta sur le sommet de la tête de Quan Doufeng.
C'était réglé.
Ainsi, le rituel se poursuivit, cette fois très fluidement. Comme Cheng Cha avait fermé les yeux à l'avance, il entendit des pas sortir derrière le paravent, passer près de lui, et se diriger droit vers la tête humaine-leurre de Quan Doufeng. Il semblait avoir raison ; ces fantômes piégés étaient aussi attirés par la tête, la prenant pour un vivant.
Cheng Cha garda les yeux fermés et tendit la main dans la direction de la tête-leurre d'après sa mémoire. Après avoir touché la tête, il la fit pivoter pour que l'arrière du crâne fasse face à la porte. Maintenant, la famille Du n'avait même pas besoin d'entrer — ils pouvaient sentir la présence d'un être vivant émanant de Quan Doufeng juste devant la porte, et ils s'empresseraient avec joie de forcer l'entrée. Une fois la porte ouverte, ils se retrouveraient face à une pièce remplie de fantômes. Cheng Cha faillit éclater de rire à cette pensée, sincèrement heureux pour la famille Du.
Le temps était presque écoulé ; lui aussi devait partir. Sans oser ouvrir les yeux, il tâtonna jusqu'à la fenêtre par laquelle il était entré, se préparant à ressortir par le même chemin. Sa main gauche trouva enfin l'encadrement de la fenêtre, mais la seconde d'après, ses doigts touchèrent soudain quelque chose de glacé et de rigide.
Cheng Cha comprit immédiatement ce que c'était — une tête humaine morte. Quelque chose était accroupi dehors, à la fenêtre, la tête sortie, l'attendant.
« Cheng... Cha... »
« Cheng... Cha... »
...
À l'entrée d'une ruelle sombre, était agité. La lumière de la lanterne faiblissait, et finalement, sous les regards désespérés de tous, elle s'éteignit.
Alors que la bougie s'éteignait, la ruelle tomba dans le silence. Au bout d'un moment, ce fut Wuma Haoming qui avança : « Le temps... le temps est écoulé, il faut partir. »
« Attends encore un peu », ne voulait toujours pas abandonner.
« Combien de temps encore ? » Wuma Haoming devenait de plus en plus anxieux à attendre ici. Après minuit, le village était d'un silence inquiétant, et qui savait ce qui pouvait rôder dans les ténèbres environnantes.
« Attends encore 5 minutes », trancha Tong Han pour . Après tout, cette fois Cheng Cha avait assumé le désastre pour elle et Mi Shu. Quoi qu'il arrive, elle devait lui donner une chance.
Mais seulement 5 minutes, car elle aussi devait survivre pour venger Cheng Cha et Sui Chengguo.
Sans qu'ils s'en rendent compte, une brume commença soudain à s'élever autour d'eux, se propageant vite et enveloppant bientôt tout ce qui était en vue. Le groupe de se serra, dos à dos, s'assurant que chacun restait dans le champ de vision des autres.
La brume était particulière et manifestement anormale ; quiconque resterait seul risquait la catastrophe.
Bientôt, ce funeste pressentiment dans le cœur de tous fut confirmé quand un bruit étrange parvint de la brume au loin.
« Criss... »
« Criss... »
Le son était brutal et fréquent, et en le reconnaissant, les expressions de et Tong Han changèrent radicalement. Ils avaient déjà entendu ce bruit — c'étaient les pas des Villageois Fantômes massacrés.
Les pas se rapprochaient, nombreux et venant de directions différentes, convergeant vers eux densément, comme une nuée de criquets qui se resserre. À ce stade, ils ne pouvaient plus attendre. et les autres se rapprochèrent immédiatement de la porte de la cour, car aucun pas ne provenait de l'est.
S'arrêtant à la porte de la cour et jetant un œil à l'intérieur, il n'y avait personne ; l'espace était désespérément vide. Le dernier brin d'espoir se brisa. Derrière eux, la brume s'était épaissie jusqu'à laisser deviner des silhouettes vagues, traînant les pieds sur le sol, avançant d'une démarche raide.
« On ne peut plus attendre, allons-y ! » pressa Mi Shu. Cheng Cha n'avait plus aucune chance ; ce qu'ils devaient faire maintenant, c'était survivre, ne pas laisser sa mort être vaine.
Sans se retourner, et les autres se lancèrent dans la brume, direction l'est. À cet instant, ils comprirent enfin que ces Villageois Fantômes n'avaient pas erré sans but, mais se déplaçaient avec un dessein précis. Eux aussi allaient vers l'est, comme pour les rassembler, et à l'est coulait une rivière.
La rivière où le Moine Fantôme avait immergé le cadavre.