Pendant ce temps, à l'extérieur de la cour, Kuang Hongyi n'avait pas la vie facile non plus. Dès qu'il confirma le changement dans le chant d'opéra, il sut que Xi Yao était arrivée et que la Pièce Fantôme avait officiellement commencé. Il alluma immédiatement les lanternes rouges pour envoyer un signal, tout en allumant l'Encens d'Accueil qu'il tenait en main.
Peu après, un épais brouillard arriva au loin, enveloppant rapidement tout ce qui l'entourait par sa propagation fulgurante. La visibilité dans le brouillard n'excédait pas cinq mètres, et progressivement, des silhouettes en émergèrent, se dirigeant droit vers la porte de la cour.
Kuang Hongyi suivit les instructions du vieillard, calma son esprit, tenant trois bâtons d'Encens d'Accueil, et, un léger sourire aux lèvres, il hocha doucement la tête aux invités qui approchaient.
N'osant pas croiser le regard des visiteurs, Kuang Hongyi ne pouvait que les observer du coin de l'œil, en vision périphérique. La plupart des arrivants étaient des hommes, vêtus de vêtements en tissu gris, chaussures et pantalons noirs, ceints d'une ceinture de chanvre — la tenue habituelle des domestiques du Manoir.
Ces gens arrivaient en petits groupes, et hormis des mouvements un peu raides et l'absence de parole entre eux, ils ne semblaient pas différents des vivants.
Alors que le chant d'opéra dans la cour atteignait son paroxysme, de plus en plus de silhouettes surgissaient du brouillard. Il y avait des hommes aux épaules larges et à la taille épaisse, vêtus de courtes tuniques noires, et de jeunes femmes aux pas menus, portant des robes de satin bleu foncé.
Les premiers étaient clairement les maîtres d'arts martiaux Protecteurs du Manoir, tandis que les secondes, supposait Kuang Hongyi, étaient probablement des servantes de la maisonnée.
Tous ces gens ne portaient aucune blessure apparente et, s'il ne se trompait pas, ils avaient tous été sacrifiés sans le savoir comme boucs émissaires pour la famille du Maître Feng.
Heureusement, la plupart de ces gens l'ignoraient complètement, entrant dans la cour d'un pas légèrement raide pour écouter l'opéra. Les quelques-uns qui jetaient un coup d'œil de son côté étaient également évités habilement par Kuang Hongyi, qui baissait simplement la tête.
Le brouillard s'épaississait, lourd d'humidité, et à un moment donné, le sol devant la porte de la cour devint mouillé. En y regardant de plus près, on voyait des empreintes de pas humides qui s'étiraient depuis les profondeurs du brouillard.
Kuang Hongyi inspira profondément, comprenant que son jugement était juste. Ces invités bien sages étaient en fait des Fantômes Noyés qui ne savaient pas depuis combien de temps ils étaient morts.
*Frou-frou...*
Un bruit étrange mit immédiatement Kuang Hongyi en alerte. Il est vrai que les Fantômes Noyés font du bruit en marchant, mais ce son était différent, nettement plus animé.
Se tournant vers la source du bruit, il vit une tête dépasser derrière un arbre tordu non loin devant. Bien que le brouillard masque la vue, Kuang Hongyi était certain que cette personne l'observait.
« Reste calme, fais comme si de rien n'était », Kuang Hongyi détourna discrètement le regard, continuant à hocher la tête aux invités qui approchaient.
*Frou-frou...*
Un instant, aucun invité n'apparut, et le bruissement se rapprocha rapidement. Au moment où Kuang Hongyi reprit ses esprits, une silhouette furtive s'était déjà glissée devant lui. Retenant son souffle et réprimant l'instinct de fuir, il baissa légèrement la tête, tâchant de ne pas regarder le visage du nouveau venu, tout en tenant ses trois bâtons d'Encens d'Accueil et en hochant la tête d'un sourire pâle.
Mais la personne parla de manière inattendue, et sa première phrase cloua Kuang Hongyi sur place : « Kuang, y a un problème au Lac ! »
Cette personne semblait avoir fait un long trajet, haletante, peinant à reprendre son souffle : « L'Intendant Liu m'a envoyé te dire que tes deux hommes au Lac sont morts. Vous ne pouvez pas continuer la Pièce Fantôme ce soir, sinon il va arriver quelque chose de terrible ! »
Kuang Hongyi examina le nouveau venu du coin de l'œil — un homme, la trentaine environ, vêtu comme un domestique et lui semblant vaguement familier, bien que Kuang ne parvienne pas à se rappeler où il l'avait vu.
Voyant que Kuang Hongyi restait immobile, l'homme s'inquiéta. Son regard ne cessait de scruter le brouillard, comme s'il craignait qu'une chose ne surgisse soudainement : « Kuang, tu attends quoi ? Allez, rentre. Celle qui est dans la pièce ne peut plus être sauvée. Emmène l'autre loin d'ici ! »
À cet instant, le cœur de Kuang Hongyi se calma, et il ignora complètement le nouveau venu, se tournant vers une autre direction, comme si cette personne n'existait pas.
