Après avoir repassé tout son prétexte dans sa tête, Quan Doufeng estima qu'il ne comportait aucune faille. Ce n'est qu'alors qu'il marcha vers la porte, gravit les marches et tira un bâton de bois à bout rond du tube de bambou. La seconde d'après, il frappa violemment le clapier en bois suspendu près de la porte.
Une fois cela fait, il simula une mine exténuée, s'appuya contre le mur de la cour, le regard perdu, la respiration lourde.
Dans la pièce, tous furent un peu surpris par le bruit du clapier. Le retour de Quan Doufeng était bien plus rapide qu'ils ne l'avaient prévu ; auparavant, tout le monde rentrait à peine quand un bâton d'encens allait s'éteindre, mais cette fois, Quan Doufeng était revenu au moins un tiers plus tôt.
Il semblait que la mission s'était déroulée avec une fluidité extrême.
Lu Youcheng se prépara immédiatement à partir, tenant l'Encens Attire-Âme en main, ouvrit la porte et marcha vite vers la demeure ancestrale, portes grandes ouvertes. En apercevant Quan Doufeng, il eut un choc au cœur : Quan Doufeng avait l'air d'avoir été écorché et désossé, totalement affaissé, les jambes molles comme s'il ne tenait debout qu'en s'appuyant sur le mur.
Lu Youcheng ignorait ce qui s'était passé, mais il était certain que Quan Doufeng avait dû rencontrer quelque chose de terrifiant et n'avait réchappé qu'après avoir brûlé toutes ses forces.
À cet instant, il remarqua l'inscription bancale tracée au sol. Les caractères avaient été gravés avec une pierre, et le caillou aux arêtes vives gisait encore là, jeté de côté. Les traits semblaient eux aussi faibles et chancelants ; ils formaient le mot « Moine ».
« Quan Doufeng a-t-il croisé le Moine Fantôme ? »
Lu Youcheng ressentit soudain une pointe de panique. Jusqu'ici, le Moine Fantôme n'avait pas d'antécédents de meurtre direct ; pendant la mission de pêche, il avait même sauvé Sui Chengguo, Wuma Haoming et d'autres. Pourquoi aurait-il agressé Quan Doufeng sans raison ?
Était-ce parce qu'il avait enfreint un tabou, ou y avait-il une autre cause ?
Ses pensées s'envolèrent un instant. Lu Youcheng conjectura que la tâche de ce soir — copier des sutras dans la salle des ancêtres — avait peut-être mis le Moine Fantôme en colère ?
Mais Quan Doufeng se moquait bien de ce que pensait Lu Youcheng. De l'hésitation passagère de ce dernier, il sut que son stratagème avait fonctionné. Après tout, qui peut sonder à fond les pensées face à un fantôme ? Il était convaincu de pouvoir duper aussi bien que Sui Chengguo.
Tant que son jeu était assez bon, sans la moindre faille dans l'expression ou le ton, il n'avait pas besoin d'être malin ; ce seraient ces gens qui se croyaient intelligents qui se débattraient contre le fantôme.
Une fois certain que Lu Youcheng ne l'avait pas percé à jour, Quan Doufeng ne traina pas ; ne pas être rentré dans la chambre n'était pas une sécurité absolue. La raison pour laquelle Quan Doufeng avait gardé un petit bout d'Encens Attire-Âme, c'était pour s'assurer qu'aucun incident ne se produise sur le chemin du retour.
Prenant une grande inspiration, Lu Youcheng fronça involontairement les sourcils. Il avait le vague pressentiment qu'ils allaient cette fois tomber sur un gros problème. Il ne savait pas ce que le Moine Fantôme avait fait à Quan Doufeng, ni ne pouvait le deviner, mais cela devait être très dangereux, sinon Quan Doufeng n'aurait pas simplement griffonné ce nom.
Le temps pressait, il n'y avait plus place à l'hésitation. Lu Youcheng quitta la cour et s'enfonça dans la brume, l'Encens Attire-Âme en main comme unique recours.
À mesure qu'il approchait de la petite cour, Quan Doufeng joua la comédie sur le champ, alourdit délibérément ses pas et respira bruyamment, comme s'il était exténué, venant d'échapper de justesse à la mort.
De loin, et les autres entendirent ses pas. Pour l'instant, ils étaient tous groupés derrière la porte — l'ouvrir était hors de question, c'était la règle.
« Frères, dépêchez-vous… aidez-moi à ouvrir la porte », haleta Quan Doufeng, le corps encore secoué de tremblements incontrôlables, « j'ai eu une peur bleue. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Sui Chengguo, qui devait lui aussi accomplir une mission ce soir, brûlait naturellement d'obtenir le moindre indice.
Mais les mots suivants de Quan Doufeng glacèrent le sang de tous : « Faites gaffe, je me suis fait… je me suis fait prendre en embuscade par ce truc de fantôme, j'ai failli y rester ! » La voix de Quan Doufeng se brisa, des larmes menaçaient de couler sur son visage pitoyable.
« Qu'est-ce qui t'a attaqué ? » insista Tong Han, « Sois précis ! »
« Qu'est-ce que ça peut être d'autre ? C'était ce truc, un fantôme… le Moine Fantôme. » Quan Doufeng fit une mine lamentable, « Je venais d'approcher de la salle des ancêtres, et bon sang, l'endroit était plein de monde. Non, pas des gens, des fantômes, les Villageois Fantômes. J'ai fait tout le chemin sans croiser âme qui vive dans la brume, et il s'avère qu'ils étaient tous planqués dans la salle des ancêtres. À l'intérieur, ça n'avait pas la même gueule que le jour. J'allais entrer pour voir, mais dès que j'ai mis le pied sur la marche, la seconde d'après… la seconde d'après je ne pouvais plus bouger. » Quan Doufeng marqua une pause, testant en réalité la réaction de ses équipiers. Il n'était pas totalement sûr de pouvoir berner quelqu'un comme ou Cheng Cha.
