Le temps s'égrenait minute par minute, seconde par seconde, et le cœur de Sui Chengguo s'alourdissait d'une angoisse grandissante : l'Encens Attire-Âme était presque consumé, les deux tiers déjà partis en fumée. L'instant d'après, un léger « clic » résonna, et Sui Chengguo sentit distinctement une présence surgir dans son dos.
Son bras tenant le pinceau devint soudain glacial, le poignet se raidit ; s'il n'avait pas réagi à temps, saisissant le pinceau de la main gauche, l'encre restante aurait maculé tout le papier. Il sut que le Moine Fantôme était là, piétinant son ombre par derrière.
Il s'y était préparé depuis longtemps. Rangeant d'abord le pinceau, il tendit la main gauche, saisit l'Encens Attire-Âme et l'agita près de l'ombre. Effectivement, la fumée parût happée par quelque chose, dérivant en biais avant de se dissiper en plein air. Au même instant, la sensation glaciale s'estompa progressivement, et ce qui ravit Sui Chengguo par-dessus tout, le chant qui roulait comme des vagues s'arrêta net.
Les Villageois Fantômes en bas remuèrent, s'écartant à gauche et à droite, libérant un passage au centre de la Salle des Ancêtres. Le bruit de pages tournées derrière lui cessa également.
« J'ai gagné... » Sui Chengguo pleura de joie. Seuls ceux qui ont traversé un tel désespoir peuvent comprendre ce sentiment. Il se redressa lentement et se tourna pour regarder derrière lui. Effectivement, comme il l'avait pensé, le Fantôme Ancien vêtu de brun restait immobile, tenant un morceau de papier froissé. Sur le bureau, pinceau, encre, papier et pierre à encre n'avaient pas bougé, et le pinceau pendait encore sous le porte-pinceau, sa pointe nette et propre.
Sans perdre une seconde, Sui Chengguo saisit l'encens et sortit, suivi d'un « pat pat » de pas. Quelqu'un le suivait de près.
Une alarme jaillit en son cœur. Il jeta un coup d'œil en arrière, et la vision le glaça. C'était le Fantôme Ancien en brun qui le rattrapait, l'expression sombre et hébétée, les yeux froids et engourdis, mais la pression qu'il exerçait sur Sui Chengguo était encore plus forte qu'avant.
Sui Chengguo comprit immédiatement que la crise de la nuit n'était pas tout à fait terminée ; il lui fallait encore regagner la Demeure Ancestrale de la Famille Du dans le temps imparti par la mission pour être considéré comme vainqueur.
Quant à ce temps imparti, c'était naturellement la durée de combustion de l'Encens Attire-Âme. En d'autres termes, si l'encens s'éteignait en chemin, il mourrait tout de même.
Sui Chengguo n'avait nulle envie qu'un tel scénario se produise. Dès qu'il franchit le portail de la Salle des Ancêtres, se mit à courir. Ses jambes engourdies se débloquèrent à cet instant, les pas derrière lui le collant aussi inexorablement que des asticots sur l'os, presque synchrones avec sa foulée.
Le village était silencieux, et bien que le brouillard soit moins épais qu'auparavant, il était encore facile de s'y perdre en courant à vive allure. Mais Sui Chengguo ne pouvait se permettre le moindre accident. Sur le chemin de l'aller, il avait trop tardé — pour éviter le blocus de Quan Doufeng à la porte, pour avertir et les autres, pour contourner le « piège » des marches devant la Salle des Ancêtres — tout cela avait grignoré le peu de temps qui lui restait.
« Pat. »
« Pat. »
Les pas derrière lui affolèrent le cœur de Sui Chengguo. Dans le même temps, il perçut un grincement net de métal, comme une chaîne de fer attachée à une jambe.
Mais ce bruit ne provenait certainement pas du Fantôme Ancien derrière lui, car il n'était pas synchronisé avec ses pas. Le son était bizarre, sa source impossible à localiser, comme s'il venait de toutes parts, et Sui Chengguo était certain qu'un autre fantôme le suivait, invisible.
Si rien d'imprévu ne se produisait, ce devait être le Moine Fantôme, et seul le Fantôme Source possédait une telle capacité.
Pas le temps de réfléchir. Sui Chengguo volait presque, mais l'encens dans sa main touchait à sa fin. « Plus vite, encore plus vite ! » Enfin, il put à peine distinguer le contour de la Demeure Ancestrale de la Famille Du. Mais alors, un vent glacial souffla, éteignant la dernière braise au bout de l'encens.
