Tant que la grande représentation n'avait pas commencé, Yang Xiao avait fait plusieurs allers-retours pour se familiariser avec la disposition des lieux, se souvenant du rappel du vieillard : la nourriture qui avait été « mangée » ne devait pas être jetée n'importe comment, mais empilée près de l'encensoir.
Ce ne fut qu'en s'approchant que Yang Xiao remarqua un long papier jaune sous l'encensoir, ressemblant à un talisman, couvert d'une écriture spectrale incompréhensible et d'une série de caractères qui ressemblait à une date de naissance.
Après avoir vérifié quatre encensoirs et trouvé des talismans sous chacun, portant des dates de naissance identiques, il sembla certain qu'il s'agissait bien de la date de naissance de Xi Yao.
Une fois son inspection achevée sans rien découvrir d'anormal, Yang Xiao regagna sa place, souleva le tissu rouge qui recouvrait un panier en bambou sous sa chaise, et découvrit quatre paniers disposés de gauche à droite — viande crue, riz et farine, fruits frais, et enfin un panier de bonbons et de fruits confits que les enfants aimaient, correspondant exactement à l'ordre sur le plateau d'offrandes.
Attaché à l'anse du premier panier se trouvait un morceau de chiffon sale et déchiré, que Yang Xiao parcourut du regard et reconnut aussitôt comme étant du même type de Linceul pour Cadavre que le vieillard portait sur l'épaule ; en y regardant de plus près, une odeur nauséabonde se dégageait.
Cet objet allait maintenant remplir une fonction importante : une fois la pièce fantôme commencée, il aurait besoin d'envelopper ces offrandes dans le Linceul pour en masquer l'odeur, de peur qu'elles n'attirent l'attention d'entités spectrales lors de la livraison.
Après avoir écouté les explications du vieillard et les avoir croisées avec sa propre analyse, le déroulement de la tâche de ce soir devint un peu plus clair : Su Tingting était la protagoniste de la pièce fantôme, et si tout se passait bien, elle serait temporairement possédée par l'esprit rancunier de Xi Yao pour rejouer le drame spectral de cette année-là, tandis que lui et Kuang Hongyi stabiliseraient les âmes agitées et les fantômes féroces attirés pour assister à la pièce, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, assurant le bon déroulement de la représentation.
Quant à Shi Dali et Shi Guanming, Yang Xiao pensait qu'ils devaient maintenant attendre près du lac, guettant un signal ; une fois confirmé que l'esprit de Xi Yao était entré dans le corps de Su Tingting, Kuang Hongyi lèverait la lanterne rouge. Ce n'est qu'en voyant la lanterne rouge que Shi Dali et Shi Guanming entreraient dans l'eau pour rechercher le corps de Xi Yao.
En théorie, tant que l'esprit rancunier de Xi Yao serait attiré là, les cadavres ambulants sous l'eau se rassembleraient aussi pour regarder la pièce fantôme, rendant le lac momentanément sûr. S'ils parvenaient à trouver le corps pendant la durée de la pièce et à fermer les yeux de Xi Yao, leur tâche de la nuit serait accomplie.
La tâche ne semblait pas trop difficile ; l'essentiel de la pression reposait encore sur les trois d'entre eux. S'il devait croire que ces âmes lésées et ces fantômes féroces regarderaient sagement la pièce là-bas, Yang Xiao ne le croirait pas lui-même.
« Bang — ! »
Avant que Yang Xiao ne puisse poursuivre ses pensées, un coup de gong soudain le fit lever les yeux. Un instant plus tard, une silhouette émergé de derrière le rideau d'un pas raide — c'était Su Tingting !
Mais maintenant, Yang Xiao avait peine à reconnaître Su Tingting ; elle était vêtue d'une somptueuse robe de mariée rouge, l'ourlet traînant au sol, et sur sa tête trônait une couronne de phénix dorée et argentée, incrustée de perles et de gemmes, éblouissante même dans la lumière tamisée.
Son maquillage était méticuleux et délicat, poudré avec légèreté dans un équilibre parfait, sourcils et yeux finement dessinés, lèvres séduisantes, surpassant Yang Xiao de plusieurs lieues. Yang Xiao comprit alors que ce n'était pas que la vieille femme ne savait pas se maquiller ; elle n'avait simplement jamais eu l'intention de le faire convenablement pour lui !
Derrière Su Tingting se tenaient quatre drapeaux, du type généralement associé aux rôles militaires au théâtre. Il fallut un long moment à Yang Xiao pour réaliser qu'il ne s'agissait pas de drapeaux ordinaires : c'étaient en fait les Bannières d'Appel des Âmes qui avaient été modifiées !
