passa à l'action le premier, et les autres l'imitèrent sans tarder. Bientôt, ils avaient déplacé six jarres de vin au centre de la cave. Pendant toute l'opération, chacun maintenait sa jarre contre sa poitrine, face à elle, pour éviter de déclencher aussitôt la règle d'appel du Fantôme.
Ils remarquèrent en même temps une particularité des jarres : chacune était très lourde et pleine à ras bord, rendant impossible de deviner au toucher lesquelles contenaient des têtes humaines et laquelle renfermait le vrai vin qu'ils cherchaient.
, face à la première jarre, se retourna lentement, lui exposant son dos. Par précaution, il reprit aussi l'Encens Attire-Âme des mains de Cheng Cha.
Le temps s'écoulait, tous retenaient involontairement leur souffle, le silence était terrifiant. Juste au moment où allait céder sa place, un son vague parvint de derrière lui.
Ce son était familier aux oreilles de , mais ce n'était assurément pas son nom qu'on appelait. C'était un sanglot douloureux. se força au calme, refusa de trop réfléchir. Tant qu'il confirmait la présence d'une tête humaine à l'intérieur, cela suffisait à écarter cette jarre.
Mais la seconde d'après, en se tournant légèrement, vit que Tong Han, Cheng Cha et les autres arboraient eux aussi des expressions bizarres. Tous les regards étaient fixés sur la jarre, comme si... comme s'ils l'avaient entendue eux aussi. Or c'était impossible : la malédiction des Villageois de la Famille Du ne prononçait qu'un seul nom, et seule la personne appelée pouvait l'entendre, un fait vérifié depuis leur entrée dans la cave.
Tong Han avala sa salive, la tension le gagnant : « Vous l'avez entendue, vous aussi ? On dirait... on dirait la voix de Sui Chengguo. »
« Vraiment, c'était Sui ? » Mi Shu fut également saisie.
La découverte était proprement stupéfiante, d'autant qu'il y avait six jarres devant eux, l'une contenant du vrai vin, les autres présumément des têtes humaines.
Cinq jarres à têtes fraîches, coïncidant pile avec le nombre d'équipiers qu'ils avaient perdus.
Selon les règles du Monde des Cauchemars, quelle que soit la gravité des blessures, tant qu'on en réchappait vivant, même à l'agonie, tout se guérissait une fois de retour dans le monde réel, une expérience que avait vécue maintes fois.
En poussant ce raisonnement, si les jarres renfermaient vraiment les têtes de Sui Chengguo et des autres, étaient-ils considérés comme vivants ou morts à présent ?
ne pouvait en être certain, mais il y avait un coup à tenter, d'autant que Sui Chengguo était mort au départ pour donner une chance de survie à tous. Maintenant, c'était à son tour de lui offrir une chance de vivre.
« On fait quoi ? » demanda Mi Shu à voix basse. « On en ouvre une pour voir ? »
Sans hésiter, refusa : « Non, trop risqué. Trouvons d'abord le vrai vin, puis on essaiera d'emporter ces jarres. »
« Pas celle de Quan Doufeng », ajouta .
Pressés par le temps, ils procédèrent méthodiquement. Bientôt, les cinq jarres capables de faire du bruit furent identifiées, et la dernière restante était bien la jarre de vrai vin qu'ils cherchaient.
« Bien, partons. » fut le premier à saisir la jarre contenant la tête de Sui Chengguo et se mit en route, les autres l'imitèrent, chacun portant la sienne. Tong Han, lui, tenait la jarre de vrai vin.
Mais à la stupéfaction générale, Cheng Cha en portait deux : l'une avec Hu Yanming, l'autre avec Quan Doufeng.
« Pourquoi tu trimballes cette chose immonde ? Pose-la ! » Tong Han ne put réprimer une grimace ; sans ce salaud de Quan Doufeng, ils seraient peut-être déjà partis et rentrés dans le monde réel, et Sui Chengguo ne serait pas mort.
Les deux jarres étaient lourdes, Cheng Cha était essoufflé, mais il refusa de les lâcher : « J... j'ai mon plan, faites-moi confiance, ils peuvent encore servir. »
Peu après leur départ, le groupe resta coi : ils se retrouvaient au point de départ. Malgré la complexité des rayonnages et la faible visibilité, la surface totale de la cave n'était pas assez grande pour s'y perdre.
Incréules, ils réessayèrent, et très vite, de retour au même endroit pour la seconde fois, Cheng Cha ne put plus tenir et dut poser les deux jarres, ruisselant de sueur.
Effectivement, ce n'était pas si simple ; ils semblaient s'être heurtés à un Mur Fantôme.
« Est-ce que... est-ce que quelque chose ne veut pas qu'on emmène Sui et les autres ? » Mi Shu regarda autour d'elle, la voix faible.
Cette possibilité ne pouvait être écartée, et surtout, l'Encens Attire-Âme était presque consumé ; prolonger l'impasse risquait d'attirer un malheur plus grand encore.
S'excusant intérieurement auprès de Sui Chengguo et des autres, ordonna à tous de reposer les jarres à têtes, de ne garder que le vrai vin, et de retenter. Pourtant, le groupe se retrouva au même endroit pour la troisième fois.
Il y avait un problème : le Mur Fantôme ne semblait pas lié à Sui Chengguo et aux autres, mais les visait, eux les vivants, dans l'intention de les piéger tous ici.
Au fil des trois tentatives, une impression bizarre grandit en et les autres. On aurait dit que davantage de choses se réveillaient dans la cave, et chacun ressentait le regard de plus d'une paire d'yeux, venant de toutes parts.
Pas de doute, ces Villageois de la Famille Du, survivant par la seule tête, étaient à l'origine du trouble. Les regards qui les épiaient étaient chargés de jalousie, de ressentiment et d'une avidité crue, convoitant leurs corps. Ces êtres ni humains ni fantômes nourrissaient l'illusion de revivre.