En un instant, le brouillard alentour gonfla, masquant complètement le contour de la Demeure Ancestrale, mais Sui Chengguo continua de foncer dans la direction qu'il avait en mémoire. Il ne supportait pas d'échouer si près du but — ce n'était pas seulement sa vie qui était en jeu, mais aussi les cinq vies dans la demeure ancestrale !
In extremis, il aperçut enfin le grand portail de la demeure à travers la brume et s'y précipita. Ensuite, il tira le bâton de bois du tube de bambou et frappa violemment le clapier de bois.
Au son du clapier, le brouillard derrière lui recula vivement, et la brume enveloppant tout le village se dissipa rapidement. Le Fantôme Ancien derrière lui, lui aussi, disparu sans laisser de trace au moment même où il franchissait le portail de la cour.
« J'ai gagné... » Sui Chengguo n'en revenait pas ; il avait vraiment gagné. La course l'avait épuisé, mais il se força à aller vers la pièce où se trouvaient les autres, se massant l'épaule par moments. L'encens qu'il avait porté tout du long lui laissait l'épaule douloureusement courbaturée, une courbature due à la pression prolongée d'un fardeau lourd.
De retour dans la cour familière, voyant une bougie encore vacillante dans la pièce, le cœur de Sui Chengguo, tendu à l'extrême, se détendit enfin. Il regarda autour de lui en silence et ne vit ni Quan Doufeng ni Lu Youcheng. Comme les deux fantômes ne pouvaient ouvrir la porte de la chambre, ils étaient probablement allés semer le trouble chez la Famille Du.
Maintenant, il y avait une chose que Sui Chengguo ne comprenait pas et qu'il devait discuter avec et les autres. Après tout, Du Huai, le prêtre de la Famille Du, avait dit qu'en cas de réussite, ils auraient une nouvelle chance de formuler un vœu, ce qui mettrait un terme définitif au cycle. Mais à présent, il n'avait aucune idée de comment formuler ce vœu.
Il s'approcha prudemment de la porte de la chambre. « Qui est là ? » La question soudaine venue de l'intérieur fit tressaillir Sui Chengguo. C'était la voix de .
« C'est moi, Frère Chu, je suis de retour ! » dit Sui Chengguo, d'un ton indescriptiblement excité.
Après de longues explications à et aux autres, la porte s'ouvrit enfin. Sui Chengguo glissa à l'intérieur, affichant un sourire soulagé, et salua en joignant les mains : « Tout le monde, mission accomplie avec honneur ! »
Dès qu'ils surent la tâche terminée, l'atmosphère oppressante qui régnait dans la pièce se dissipa instantanément. Les autres s'approchèrent de Sui Chengguo, le bombardant de questions. Cheng Cha se retourna et lui versa une tasse de thé. Sui Chengguo, la gorge desséchée, la vida d'une traite.
Soudain, en plein récit, Sui Chengguo s'arrêta net. Il venait d'entendre un son familier — le grincement de chaînes de métal.
« Sui, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda brusquement Tong Han en voyant le visage pâle de Sui Chengguo.
« Vous n'avez rien entendu ? » Tenant sa tasse, Sui Chengguo se raidit d'un coup. Quelque chose clochait dans ce bruit, on aurait dit... on aurait dit que quelque chose les avait suivis.
« Quel bruit ? » fut également surpris.
« C'est une friction métallique, assez nette. » Sui Chengguo se leva et marcha vite vers la porte. À cet instant, la porte était hermétiquement close, et il scruta prudemment l'extérieur par l'entrebâillement, sur le qui-vive. La seconde d'après, ses sourcils se froncèrent violemment. La brume qui s'était dissipée était revenue on ne sait quand, s'infiltrant dans la cour, désormais enveloppée de brouillard, aussi lugubre que le Monde des Enfers.
Un instant plus tard, il sembla penser à quelque chose, et la main tenant la tasse se mit à trembler de manière incontrôlable. Un silence inquiétant s'était abattu derrière lui, et tout le monde s'était tu.
Se penchant légèrement en avant, regardant en arrière entre ses jambes, le cœur de Sui Chengguo s'effondra définitivement. Il ne vit pas de personne, seulement plusieurs paires de sales jambes pourries.
L'une de ces paires de jambes pourries en chaussures de toile pendait juste derrière lui. À cet instant, il comprit enfin pourquoi ses épaules lui faisaient mal. Le fantôme ancien n'était pas parti, mais avait posé ses deux mains sur ses épaules, pendue derrière lui comme un sac percé.
Avalant difficilement, Sui Chengguo se redressa lentement, sans panique, sans colère, pas même la peur. Dans ces yeux calmes, il n'y avait que le désespoir.
Presque, juste un tout petit peu de plus !
