L'esprit en ébullition, ne parvint à se décider qu'au dernier instant, mais il était convaincu que les gens du Village de la Famille Du ne les tueraient pas tous, d'autant qu'une mission les attendait ce soir, c'était leur dernière chance. Par conséquent, la personne qui venait de l'extérieur ne pouvait avoir été envoyée que par le Patriarche Du.
Après avoir consulté ses coéquipiers, prit une grande inspiration et ouvrit la porte de la chambre. Lorsqu'ils virent le véritable visage du visiteur, tous ceux qui se trouvaient dans la pièce retinrent involontairement leur souffle : c'était un visage de Zhang Sheng, un visage qu'ils n'avaient jamais croisé dans le village.
« Le Troisième Quart de la Nuit est arrivé, le Patriarche vous presse de partir au plus vite. » Toujours ce ton désagréable, la bouche du grand gaillard s'ouvrant et se fermant.
, qui se tenait le plus près de lui, n'osa pas trop respirer fort, car il remarqua que le regard de l'homme était vitreux. Il fixait le vide, sans regarder aucun d'entre eux.
Sous tous les aspects, l'individu devant lui ressemblait davantage à un fantôme qu'à un humain. Ce jugement traversa soudain l'esprit de : peut-être était-ce là le vrai visage des gens du Village de la Famille Du. Ils avaient apparence humaine le jour, mais prenaient cette forme spectrale après le Troisième Quart de la Nuit.
Après un moment de réflexion, jugea cela très probable. Cela expliquerait pourquoi les villageois refusaient d'être vus après le Troisième Quart. Après tout, les Villageois Fantômes de Mangjia n'oseraient pas pénétrer facilement dans une cour protégée par des cendres d'encens, ce qui signifiait qu'ils ne représentaient aucune menace pour ceux qui se trouvaient dans la Demeure Ancestrale. Malgré cela, les gens du Village de la Famille Du ne circuleraient pas non plus à l'intérieur de la demeure après le Troisième Quart.
« Comment puis-je vous appeler, monsieur, et quels préparatifs devons-nous faire ? » le salua par une courbette, observant les convenances tout en testant sa réaction.
Mais le grand gaillard l'ignora complètement, ne daignant même pas le regarder, et se contenta de répéter ses paroles précédentes. Le temps pressait ; se retourna, fit signe à ses compagnons de rester calmes, et sortit seul de la chambre, la main gauche glissée dans sa manche, serrant le cadenas à cœurs joints.
Il n'était pas sûr que cet objet lui serait utile en cas de danger, mais l'avoir valait mieux que ne pas l'avoir, ne serait-ce que pour un maigre réconfort psychologique.
Pourtant, l'homme continua de l'ignorer, répétant comme un disque rayé, jusqu'à ce que Cheng Cha et Tong Han sortent à leur tour avec les deux autres. Ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta.
« Vous marchez devant ; allez du côté ouest du village chercher la cave à vin. Je suivrai derrière. » Le grand gaillard articula mot par mot, la lanterne dans sa main oscillant dans la brise nocturne.
« Monsieur, nous ne connaissons pas le chemin ; vous devriez marcher en tête. » Tong Han répondit poliment, et sa raison était fondée. En réalité, elle craignait que s'il marchait derrière eux, il ne profite d'un moment d'inattention pour leur trancher la tête.
« Le Troisième Quart de la Nuit est arrivé, le Patriarche vous presse de partir au plus vite. »
Ça recommençait...
Sans autre choix, le groupe dut se mettre en file comme indiqué, en tête. La dernière place, juste devant le grand gaillard, était la plus dangereuse. Contre toute attente, Wuma Haoming se porta volontaire pour l'occuper.
Il avait visiblement peur, ses mollets tremblaient, mais on n'a rien sans rien. Ce soir, il avait besoin de , Cheng Cha et Tong Han pour le maintenir en vie.
Il voyait très clair : si ces gens mouraient tous, lui n'aurait aucune chance non plus. En prenant l'initiative, il pouvait gagner leur bienveillance, de sorte qu'en cas de danger, ils lui tendraient peut-être encore la main.
« Clic. »
« Clic. »
« Clic. »
Alors que le groupe avançait dehors, le long des rues désertes, ressentit soudain une étrange impression, comme si leur équipe était une troupe de conducteurs de cadavres, le dernier grand gaillard étant le Conducteur de Cadavres, et eux les corps qu'il menait.
La situation différait aussi d'avant. Après le Troisième Quart, le village était habituellement enveloppé de brume et pullulait d'ombres spectrales des Villageois Fantômes de Mangjia qui erraient. Mais ce soir, le village était d'un calme inquiétant, les portes le long de la route pavée hermétiquement closes.
Wuma Haoming était si oppressé par cette atmosphère bizarre qu'il n'osait même pas respirer fort. Il rentrait la tête de façon innaturelle, comme s'il s'attendait à recevoir un coup de couteau à tout instant. Ses oreilles étaient aux aguets, constamment à l'affût du moindre bruit derrière lui. Peut-être à cause de sa distraction, Wuma Haoming ne fit pas attention à où il posait les pieds. L'instant d'après, il marcha sur le talon de la personne devant lui. Pris au dépourvu, son corps bascula vers l'avant et il s'effondra soudain au sol. Heureusement, il modifia sa chute in extremis pour s'écrouler sur le côté gauche, sinon il en aurait renversé plusieurs autres en chaîne.
