« À l'extérieur de la porte se dresse un poteau en bois de dix pieds de haut ; au moment où vous entendrez le chant de l'opéra changer brusquement et confirmerez que le Fantôme est possédé, vous devrez immédiatement hisser la lanterne rouge pour avertir les gens au bord du lac d'agir — c'est votre tâche pour ce soir. »
Après l'attribution de la tâche, Kuang Hongyi salua le vieillard et se dirigea vers la sortie de la cour ; ce dernier lui rappela une dernière fois qu'une fois franchi le portail, il ne devait surtout pas se retourner.
« Soyez tranquille, vieux monsieur », répondit Kuang Hongyi d'une voix forte.
Le vieillard se tourna raide vers Yang Xiao et, après un long silence, commença : « Jeune homme, la tâche qui t'incombe ce soir est la plus dangereuse. Tu devras t'asseoir parmi ces Fantômes solitaires et ces esprits égarés attirés par l'opéra, remplacer à temps les bâtonnets d'encens consumés et les offrandes dévorées. Si ton identité est découverte, tu n'auras même pas de tombe pour t'enterrer. »
Yang Xiao inspira profondément et hocha fermement la tête : « Je ferai attention, je vous prie de me guider, vieux monsieur. »
Levant le bras, le vieillard désigna la scène. Plusieurs plateaux d'offrandes y étaient posés, juste à côté, de gauche à droite : viande crue, riz et farine, fruits et sucreries — les quatre catégories.
Devant chaque type d'offrande se tenait un brûleur d'encens triangulaire, sous lequel reposait une épaisse pile de papier d'offrande, avec de nombreux bâtonnets d'encens non allumés à l'intérieur.
« Quand tu entendras le son du gong, tu devras allumer l'encens dans les brûleurs le plus vite possible, puis retourner t'asseoir correctement à ta place », dit-il.
Suivant les indications du vieillard, Yang Xiao remarqua qu'un siège vide se trouvait au premier rang des bancs à gauche de la scène, non occupé par les effigies de papier.
Sous le banc gisaient quatre paniers en bambou recouverts de tissu rouge.
« Dans les paniers en bambou se trouvent les quatre types d'offrandes. Quand celles sur la scène seront presque consommées, tu devras les remplacer à temps », le vieillard lança un regard chargé de sens à Yang Xiao, « Rappelle-toi, les Fantômes ne mangent que la saveur, c'est-à-dire l'essence de la nourriture, aussi appelée parfum d'encens. C'est invisible à la surface de l'offrande, il faut donc observer à travers l'encens du brûleur. »
« Plus l'encens brûle vite, plus les Fantômes dévorent avec férocité. À ce moment-là, tu devras aller remplacer les offrandes en avance, car une fois qu'ils auront fini de manger les offrandes, ils chercheront d'autres choses à consommer. »
En regardant l'encens dans le brûleur, Yang Xiao se souvint des paroles du vieillard : « Y a-t-il un tabou concernant le changement des offrandes ? »
« Porte des chaussures en papier rouge, marche le chemin funéraire, évite de te retourner, et n'ouvre pas la bouche », énonça le vieillard d'un ton mesuré, « En dehors de cela, tu dois faire attention aux offrandes. Sur le chemin pour les remplacer, tu ne dois absolument pas laisser tomber les nouvelles offrandes par terre ; ce serait un grand manque de respect. »
Une fois terminé, le vieillard tira de son sein une paire de chaussures en papier rouge, comme par magie. Les chaussures étaient petites, du genre pour pieds bandés, et les deux chaussures en papier étaient reliées par une ficelle que le vieillard passa autour du cou de Yang Xiao, laissant les chaussures pendre sur sa poitrine.
Yang Xiao n'avait jamais entendu parler de porter des chaussures en papier rouge, mais seuls les morts portaient des chaussures en papier, il en déduisit que c'était un moyen de dissimuler la présence des vivants.
Yang Xiao connaissait les règles du chemin funéraire. Les morts ont les chevilles raides et ne peuvent marcher en courbe ni lever les pieds, ils peuvent donc être bloqués par des portails hauts ou des impasses.
Marcher le chemin funéraire signifie imiter la démarche des morts, généralement appliqué lors de l'escorte de cadavres porteurs d'une forte rancœur. L'accent est mis sur l'avancée en traînant les semelles, en prêtant une attention particulière à la longueur de chaque pas — le talon ne doit pas dépasser les orteils de l'autre pied, sinon ce serait aussi un grand manque de respect.
Éviter de se retourner et d'ouvrir la bouche est facile à comprendre. Quiconque voyage souvent de nuit sait qu'il ne faut pas se retourner à la légère, car cela pourrait éteindre le feu yang sur ses épaules. Le feu yang représente la force vitale, et ceux qui ont peu de chance sont plus susceptibles d'être ciblés par ces êtres fantomatiques.