« Une chanson de nostalgie si amère, où trouver un amant ~ »
« L'amant connaît mon intention, pourtant nous sommes séparés par la vie et la mort ~ »
« Les eaux des Sources Jaunes sont froides, Meng Po verse des larmes dans sa détresse ~ »
« Quelles que soient les souffrances, je n'ose oublier mon amant ~ »
« Iii —, ah — »
Dès que Su Tingting entonna la première ligne de sa voix claire, Yang Xiao sut, à ce timbre tremblant, que c'était indubitablement elle.
Su Tingting sur scène ressemblait maintenant à une marionnette, ses mouvements raides, ses pas lents. Son visage, bien qu'étiré par un sourire, était plus laid que s'il pleurait, et elle chantait faux, passant négligemment d'une note à l'autre, manifestement dépourvue de formation.
En un instant, une rafale de vent glacial s'engouffra, rabattant la flamme des bougies alentour et faisant trembler violemment le papier-monnaie et les talismans sous l'encensoir. La poussière soulevée par le vent faillit aveugler Yang Xiao.
Lorsqu'il parvint à entrouvrir les yeux, la scène qui s'offrit à lui lui dressa les cheveux sur la tête. Les globes oculaires de Su Tingting tremblèrent violemment, puis se révulsèrent soudain, ne laissant voir que le blanc. Derrière elle, les quatre Bannières d'Appel des Âmes, comme des drapeaux dans la tempête, claquaient follement au vent.
Au bout d'un moment, Su Tingting retrouva son apparence normale, mais toute son aura avait changé. Un étrange sourire aux lèvres, un bras tendu, la large manche de sa robe pendante, les épaules inégales, le corps tordu en une pose totalement incompréhensible pour un être ordinaire. « Iii —, ah — »
À ce son, Yang Xiao sentit l'engourdissement. La glace semblait se former dans ses veines. Il était certain qu'à cet instant, Su Tingting avait été remplacée par Xi Yao et que la pièce fantôme... avait officiellement commencé !
Il faut le dire, Xi Yao méritait vraiment d'être la pilier de la Scène de la Famille Bai. En quelques lignes de chant et de simples gestes, elle montra l'assurance d'une maître : le chant était plaintif et mélancolique, arrachant des larmes à qui l'entendait.
« Hou hou hou... »
Le corps de Yang Xiao se raidit involontairement en entendant le faible son de pleurs qui devenait plus clair et plus tragique à chaque montée du chant, et de surcroît... c'était juste derrière lui !
En jetant un coup d'œil de travers, il put apercevoir quelques-unes des scènes sur le côté et à l'arrière. Les effigies de papier aux formes étranges semblaient inchangées.
Prenant une grande inspiration, et se souvenant de l'avertissement du vieillard, il ferma d'abord l'œil gauche. Puis, avec un effort considérable contre le malaise, il ouvrit lentement l'œil droit, « Sss — »
Ce seul coup d'œil glaça Yang Xiao de la tête aux pieds. À travers le papier jaune, il vit des dizaines de silhouettes gonflées serrées sur les sièges, leurs têtes plusieurs fois plus grosses que la normale, fixant la scène tandis que leurs corps se balançaient sans cesse. Impossible de dire s'ils pleuraient ou faisaient d'autres mouvements étranges.
« L'œil gauche voit les gens, l'œil droit voit les fantômes ! »
Yang Xiao retint son souffle, détourna le regard, mais ce qu'il vit ensuite sur la scène le frappa durement. La Su Tingting originellement svelte apparaissait maintenant gonflée comme un grand sac rempli d'eau, se balançant de gauche à droite sans aucune grâce. Son visage pourri et enflé était même plus gros que la couronne de phénix sur sa tête — elle ressemblait à un cadavre gorgé d'eau !
Ce qui était plus terrifiant encore, alors que le regard de Yang Xiao s'attardait brièvement sur ce visage putride, le chant d'opéra s'arrêta net, les mouvements cessèrent également. Bien qu'il ne voie pas clairement à travers le papier jaune, il sentit un regard malveillant se poser sur lui — Xi Yao sur scène l'avait repéré !
Yang Xiao baissa immédiatement la tête, détourna le regard, et dans le même temps ferma l'œil droit et ouvrit le gauche. La seconde d'après, tout disparut. Su Tingting sur scène était envoûtante et adorable, ses traits délicats et pittoresques, son chant mélodieux et fluide. Les effigies de papier à ses côtés étaient assises tranquillement, comme si ce qui venait de se passer n'avait été qu'une illusion.
Avalant sa salive, Yang Xiao était maintenant trempé de sueur froide. Ce fut de justesse. Il semblait qu'il ne pouvait pas utiliser son œil droit avec insouciance. Le vieillard n'avait pas précisé que non seulement l'œil droit voyait les fantômes, mais qu'il laissait aussi, dans une certaine mesure, les fantômes le voir.
« Voilà qui est embêtant... »