« C'est ton ombre qu'on a piétinée ? » La seconde d'après, Cheng Cha s'exclama, excité.
« Oui, j'étais terrifié, je ne comprenais rien. Quand je me suis retourné, il n'y avait rien derrière moi. » Quan Doufeng sut que Cheng Cha avait mordu à l'hameçon et continua de mentir sans ciller, reprenant les indices que avait rapportés la fois précédente et qui avaient déjà été vérifiés. Il ne faisait que les recycler dans une autre scène, sous une autre forme.
« Et ensuite ? Comment t'en es-tu sorti ? » demanda , les choses étaient plus compliquées qu'il ne l'imaginait. Il n'avait pas prévu qu'on puisse être attaqué par un fantôme avant même d'entrer dans la salle des ancêtres, et qui plus est par le Fantôme Source responsable de cette mission, le Moine Fantôme, qu'ils ne croisaient d'habitude qu'à la fin des tâches.
Quan Doufeng avala sa salive et dit prudemment : « J'ai… ressenti quelque chose de très bizarre, ce n'était pas que tout mon corps était bloqué, juste mon pied… mon pied ne bougeait plus, mon pied gauche. J'ai tout de suite pensé qu'on piétinait mon ombre, et c'était pile sur mon pied gauche. J'ai essayé de me retourner et j'ai approché l'Encens Attire-Âme sur le côté de mon pied, et comme prévu, la fumée a été aspirée et a disparu dans le vide. »
« Et après ? » relança Sui Chengguo.
À ce stade, Quan Doufeng faillit pleurer, la voix tremblante : « Ensuite j'ai eu la tête qui tournait et j'ai perdu connaissance. Quand j'ai rouvert les yeux, j'étais allongé par terre. C'était noir comme dans un four à l'intérieur de la salle, et la porte était fermée ; je ne sais pas quand. Pas un chat aux alentours, un silence à vous glacer le sang. L'encens dans ma main… était presque consumé. Je n'ai pas osé traîner, j'ai filé direct. Si je n'avais pas couru aussi vite, j'aurais… je n'aurais peut-être pas réussi à revenir ! »
« Ah oui, pas longtemps après que je suis sorti, quand je me suis retourné, cette cour et la salle des ancêtres à l'intérieur avaient complètement disparu ! »
Un mensonge mêlé de vérité est plus convaincant, une astuce que Quan Doufeng connaissait bien.
Les visages de , Tong Han et les autres s'assombrirent à cet instant, surtout celui de Sui Chengguo, qui s'apprêtait à partir. La peur se propagea silencieusement dans la pièce. Capable de devenir invisible, de piétiner les ombres, et même d'aspirer la fumée d'encens, c'était sans conteste le Moine Fantôme. Ils étaient dans de beaux draps.
Ils ne comprenaient pas ce qui avait déclenché l'obstruction du Moine Fantôme avant même que la mission ne commence vraiment. Si tout le monde s'évanouissait comme Quan Doufeng à l'entrée de la salle des ancêtres, comment étaient-ils censés poursuivre cette mission ?
Le problème le plus crucial, c'était que Quan Doufeng n'était que le début. Si le départ était déjà aussi périlleux, impossible de savoir quels autres ennuis surviendraient plus tard. S'ils n'étaient pas prudents, ils risquaient fort d'y laisser une ou deux vies.
Après un moment de réflexion, se tourna immédiatement vers Sui Chengguo, visiblement tendu, le front plissé d'anxiété : « Sui, y a un truc qui cloche dans cette mission. Essaie de pas prendre de risques. Ta vie passe avant tout. Si ça marche vraiment pas… on a encore une dernière chance. »
Ce soir c'était le précepte contre le mensonge, et demain soir ce serait celui contre l'alcool. Quoi qu'il arrive, ils n'étaient pas à court d'options. Ils n'auraient pas besoin de tirer au sort pour demain soir ; ils enverraient directement leur meilleure équipe. S'ils crevaient, ils crevaient. Après tout, s'ils échouaient encore à briser les Cinq Préceptes à la fin, ils mourraient tous de toute façon.
Pour , il préférait mourir aux mains d'un fantôme plutôt que d'être tué par les bêtes du Village de la Famille Du et de voir son corps profané après sa mort.
« Hein ? » Cheng Cha, qui était resté silencieux tout du long, sembla avoir remarqué quelque chose. Il se pencha pour regarder par l'entrebâillement de la porte, puis frémit soudain et recula en titubant, le visage livide comme si son âme avait été ébranlée.
Tong Han fut le premier à voir qu'il y avait un problème et soutint vivement Cheng Cha en baissant la voix : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ce Quan Doufeng dehors, il est louche. Il… il est trop propre. » Cheng Cha était encore secoué, « Mais il a dit qu'il était tombé tout à l'heure, qu'il est resté allongé par terre un bon moment. Il vient de pleuvoir dehors, le sol est mouillé, pourtant il n'y a pas la moindre trace d'eau ni de boue sur lui. »
À ces mots, tous devinrent sur le qui-vive, et leurs mines s'assombrirent. Aucun d'eux n'avait imaginé que le « Quan Doufeng » dehors soit un fantôme.
Il semblait que le vrai Quan Doufeng était mort depuis longtemps ; pas étonnant que ses propos soient incohérents et qu'il soit revenu bien plus tôt que prévu. Maintenant, tout s'emboîtait.