Une fois la source de la crise identifiée, trouva une parade. Ils ne pouvaient les voir que de dos, il fit donc faire face aux quatre autres — hormis Tong Han — chacun vers une direction, épaule contre épaule pour former un carré. Tong Han, tenant la vraie jarre de vin, se glissa au centre exact du carré. Le groupe de cinq conserva cette formation, reculant par petits pas glissés sur le chemin venu.
Effectivement, peu après le départ, ils aperçurent le passage par où ils étaient arrivés. En fait, dès la formation en place, sut qu'ils étaient en sécurité car il sentit toute la surveillance malveillante précédente disparaître ; plus précisément, elle avait perdu leur trace et les cherchait frénétiquement. Cette panique rappelait exactement le Prêtre Fantôme rencontré dehors plus tôt.
Par sécurité, ils maintinrent la formation tout le long du passage jusqu'aux marches de l'entrée, qu'ils gravirent l'un après l'autre.
Une fois tous dehors, referma la grande porte de la cave, puis exhalé longuement, soulagé de n'avoir pas même atteint le temple du Moine Fantôme avant de croiser un tel péril.
De retour dans la cour, Cheng Cha commença à ouvrir la jarre d'où provenait la voix de Quan Doufeng. Après en avoir versé le liquide, une tête humaine roula dehors — qui d'autre que Quan Doufeng ?
Glaciallement, les sourcils et les yeux de la tête bougeaient encore, la bouche s'ouvrait et se fermait, émettant de lugubres gémissements.
« Pas encore mort ? » Tong Han, réprimant son dégoût, piqua le front de Quan Doufeng avec un bâton : « Arrête de nous dégoûter, parle langage humain ! »
L'instant d'après, Quan Doufeng cessa de gémir et entrouvrit lentement la bouche en grand. Tous comprirent alors que sa langue avait été tranchée à la racine.
Inutile de demander ; c'était l'œuvre de la Famille Du.
Bien que réduit à une tête, la pensée de Quan Doufeng restait relativement claire, ou du moins pouvait-il comprendre ce que et les autres cherchaient à communiquer.
La supposition précédente de s'avérait exacte : le Village de la Famille Du était bel et bien un terrain de mise à mort où quiconque arrivait ne mourait que si sa tête était écrasée.
Cheng Cha l'avait dit dès le début : l'endroit avait un mauvais Shui, dépourvu d'énergie vitale, impropre aux vivants comme aux morts, et conçu comme un piège pour les défunts.
Sur le même mode, ils ouvrirent les autres Jarres à Têtes Humaines et en sortirent successivement les têtes des autres, pour la plupart bien conservées. Seule celle de Sui Chengguo était insoutenable : peau arrachée à vif, un œil près de tomber, non pas à cause des sévices de la Famille Du mais suite à l'attaque des Villageois Fantômes la nuit précédente, après qu'il eut dérobé l'autre moitié du cadenas à cœurs joints. Son corps présentait exactement cet aspect quand ils l'avaient vu le matin.
Sui ne pouvait plus parler, mais la complexité de son regard laissait deviner ses pensées. lui promit qu'il ferait tout pour le ramener chez lui.
Il ne restait qu'un maigre morceau d'Encens Attire-Âme, désormais inutile. Cheng Cha s'avança, éteignit la pointe d'encens et la glissa dans sa poche avec le Briquet.
Restait le problème du transport des têtes,d'autant qu'un Taoïste guettait dehors, et qu'on ignorait si la chose sinistre pouvait percevoir quelque chose.
Tong Han proposa de fourrer les têtes dans leurs vêtements. Malgré le gonflement évident, facilement repérable, il argua que le Taoïste ne raisonnerait pas selon une logique humaine ordinaire.
À peine Tong Han eut-il fini que et les autres marquèrent une pause, imaginant presque simultanément la haute silhouette du Taoïste — plus précisément son gros ventre bedonnant.
« Lui aussi cache une tête dans son ventre », réalisa soudain Mi Shu.
« De qui peut bien être cette tête ? » s'interrogea Wuma Haoming.
« Certainement pas d'une personne ordinaire ; soit la Femme du Chef de Clan, soit l'intendante morte chargée des cérémonies, Du Huai est aussi une possibilité », spécula Tong Han.
Quoi qu'il en soit, cela leur indiquait une voie. Tous les cinq fourrèrent une tête dans leurs vêtements, celle de Quan Doufeng échouant à Cheng Cha, qui semblait porter un intérêt particulier à cette tête-là.
, portant la jarre de vin non sans peine, mena le groupe hors de la cour. Le Taoïste se tenait juste devant la porte, sans avoir bougé d'un pas, conservant même la même posture.
et les autres se tinrent face au Taoïste, mais il ne réagit pas, le regard vide comme dénué d'âme.
Le basculement eut lieu au moment où tourna le dos au Taoïste. Il s'exposa délibérément, et presque instantanément, le Taoïste s'activa. Ses pupilles vides se fixèrent sur le dos de . Simultanément, une voix froide et engourdie résonna : « Deux personnes sont revenues. »
À ces mots, tous furent d'abord stupéfaits, puis comprirent vite. Cheng Cha peinait à cacher sa joie ; cela signifiait que les têtes qu'ils portaient attiraient les fantômes et étaient perçues comme des entités « vivantes », ce qui était crucial pour son plan suivant.
Ils se retournèrent un à un, dos au Taoïste, puis contournèrent et rebroussèrent chemin. Après avoir compté dix personnes, le Taoïste se mit à les suivre machinalement. Le chemin de pierre vide n'échoit plus que des pas de et des quatre autres.