Le bruit des pages que feuilletait le Chef de Village Fantôme derrière lui s'accélérait de plus en plus. Il pouvait en finir une presque toutes les deux minutes, une cadence égale à celle de Lu Youcheng, qui donnait tout ce qu'il avait. Au fil du temps, au milieu des entailles qu'il s'infligeait sur le corps, la scène que Lu Youcheng redoutait le plus se produisit pourtant : le frottement d'un corps en mouvement se fit de nouveau entendre, et cette fois, il s'arrêta juste derrière lui.
Le Moine Fantôme était arrivé, juste derrière lui. Bien qu'il n'ait pas encore bougé, la pression faillit écraser Lu Youcheng sur l'instant.
La vitesse de copie des sutras du Chef de Village Fantôme augmentait encore, et il allait dépasser Lu Youcheng. À court de sang, ce dernier n'eut pas le temps de réfléchir et s'entailla profondément le bras une nouvelle fois, mais la seconde d'après, il resta stupéfait. Pas une goutte de sang ne coulait.
Il voyait la chair rouge à l'intérieur de la plaie, mais elle refusait de saigner. En même temps, un froid diffus émanait de la blessure, comme si les vaisseaux étaient remplis de glace.
À cet instant, comment Lu Youcheng n'aurait-il pas compris ? C'était forcément l'œuvre du Moine Fantôme, qui aidait le Chef à tricher.
En l'espace d'un court instant, le Chef de Village Fantôme acheva une page de plus, et le bruit du feuilletage, cette fois, agita considérablement Lu Youcheng. À ce rythme, il était condamné à perdre. Lu Youcheng saisit le couteau, tel un joueur désespéré, et s'entaille trois fois de plus, mais sans exception, aucun sang ne jaillit des blessures, seulement un froid sinistre. Lu Youcheng craqua. D'un dernier trait, il entailla violemment son poignet. Du sang — c'était tout ce qu'il voulait maintenant. Il lui fallait continuer à copier les sutras, battre le Chef de Village Fantôme derrière lui !
Mais toujours pas de sang. Il distinguait même à travers sa plaie les vaisseaux sectionnés à l'intérieur. C'était trop tard. Même si le sang était apparu maintenant, il aurait été trop tard. La vitesse du Chef de Village Fantôme augmentait, arrivant à copier une page de sutra en moins d'une minute — un rythme impossible à rattraper pour lui.
Il n'était pas sage de rester là plus longtemps. Puisqu'il avait déjà perdu, inutile de demeurer pour affronter la mort. D'après l'expérience rapportée par et les autres la fois précédente, même en cas d'échec de la mission, tant qu'on évitait les erreurs majeures et qu'on regagnait la demeure ancestrale avant que l'Encens Attire-Âme ne se consume, on survivait.
La survie était cruciale. Il avait fait de son mieux. Il ramènerait les informations récoltées et les remettrait à Sui Chengguo. Le reste dépendrait de lui.
Il restait moins d'un tiers de l'Encens Attire-Âme, il était temps de partir. Lu Youcheng posa son pinceau, retira l'encens et tenta de se lever. Heureusement, son ombre n'avait pas été clouée au sol, il pouvait encore bouger relativement librement. Il n'osa pas se retourner. Il ne put que pivoter légèrement le corps et la tête vers la porte de la salle des ancêtres.
Après quelques pas, le froid oppressant qui l'enveloppait se dissipa progressivement. Le Moine Fantôme derrière lui ne le suivit pas, ce qui déconcerta grandement Lu Youcheng. Mais la seconde d'après, il ressentit soudain une chaleur humide se répandre sur son corps, comme s'il était aspergé d'eau chaude.
En baissant les yeux, le spectacle figea Lu Youcheng sur place. Du sang frais coulait à flots de son bras gauche, où il avait retroussé sa manche, particulièrement de la plaie au poignet où le sang giclait presque. Dans le même temps, toutes les entailles précédentes qui avaient été faites sans saigner s'ouvrirent brutalement, et l'hémorragie rapide fit tourner la tête à Lu Youcheng, qui vacilla sur ses jambes.
Il comprit ce qui se passait à présent : ces blessures avaient été scellées par le Moine Fantôme, mais les plaies existaient bel et bien. Maintenant hors de portée du pouvoir du Moine Fantôme, elles se mirent à saigner abondamment. Si cela continuait, il mourrait indubitablement d'exsanguination.