Revenant à lui, Wuma Haoming se releva prestement, se retourna, les genoux mollassons, l'esprit vide. Il s'agenouilla face au grand gaillard, s'excusant sans cesse : « Pardon, pardon, je ne regardais pas où je mettais les pieds, ne vous méprenez pas, s'il vous plaît... »
À cet instant, la procession s'immobilisa. et les autres se raidirent complètement, n'osant pas se retourner, le cœur dans la gorge.
Plus on redoute une chose, plus elle a de chances d'arriver, mais le problème crucial était qu'ils ignoraient si Wuma Haoming était tombé tout seul ou s'il avait été accroché par quelque chose.
Mais la seconde d'après, ce qui se produisit surprit tout le monde. L'homme qui les escortait, ni tout à fait humain ni tout à fait fantôme, parut encore plus nerveux qu'eux. Son regard balayait sans cesse les alentours, son visage blême comme du fer, et il répétait inlassablement : « Il n'y a plus que quatre personnes, il en manque une, où est passée cette personne ? »
« Il n'y a plus que quatre personnes, il en manque une, où est passée cette personne ? »
En entendant cela, Wuma Haoming resta figé, perplexe, mais et les autres comprirent vite. Pour confirmer leurs soupçons, fut le premier à se retourner, face à l'homme. Effectivement, l'escorte devint encore plus anxieuse, ses paroles changèrent à nouveau tandis qu'il tordait le cou pour regarder autour de lui : « Il n'y a plus que trois personnes, il en manque deux, où sont passés ces deux-là ? »
Maintenant, et les autres avaient tout compris. Cet homme ne pouvait pas les voir la nuit, ou plus précisément, ne pouvait pas les voir de face, seulement par derrière. C'est pourquoi il se tenait à l'arrière de la file. Il semblait que ce soit aussi l'une des restrictions imposées par la malédiction.
se souvint aussi que chaque fois que les gens de la Famille Du tuaient la nuit, ils arrivaient toujours par derrière, insistant particulièrement sur le fait de ne pas se retourner.
Tong Han tira vivement Wuma Haoming, qui était encore confus et agenouillé au sol, pour le remettre à sa place. se retourna également, et l'expression de l'escorte retrouva enfin son état précédent, son visage redevenant impassible : « Cinq personnes maintenant, tout le monde est là, le Patriarche vous presse de vous mettre en route. »
Puis, comme si de rien n'était, le groupe continua d'avancer et s'arrêta bientôt devant un manoir. Le regard de tous se porta naturellement sur la porte de la cour, tant elle était particulière. Un talisman jaune y était collé, portant plusieurs caractères d'une complexité extrême, tracés au pinceau, étroits mais d'une longueur démesurée, les traits fermes et puissants, témoignant d'une maîtrise exceptionnelle.
« C'est ici, vous entrez, j'attends dehors. » L'homme derrière eux le dit avec précision, puis plongea la main dans sa manche, en retira deux bâtons d'encens d'un mouvement raide, et les alluma avec un briquet. Il en tendit un à et pinça l'autre entre ses doigts en un geste étrange.
Sans un mot de trop, comprit naturellement les implications : ils devaient trouver la cave à vin dans le temps que mettrait un bâton d'encens à se consumer, et en rapporter la jarre de vin demandée.
Tous se mirent immédiatement en action. s'avança pour pousser la porte, mais, à sa surprise, il ne parvint pas à l'ouvrir. Elle n'était manifestement pas verrouillée, mais le talisman semblait avoir fusionné les deux vantaux.
La seconde d'après, le talisman s'enflamma soudain. En un clin d'œil, il se réduisit en cendres, et la porta grinca sur ses gonds.
L'intérieur de la cour était d'une obscurité totale. et les siens y pénétrèrent prudemment, mais n'osèrent pas s'aventurer trop loin, ne s'éloignant que de quelques mètres de la porte jusqu'à ce que leurs yeux s'habituent à l'obscurité et qu'ils puissent discerner quelques silhouettes dans la cour, avant de progresser vers le centre.
Une fois hors de vue de l'escorte, et ses compagnons se regroupèrent, et Mi Shu prit la parole le premier, sa voix nettement tendue : « Vous avez vu tout à l'heure ? Ce talisman a pris feu, ce n'était pas... ce n'était pas une combustion spontanée, j'ai vu cet homme bouger légèrement les doigts. »
« Ce n'était pas juste un mouvement, il a formé un sceau de main. » Cheng Cha corrigea d'une voix basse. « Cet homme est un taoïste. J'ai remarqué sur le chemin, n'avez-vous pas réalisé que ses pas étaient silencieux ? Il utilisait le "Pas de Yu", aussi appelé "Marcher sur la Grande Ourse", une technique de la Secte Taoïste. Bien que subtil, son art ne peut tromper personne, ce taoïste est très profond. »
se rappela que le Patriarche de la Famille Du avait mentionné à plusieurs reprises que le village avait reçu l'enseignement d'un taoïste de haut rang. Il semblerait que ce soit cet homme, mais il n'avait pas imaginé qu'il puisse se mêler à la lie du Village de la Famille Du.
« Je parie que ce taoïste, comme nous, a été piégé dans le village au départ, et n'a conspiré avec ces villageois qu'après avoir découvert la vérité, pour survivre. Bien sûr, en récompense, ces villageois ne lui ont pas volé son corps. » Mi Shu analysa tranquillement.
Désormais, ce taoïste n'était clairement plus humain, mais était devenu un être aussi grotesque que les bêtes du Village de la Famille Du. On ignorait dans combien de corps il avait changé entre-temps.
« Pour ce qu'on en sait, cette méthode de vol de corps pour prolonger la vie a peut-être été imaginée par le taoïste lui-même. » Tong Han dit, son regard balayant vigoureusement la porte de la cour.