Shi Guanming repassa la situation en tête et la trouva de plus en plus inquiétante. « En effet, on dirait que ces deux-là avaient un plan concerté. »
« Ce n'est pas une impression, c'est un fait ! » L'expression de Shi Dali se fit grave. « Alors, Frère Shi, tu dois redoubler de prudence. Quoi qu'ils disent, ne les crois pas. Xu Su a déjà été éliminée, et cette nouvelle venue, Su Tingting, n'est qu'une marionnette entre leurs mains. La prochaine cible, c'est nous ! »
« Rassure-toi, Frère Shi, je suivrai tes conseils à la lettre ! » Shi Guanming jura aussitôt fidélité, car sans l'aide de Shi Dali, il aurait été tué par Ke Long depuis longtemps.
« Hélas ! » Shi Dali poussa un profond soupir. « La situation est périlleuse à présent. Ce n'est qu'en comptant l'un sur l'autre, comme des frères, que nous avons une lueur d'espoir de survivre ! »
Tandis que Yang Xiao somnolait dans une sorte de brouillard, la porte s'ouvrit. C'était l'intendant Liu qui faisait apporter un coffre-repas par un serviteur, ainsi que quelques nouvelles informations.
Le serviteur avait une tête connue ; on le voyait souvent aux côtés de l'intendant Liu. « Su Fuke, l'intendant Liu m'a chargé de demander si vous êtes disposée à assister à l'opéra ce soir ? »
« D'ac... d'accord », accepta Su Tingting, le visage crispé.
« Pourquoi cette mine ? Tu ne veux pas y aller ? » Le serviteur fronça les sourcils. « Si tu ne veux pas, je peux demander aux deux Invités de Bénédiction de la chambre d'à côté. »
« Tousse... tousse... » Yang Xiao toussa exagérément. Dans la seconde qui suivit, le visage de Kuang Hongyi s'assombrit tandis qu'il saisissait le chandelier.
Su Tingting accepta immédiatement : « Je veux bien, je veux bien ! Je vous en prie, confiez-moi cette honorable mission ! »
« Dans ce cas, je rendrai compte à l'intendant Liu comme vous le souhaitez. Dans environ une heure, on viendra vous chercher pour vous conduire dans la salle prévue. Quant à ce que vous devrez faire en arrivant, contentez-vous de suivre les dispositions. » Le serviteur désigna alors le coffre-repos sur la table, en ajoutant : « Mangez tant que c'est chaud, et reposez-vous ensuite. Vous, les Invités de Bénédiction, vous serez occupés ce soir. »
Après cela, le serviteur prit un autre coffre-repas et s'apprêtait à partir, mais Yang Xiao l'intercepta : « Frère, tu vas dans une autre chambre porter à manger ? »
Le serviteur le détailla un instant, puis hocha la tête.
« Alors eux aussi ont dû recevoir un message. Je me demande, quelle est leur tâche pour ce soir ? » Yang Xiao voulait revérifier pour se rassurer.
Le serviteur marqua une pause avant de parler : « No harm in telling you. Ils ne seront pas avec vous ce soir. Vous ferez l'appel des âmes, et eux plongeront dans l'eau, chacun remplissant son rôle assigné. »
En entendant cela, Yang Xiao et Kuang Hongyi ressentirent un certain soulagement. Cependant, l'appel des âmes était aussi une tâche dangereuse, et même si Su Tingting menait la danse, ils ne resteraient certainement pas inactifs.
Pour être juste, le repas était bon, mais avec tout le monde oppressé, il n'avait aucun goût. L'attente s'étira, et le visiteur attendu finit par arriver.
Une heure plus tard, un homme un peu voûté apparut sur le seuil.
L'homme était plus âgé que l'intendant Liu, avait perdu l'œil droit et s'habillait différemment des autres domestiques de la maison. Il portait un vieil habit gris, mi-long, et un chiffon sale lui pendait sur une épaule.
De son unique œil gauche, l'homme balaya Yang Xiao et les autres un instant, puis se retourna et s'éloigna : « L'heure est venue, suivez-moi. »
Son seul œil était trouble, parcouru de vaisseaux sanguins et de taches jaunes, ce qui fit se demander à Yang Xiao et aux autres s'il n'était pas aveugle ; en se tenant près de lui, ils pouvaient sentir une légère odeur de pourriture, comme de la chair en décomposition.
À présent, l'extérieur ne différait plus de la nuit. Tout au long du chemin, de nombreuses lanternes rouges pendaient dans le domaine, mais pas une âme en vue — seulement des lanternes. Une rafale de vent nocturne survint, faisant osciller les lanternes de gauche à droite, comme pour les saluer.
En passant sous une lanterne rouge, le regard de Yang Xiao se figea soudain — il remarqua que les pieds du vieux guide étaient chaussés de deux souliers de toile noire identiques, impossibles à distinguer gauche ou droite.