Il se retourna vivement, le pas chancelant, et reprit le chemin de la table pour tenter de s'asseoir, stopper l'hémorragie et trouver une occasion de s'enfuir. Mais avant d'avoir fait quelques pas, il s'effondra au sol, tombant à côté de la table du Chef de Village Fantôme. Se forçant à lever la tête, il aperçut une scène qui le plongea dans le désespoir : le Chef de Village Fantôme était là, yeux vides fixant droit devant lui, mains figées sur la table tenant une feuille de papier, qu'il secouait par à-coups, produisant un bruit de « froissement », comme s'il tournait une page, alors que sa feuille de sutra était parfaitement vierge, pas un seul caractère n'y était écrit.
« Je me suis fait avoir... »
Lu Youcheng ne put plus tenir et s'écroula lourdement, le visage empli de désespoir. Il ne comprenait pas comment Quan Doufeng avait pu s'en sortir ; son corps était intact, sans la moindre cicatrice. Comment... comment avait-il fait ?
Les Villageois Fantômes en bas semblaient attendre ce moment depuis longtemps ; l'un après l'autre, ils se levèrent, mains jointes en prière, têtes secouées tandis que les psalmodies enflaient.
« Amituofo, qui tue paie de sa vie. »
« Amituofo, dettes mauvaises payées en mal. »
« Amituofo, les Cinq Préceptes de l'enfer. »
Dans cette psalmodie solennelle et lugubre, ces villageois en haillons baissaient la tête, psalmodiant tout en avançant sur la pointe des pieds pour encercler lentement Lu Youcheng, engloutissant rapidement sa silhouette.
Dans les derniers instants avant que sa conscience ne s'éteigne, Lu Youcheng vit vaguement le Chef de Village Fantôme se frayer un passage parmi les villageois, mains jointes en prière, s'avancer vers lui.
...
Dans une pièce de la Demeure Ancestrale de la Famille Du, et les autres essayèrent tout ce qu'ils purent imaginer pour faire partir le fantôme déguisé en Quan Doufeng, mais en vain ; la créature était d'une ruse consommée et refusait obstinément de bouger.
Le déguisement du fantôme était quasi parfait. et son groupe se relayaient pour l'observer sans déceler la moindre faille. Sa capacité d'imitation frôlait l'apogée, reproduisant à la perfection jusqu'au comportement fourbe de Quan Doufeng.
Ils avaient affaire à un maître ; c'était grave.
Compte tenu de l'heure, Lu Youcheng aurait dû être de retour, mais nulle trace de lui. et les autres eurent un funeste pressentiment ; il était probablement mort, sans doute tué par le fantôme dehors, ce qui faisait la deuxième perte du groupe, jetant une ombre sur tous les cœurs.
Cheng Cha serra les lèvres et ne put finalement se retenir : « Sui, je pense qu'on devrait arrêter pour ce soir. Tu ne devrais plus y aller, même si tu peux esquiver le fantôme dehors, ce sera difficile de gagner sans le moindre indice. »
Cheng Cha avait raison. Il avait participé à la mission la nuit précédente et connaissait ses dangers. Tous trois avaient parfaitement fonctionné ensemble, pourtant ils avaient encore manqué d'un rien. Ce soir, Sui Chengguo devrait compter sur lui seul, ce qui était effrayant.
« Sui, il a raison, ne prends pas le risque », l'enjoignit aussi , se préparant pleinement pour la Nuit du Précepte de l'Alcool.
Mais Sui Chengguo se contenta de secouer la tête en soupirant : « Merci pour votre inquiétude, mais il ne nous reste pas beaucoup de chances. On ne peut pas tout miser sur la nuit de demain. »
« Ce soir, nous avons déjà perdu deux personnes, et Mi Shu... elle a peu de chances de survivre non plus. Si cette nuit est comme ça, demain sera plus dur. Tant qu'il reste une chance, je veux tout donner. Si on gagne, tant mieux ; si on perd... tout le monde, n'abandonnez pas. » Sui Chengguo prit sa décision, son expression se durcissant, « La réussite ou l'échec tient au destin. La nuit dernière, je vous dois d'avoir risqué vos vies ; ce serait injuste envers vous si je fuyais ce soir. »