Et tandis qu'il était assis parmi les effigies de papier, ouvrir la bouche libérerait le souffle vital du vivant et mènerait à la découverte, avec des conséquences désastreuses.
« Les humains oppriment les faibles et craignent les forts, les fantômes ne sont pas différents ; les affaires de ce soir ne peuvent se régler par la seule prudence, il faut aussi du courage et de la stratégie », le vieillard parut assez satisfait de la réaction de Yang Xiao, donnant quelques conseils supplémentaires, « Quant au degré de risque, tu devras le juger toi-même. On dit bien que la fortune vient en prenant des risques, et tu es à mi-chemin d'être un professionnel, tu devrais comprendre certains principes. »
Tout en parlant, la vieille nourrice émergé de derrière la scène, arborant toujours ce rictus dégoûtant. Elle fit signe à Yang Xiao de s'asseoir, puis sortit du rouge et de la poudre du panier en bambou à sa taille, et commença à maquiller Yang Xiao.
Cependant, ses gestes étaient très brusques ; le tout ne dura que deux minutes. Quand elle leva un petit miroir de cuivre pour que Yang Xiao se voie, il resta complètement abasourdi. Dans le miroir, son visage était peint en blanc éclatant, avec des cernes sombres sous les yeux, des sourcils épais comme des pinceaux, le gauche encore plus exagérément épais et long que le droit, et une paire de lèvres rouge vif — un maquillage raté digne d'un personnage en papier bas de gamme !
Ce n'est qu'à cet instant que Yang Xiao se souvint du talent de l'Artisan des Talismans de Papier — s'il était encore en vie, c'est lui qui ferait le maquillage ce soir, et ce ne serait certainement pas aussi laid.
Voyant le froncement de sourcils de Yang Xiao s'accentuer, le ton de la vieille nourrice devint encore plus impatient : « Pas satisfait ? Si tu ne l'es pas, je peux recommencer ! »
« Non, non, non, aucun souci, laissons... laissons comme ça », Yang Xiao tenta de forcer ses traits en une expression de satisfaction, mais le reflet arborant un sourire était encore plus terrifiant qu'un fantôme.
Après avoir rangé ses poudres et ses rouges, la vieille nourrice remit le panier en bambou à sa taille et dandinait des hanches en sortant : « Souviens-toi, une fois le gong sonné, la pièce de ce soir aura commencé. Tu as encore le temps qu'un bâton d'encens brûle. »
On aurait dit que la vieille nourrice était pressée de maquiller Kuang Hongyi qui attendait dehors ; après tout, tous deux devaient jouer le rôle de fantômes ce soir.
Le vieillard plongea la main dans sa robe, en ressortit cette fois une pochette en tissu délicatement enveloppée, brodée de plusieurs fleurs de lotus blanches. En l'ouvrant, on y trouvait un morceau de papier jaune froissé.
Le papier jaune était humide et collant. Avant que Yang Xiao n'ait pu l'examiner de plus près, le vieillard saisit le papier et le plaqua sur le visage de Yang Xiao avec un claquement sec.
Yang Xiao : « ??? »
« Ne bouge pas, c'est du bon matériel », le vieillard posa une main sur l'épaule de Yang Xiao, lissant les bords du papier jaune de l'autre. Le papier s'ajusta parfaitement, ne recouvrant que l'œil droit de Yang Xiao.
À cet instant, Yang Xiao perçut une odeur étrange ; le papier n'était pas mouillé d'eau, mais d'huile, de cire.
« Essaie de voir si tu peux ouvrir l'œil. »
Yang Xiao cligna doucement de l'œil droit. Il pouvait l'ouvrir, mais la cire l'irritait, rendant impossible de le garder ouvert longtemps. Quand il ferma l'œil gauche, à travers le papier jaune semi-transparent, tout autour de lui devint un flou de formes.
« L'œil gauche pour voir les humains, l'œil droit pour voir les fantômes. » D'une aiguille d'argent transperçant la peau au-dessus du sourcil, le vieillard cousit rapidement le papier jaune directement sur le visage de Yang Xiao, « Jeune homme, souviens-toi de mes mots, quoi qu'il arrive, ne panique pas avant que cette grande pièce ne soit finie. »
Une fois tout cela fait, le vieillard partit. À ce moment-là, dans l'immense cour, Yang Xiao était la seule personne restante.
Non, ce n'est pas exact ; il y avait aussi Su Tingting derrière le tissu blanc.
Mais à cet instant, Yang Xiao ne pouvait plus voir l'ombre de Su Tingting sur le tissu blanc derrière la scène. Il supposa que soit Su Tingting était accroupie, soit... soit elle était allongée. Devant et derrière le tissu blanc, c'était comme deux mondes différents.
Raffermissant son esprit, Yang Xiao s'avança vers sa place. Debout là, il réalisa à quel point les gens en papier étaient étranges, chacun avec sa posture unique, leurs visages peints au-delà de toute description, certains même privés de bras et de jambes, des travaux bâclés aux défauts criants.