Un fantôme était revenu, et la situation s'était complexifiée. soupçonnait même que Lu Youcheng était tombé sous les coups d'un fantôme et avait péri devant la porte de la cour.
— Et la tâche qui suit ? demanda soudain Tong Han.
comprit l'inquiétude de Tong Han. Si le fantôme continuait à garder la porte, comment pourraient-ils l'ouvrir ? Et si la porte restait close, comment Sui Chengguo accomplirait-il sa mission ?
Ils n'avaient pas le temps de se soucier de savoir si Lu Youcheng était vivant ou mort ; l'essentiel était de duper le fantôme et de le faire partir.
...
Marchant dans la brume, la route de pierre humide était déserte. Lu Youcheng se rappelait que et les autres avaient mentionné qu'il devait y avoir des Villageois Fantômes dans la brume, mais après avoir marché si longtemps, il n'avait croisé personne. Le vaste village était silencieux comme la mort.
Il devenait de plus en plus prudent et craintif en avançant, jusqu'à s'arrêter net. Au-dessus de lui, la lumière d'une lune cramoisie baignait la scène, et la brume devant lui se dissipa pour révéler une salle des ancêtres avec son mur d'enceinte qui apparut soudain dans son champ de vision, un spectacle pour lequel il n'était nullement préparé.
Brandissant l'Encens Attire-Âme dans sa main, Lu Youcheng sut que le point culminant de la nuit était venu. Il inspira profondément et pénétra dans la cour. Les lanternes blanches de part et d'autre de la porte bougèrent d'elles-mêmes, comme pour accueillir un hôte.
Tout comme Quan Doufeng, il remarqua les empreintes désordonnées au sol menant à la salle des ancêtres. Alors que les grandes portes de la salle s'ouvraient brutalement, l'immense salle était remplie de gens assis par terre, la tête couverte, drapés de haillons, tous tournés dos à lui, parfaitement immobiles. Ce spectacle glaçant serra un peu plus la main de Lu Youcheng sur l'encens. Il semblait que c'étaient là les Villageois Fantômes disparus.
Sans plus hésiter, Lu Youcheng entra dans la salle des ancêtres, frôlant chaque Villageois Fantôme au sol, à peine osant respirer de peur de déranger ces figures en apparence endormies.
Au fond de la salle des ancêtres se trouvait une plate-forme de pierre destinée à recevoir les tablettes des défunts. Sous la plate-forme, un cercle portait gravé le caractère « Mang » — le Mang du Village de Mangjia. Cela ne surprit pas Lu Youcheng ; il avait déjà vu le caractère « Mang » rouge vif sur les lanternes à l'extérieur de la porte de la cour. Il savait qu'il n'était plus dans le Village de Mangjia actuel, mais dans celui d'il y a des décennies, avant le massacre du village !
Il s'approcha prudemment de la plate-forme de pierre, ou plus précisément de la table placée devant elle.
De chaque côté de la plate-forme trônait une table en bois noir d'encre. La table de gauche était vide, mais celle de droite était occupée par une personne assise, le dos tourné. Lu Youcheng ne distinguait pas son visage, mais à en juger par ses vêtements bleus plutôt élégants, il s'agissait forcément du Chef du Village de Mangjia dont et Cheng Cha avaient parlé.
Les deux tables étaient disposées de façon identique : un encensoir à quatre pieds, un pinceau suspendu sous un porte-pinceau, des feuilles couvertes d'écriture de sutras, et une pierre à encre bien polie. Ce qui était étrange, en revanche, c'était la présence d'une dague posée sur la pierre à encre. La lame était très courte, rappelant vaguement un coupe-papier moderne — pas le genre d'arme pour un meurtre, et certainement pas pour un suicide.
Lu Youcheng ne comprenait pas à quoi servait cette petite dague pour la tâche de ce soir, la copie à rebours de sutras, où pinceau et encre étaient naturellement nécessaires, mais quel était le rôle de cette dague ?
Y avait-il un danger ce soir, nécessitant l'utilisation de la dague comme arme ?
Lu Youcheng repensa vite à l'état de Quan Doufeng peu de temps auparavant. Bien qu'il fût épuisé comme un chien, il n'avait aucune blessure apparente. S'il y avait eu combat, quelqu'un d'aussi faible n'en serait jamais sorti indemne.
De plus, la dague avait une lame très courte. Mis à part se battre avec, elle n'était même pas bien adaptée au suicide.
Lu Youcheng ne saisissait pas l'utilité de la dague, mais il s'assit tout de même, dos à dos avec le Chef de Village Fantôme. La tâche avait déjà commencé, il n'avait d'autre choix que de s'adapter au fil des événements. D'ailleurs, si Quan Doufeng avait pu revenir vivant, était-il moins capable que lui ?
Depuis son entrée jusqu'à ce qu'il s'assoie, l'immense salle des ancêtres était restée silencieuse comme une tombe. Que ce soit le Chef de Village Fantôme derrière lui ou les Villageois Fantômes en contrebas, tous étaient immobiles comme endormis. Cependant, dès que Lu Youcheng planta l'Encens Attire-Âme dans l'encensoir, toute la scène changea. Il entendit d'abord un chant bouddhique, grave et rauque, provenir du milieu des nombreux Villageois Fantômes en bas, sans pouvoir en localiser la source exacte. Puis, tous les Villageois Fantômes se réveillèrent simultanément et se mirent à balancer la tête en psalmodiant des sutras.