Ce n'était pas un humain ; c'était un fantôme déguisé. Pour être honnête, le jeu d'acteur était passable, et l'expression était juste, mais le timing était catastrophique.
Il était arrivé trop tôt.
Après tout, depuis le lâcher des lanternes, s'était écoulé tout au plus le temps qu'un bâton d'encens mette à brûler, et en si peu de temps, Shi Dali et Shi Guanming ne pouvaient pas être morts ; c'était impossible. Connaissant la ruse de Shi Dali, Kuang Hongyi soupçonnait même que les deux n'étaient pas encore descendus à l'eau.
De plus, vu la distance d'ici au bord du Lac, ajoutée à la brume, il était douteux qu'une personne à mobilité réduite ait pu atteindre l'endroit en un temps d'encens, sans compter qu'il aurait fallu éviter les fantômes qu'on pouvait croiser en chemin.
Au-delà de cela, il y avait un autre oubli. Kuang Hongyi parcourut les alentours des yeux. Puisque cette personne — ou plutôt, ce fantôme — était venue en se faufilant, la brume n'avait pas amené de nouveaux « invités ». Qu'est-ce que c'était ? Cette personne avait-elle une telle prestance qu'après son arrivée, plus aucun fantôme ne venait ? Si c'était le cas, pourquoi le Maître Feng se serait-il donné la peine de chercher des Invités de Bénédiction à inviter ? Il n'aurait qu'à attacher ce grand frère devant la porte de la chambre, un Talisman Humain, une garde physique contre le mal.
À ce stade, le nouveau venu sembla comprendre également, tomba dans le silence, une expression sombre se figeant sur son visage. Une lumière froide émana de ses yeux tandis qu'il dévisageait Kuang Hongyi quelques secondes. Puis, décidant de renoncer à Kuang Hongyi, l'homme fonça à l'intérieur de la cour.
Après le départ de l'homme, l'endroit où il se tenait ne laissait plus qu'une flaque d'eau.
Kuang Hongyi sut que c'était une tentative de tromperie qui avait échoué, et qu'ils allaient maintenant essayer de duper quelqu'un d'autre. Pour être honnête, sa première préoccupation allait à Chu Xi, car c'était une nouvelle venue après tout. Mais en se souvenant de la prestation précédente de Chu Xi, Kuang Hongyi estima qu'il s'inquiétait trop.
À ce moment-là, la Pièce Fantôme dans la cour atteignait son paroxysme. Su Tingting sur scène, que ce soit sa posture ou son chant, était sans faille. Les effigies de papier derrière elle bougeaient d'elles-mêmes sans aucun vent, produisant un claquement net, comme si elles applaudissaient et acclamaient.
Yang Xiao était déjà monté une fois pour échanger les offrandes, suivant les avertissements du vieillard et procédant avec la plus grande prudence, et heureusement, sans aucun incident.
Ces effigies de papier étaient toutes captivées par la Pièce Fantôme sur scène, ne lui prêtant aucune attention.
La seconde d'après, un bruissement vint de derrière lui, quelqu'un s'approchait. Yang Xiao avait entendu beaucoup de pas auparavant, mais celui-ci était différent.
Puis vint le bruit d'une chaise en bois qu'on déplace ; quelqu'un venait de s'asseoir derrière lui.
Yang Xiao fut sur ses gardes, ce n'était pas bon signe. Les pas précédents avaient toujours approché pour disparaître soudainement ; Yang Xiao spéculait que des âmes agitées étaient entrées dans les effigies de papier. Mais pourquoi maintenant —
« Chu Fukke, il y a eu un accident ! » La personne derrière lui se pencha, parlant doucement mais avec urgence, une immense urgence : « Tout le monde sur le Lac est mort, l'Intendant Liu t'a dit de partir vite ! »
Après une pause, la personne derrière lui ajouta dans la précipitation : « J'ai déjà prévenu Kuang, avant qu'il ne parte, il m'a dit de t'avertir, toi aussi, tu ferais mieux de fuir. »
Yang Xiao retrouva rapidement son calme, son esprit traitant rapidement l'information, comprenant ce qui se passait. Il ne s'était pas écoulé beaucoup de temps ; comment quelqu'un aurait-il pu mourir et déjà envoyer la nouvelle ? De plus, grand frère, t'as même pas pensé qu' dans un endroit pullulant de fantômes, j'ai dû me faire un déguisement aussi moche, endurer trois piqûres d'aiguille et porter un talisman sur le visage juste pour me fondre à peine, et toi t'as juste marché là-dedans en te la jouant ?
Tu me prends pour un idiot, ou les fantômes sont aveugles ?
Yang Xiao ne réagit pas du tout, imitant les effigies de papier, fixant droit la scène. Quand une brise passa, il accompagna même le mouvement en balançant son corps.