« Cet homme est-il aussi un pratiquant du Yin ? » Yang Xiao fut saisi de stupeur ; l'Artisan des Talismans de Papier vient de mourir, et, à sa surprise, la Famille Feng en a invité un autre.
Kuang Hongyi couda Yang Xiao, puis désigna du regard le chiffon sur l'épaule gauche du vieillard, mouthant trois mots en silence.
Yang Xiao comprit — Kuang Hongyi faisait référence aux mots « Linceul ». Pas étonnant... pas étonnant qu'il y ait cette odeur putride.
Cet homme doit être lui aussi un praticien chevronné du Yin, on ne sait pas exactement de quelle lignée il descend. Pourtant, à en juger par son aisance décontractée, il semblait encore plus habile que l'Artisan des Talismans de Papier défunt.
L'atmosphère était plutôt étrange ; le vieillard ne disait mot, et Yang Xiao et ses compagnons n'osaient pas non plus ouvrir la bouche, jusqu'à ce qu'ils parviennent enfin au lieu de résidence diurne de Maître Feng.
L'endroit avait radicalement changé — la cour comportait désormais une scène pour les représentations, des offrandes placées devant, puis plusieurs rangées de longs bancs en bois, sur lesquels étaient assis des douzaines d'effigies de papier serrées les unes contre les autres.
Les effigies de papier leur tournaient le dos, face à la scène vide, comme pour assister à une pièce.
Des lanternes rouges de diverses tailles pendaient de part et d'autre de la scène et autour de la cour, projetant une lueur rougeâtre sur les visages blancs des effigies, créant une scène indescriptiblement sinistre.
Inutile de dire qu'il s'agissait de jouer une pièce, Su Tingting avait déjà les jambes qui tremblaient.
Yang Xiao et les autres retenaient leur souffle, les yeux rivés sur un point derrière la scène où un grand morceau de tissu blanc avait été tendu, ressemblant à un rideau. Il faisait plusieurs mètres de large et plus d'un mètre de haut, masquant complètement la salle derrière, et à cet instant, une ombre humaine se dessinait sur le tissu blanc.
« Les gens sont arrivés. Toi, emmène la fille derrière et aide-la à se maquiller, et enseigne-lui les règles », la voix du vieillard râpait comme si sa gorge était remplie de sable.
À ces mots, la silhouette derrière le tissu blanc apparut. C'était une femme âgée, tenant une lanterne blanche à la main, les yeux froidement fixés sur Yang Xiao et son groupe.
Le groupe reconnut immédiatement cette femme — la vieille nourrice qui les avait fait entrer dans la maison, son fard épais contrastant avec ses yeux relevés et obliques — extrêmement particulière.
Sans dire un mot, la femme s'approcha et saisit rigide la main de Su Tingting, l'entraînant derrière le rideau blanc.
« Qu'attendez-vous de nous ? » Kuang Hongyi, étouffé par la présence imposante du vieillard, ne put s'empêcher de parler.
Ce n'est qu'alors que le vieillard se retourna, son œil trouble roulant lentement : « La pièce fantôme de ce soir requiert votre coopération. La fille jouera dans la pièce. L'un de vous sera chargé d'offrir de l'encens à l'extérieur en guise d'accueil, tandis que l'autre s'assiéra sous la scène, remplaçant promptement les boissons et mets restants, fruits et friandises pour les invités. »
Kuang Hongyi jeta un regard inquiet aux effigies de papier raides, mais la seconde d'après, le vieillard éclata soudain de rire, dévoilant une bouche pleine de dents blanches spectrales : « Jeune homme, pas la peine de paniquer. La pièce fantôme est naturellement jouée pour que les fantômes l'écoutent, mais tant que vous respecterez les règles ce soir, vous serez assurément en sécurité. »
Le vieillard leva la main, son doigt maigre pointant Kuang Hongyi : « Tu es trop pusillanime, mieux vaut aller à l'extérieur en tant qu'accueillant. Souviens-toi, pour accueillir les invités, tiens trois bâtons d'encens, arbore un sourire à cinq points, hoche la tête à tous ceux que tu croises, et ne dis pas un mot. »
« Quand le gong retentira, tu ouvriras la porte pour accueillir les invités. Quiconque vient aujourd'hui est un invité. Tu dois suivre les règles ; ne fixe pas les yeux des invités, et ne baisse pas les yeux sur leurs chaussures. Change l'encens avant qu'il ne se consume entièrement. Rappelle-toi, l'Encens d'Accueil ne doit pas s'éteindre ; l'encens masquera votre aura de vivant. »
« De plus, quoi que fassent ou demandent ces gens, tu dois rester calme et ne surtout pas leur répondre. Si tu révèles ton aura de vivant, personne ne pourra te sauver. »