S'il n'avait pas perdu tant de temps avant, il aurait été le vainqueur cette fois. Il aurait mené tout le monde à survivre, à rentrer vivants à la maison.
« Souffle— » Sui Chengguo exhalait lentement, puis se retourna, prêt à affronter sa fin.
Puisque la mort était inévitable, il conserverait pour lui le dernier lambeau de dignité.
Dans l'instant où il pivota, tout changea. Sans qu'il s'en rende compte, il se retrouva de nouveau à l'intérieur de la Salle des Ancêtres, et, chose amusante, la tasse de thé dans sa main était en réalité une pierre à encre.
« Craquement. » La pierre à encre se brisa au sol, les fragments noirs se dispersant tout autour. À l'intérieur, ce n'était pas seulement de l'encre, mais un mélange visqueux d'encre et de sang.
Derrière Sui Chengguo se dressait la porte principale de la Salle des Ancêtres, et non loin devant lui se tenait le Fantôme Ancien en vêtements bruns. Le Fantôme Ancien lui faisait face, son corps rigide n'ayant pas bougé d'un pouce.
Outre le Fantôme Ancien, le Moine Fantôme était également apparu, assis en tailleur au sol, entouré de Villageois Fantômes qui joignaient les mains et fermaient les yeux en méditation.
À présent, Sui Chengguo réalisait à quel point le Moine Fantôme était terrifiant. Sa tête, enveloppée dans un tissu à écritures ressemblant à une kāṣāya, était cachée à la vue. Cependant, la tête du Moine Fantôme était grosse comme cinq ou six têtes humaines et avait une forme angulaire bizarre. Pas étonnant qu'il fût appelé monstre par les brutes du Village de la Famille Du.
Soudain, comme attiré par quelque chose, le regard de Sui Chengguo se fixa sur la cheville gauche du Moine Fantôme. Il vit — une chaîne d'argent était nouée à la cheville gauche du moine, qui semblait porter un ornement d'argent.
En l'associant au grincement métallique intermittent qu'il avait entendu plus tôt, Sui Chengguo fut certain que cet objet en était la source. Pour autant qu'il sache, porter une chaîne de cheville n'est pas une coutume bouddhique, donc cet objet devait être crucial.
Quand il ramena son regard, Sui Chengguo remarqua soudain que le Fantôme Ancien s'était rapproché de lui, alors qu'il ne l'avait pas vu bouger.
Rapidement, Sui Chengguo comprit la situation. Chaque fois qu'il détournait les yeux ou clignait des paupières, le Fantôme Ancien gagnait un peu de terrain.
Sans aucun doute, quand le Fantôme Ancien serait assez proche, ce serait l'heure de sa mort.
Un courant d'air venait de derrière, indiquant que la porte principale de la Salle des Ancêtres était toujours ouverte, pourtant, d'après l'expérience de Sui Chengguo, il ne se retournerait pas pour fuir. Il avait déjà perdu, et une fois vaincu, il n'y aurait plus aucune chance de survie — tout n'était qu'illusion. Fuir ne mènerait qu'à une mort plus rapide et plus misérable.
Il savait pertinemment qu'il n'avait plus aucune chance, mais il espérait faire un dernier effort avant de mourir. Puisqu'il allait mourir de toute façon, autant que cela serve à quelque chose. et Cheng Cha étaient de jeunes gens capables — ingénieux, courageux, loyaux. De telles personnes devaient, et avaient, une raison de survivre.
Détournant son regard du Fantôme Ancien pour le fixer sur la chaîne d'argent à la cheville du Moine Fantôme, Sui Chengguo inspira à fond et fonça brusquement sur le Moine Fantôme. Avec la vitesse et la force d'un tigre, il traversa plusieurs Villageois Fantômes qui se levaient pour l'arrêter, bondit vers la foule. D'une vitesse et d'une précision stupéfiantes, il arracha la chaîne d'argent de la cheville du Moine Fantôme et la fourra dans sa bouche, serrant les dents tout en utilisant ses bras pour protéger sa tête.
La seconde d'après, d'innombrables bras s'abattirent sur lui, déchirant ses vêtements en lambeaux et lacérant sa peau. Mais Sui Chengguo retint son dernier souffle, gardant les bras autour de sa tête, ou plus précisément, pour protéger la chaîne d'argent coincée entre ses dents.
La douleur dans son corps était indescriptible, comme si toutes ses entrailles avaient été arrachées. Dans l'ultime instant avant que sa conscience ne s'éteigne, le vœu final de Sui Chengguo était que, le lendemain au lever du soleil, et les autres la trouvent sur son corps mutilé et repartent vivants.