Au même instant, un bruit de pages tournées vint de derrière. Lu Youcheng fut saisi, et une seconde plus tard, il comprit. Le Chef de Village Fantôme avait également commencé. La tâche de ce soir n'était pas seulement la copie à rebours de sutras, mais aussi une compétition avec le Chef de Village Fantôme. La règle semblait être que celui qui finirait de copier tous les sutras le premier l'emporterait, ou bien, dans un temps imparti, celui qui en copierait le plus serait le vainqueur.
Quelles que soient les circonstances, le temps pressait. Lu Youcheng baissa immédiatement la tête pour examiner le Papier de Sutra sur la table. Les sutras y étaient obscurs et difficiles à comprendre, mais il était clair que les Feuilles de Sutra étaient disposées dans l'ordre inverse. La première feuille était la dernière du sutra, et son dernier caractère était marqué d'un point d'encre rouge, lui indiquant de commencer la copie à partir de ce dernier caractère, en remontant.
Il prit le pinceau, l'humecta dans la pierre à encre, et Lu Youcheng se mit à décalquer les caractères. C'est bien cela, décalquer, car chaque caractère sur le Papier de Sutra était évidé, et il suffisait de le remplir d'encre. Même un illettré pouvait le faire ; c'était juste plus fastidieux.
Bientôt, Lu Youcheng acheva la première feuille. Prenant la feuille terminée, il la posa au coin de la table et continua avec la suivante. Cependant, lorsqu'il ne restait plus que quelques caractères sur sa deuxième feuille, un bruit de page tournée retentit soudain derrière lui — le Chef de Village Fantôme venait aussi de terminer une feuille.
C'était la première feuille de sutras du Chef de Village Fantôme, et Lu Youcheng l'entendit distinctement. Il surveillait constamment les bruits derrière lui. Les deux étant presque dos à dos, même avec l'interruption des chants, il percevait clairement. Lu Youcheng écrivait presque deux fois plus vite que le Chef de Village Fantôme, et c'était en ralentissant délibérément pour bien distinguer chaque caractère, méfiant de tout piège.
S'il écrivait à pleine vitesse, Lu Youcheng était certain de pouvoir être trois fois plus rapide que le Chef de Village Fantôme. Pourtant, à cet instant, il ne ressentait aucune satisfaction de cet avantage de vitesse. Il réalisa qu'il y avait une faille dans son jugement. Vu la vitesse d'écriture du Chef de Village Fantôme, ils n'auraient aucun mal à accomplir la tâche de ce soir. N'importe lequel des deux pouvait aisément l'emporter — avoir des mains suffisait. Mais si c'était le cas, quel était l'intérêt de la tâche ? Pourquoi Quan Doufeng avait-il été pourchassé comme un chien qui a perdu son foyer ? Cela n'avait aucun sens.
Lu Youcheng ne s'inquiétait pas pour la vitesse. Il savait que la crise se trouvait ailleurs. Tout en ramassant la deuxième feuille et en entamant la troisième, il jeta un bref coup d'œil du coin de l'œil sur les Villageois Fantômes qui psalmodiaient. Il ne pouvait croire que ces figures ne soient que de simples spectateurs ; peut-être que la vraie menace se cachait parmi eux ce soir.
L'indice qu'avait donné Quan Doufeng était le Moine Fantôme, mais jusqu'ici, il n'en avait vu aucune trace.
Soudain, Lu Youcheng ne put s'empêcher de se figer. Quelque chose n'allait pas, vraiment pas ! Il avait distinctement entendu un chant bouddhique plus tôt.
Ce n'est qu'après ce chant que ces Villageois Fantômes avaient entamé leur récitation de sutras, signalant le début de la tâche.
Lu Youcheng émit l'hypothèse hardie que le Fantôme Source, le Moine Fantôme, était caché parmi ces villageois, et qu'au cours de la tâche, le Moine Fantôme frapperait soudainement. Cela expliquait pourquoi Quan Doufeng avait eu peur comme un chien qui a perdu son foyer. D'après la longueur restante de l'encens de Quan Doufeng, Lu Youcheng jugea qu'il aurait subi l'attaque à peu près à mi-parcours de la tâche.
Bien que Quan Doufeng n'ait pu donner plus d'indices à cause des règles de la tâche, un joueur vétéran qualifié pouvait inférer et analyser à partir de divers indices, aboutissant ainsi à une conclusion fiable.
Son regard se déplaça furtivement parmi les villageois. Lu Youcheng était de plus en plus confiant dans son jugement — il y avait quelque chose de très anormal chez ces villageois. Il se souvint que et les autres n'avaient pas mentionné que les Villageois Fantômes se couvriraient la tête avec leurs vêtements, mais aujourd'hui il le voyait. Pourquoi ? Ce devait être pour aider quelqu'un à dissimuler son identité, car le Moine Fantôme se cachait parmi eux !
« Grincement — »
Le Chef de Village Fantôme venait de terminer la deuxième feuille, signalé par le bruit de page tournée venant de derrière. Lu Youcheng reprit ses esprits, humecta la pointe de son pinceau, et continua de baisser la tête pour copier. Il ne pouvait pas laisser le Chef de Village Fantôme le rattraper, et en même temps, il avait un plan en tête — trouver le Moine Fantôme caché parmi les villageois était la clé de cette nuit.