Peu de temps après le dîner, le ciel s'assombrit progressivement, et bientôt, une silhouette tenant une lanterna pénétra dans la cour — c'était Du Huai lui-même qui était venu : « Voici les objets dont vous trois aurez besoin cette nuit, tout est prêt. »
Dans le sac en tissu se trouvaient trois bâtons d'Encens Attire-Âme et trois couvre-chefs. Les règles restaient inchangées : tout le monde devait être de retour avant que l'encens ne se consume.
Avant de partir, Du Huai n'oublia pas de leur rappeler que celle choisie pour aller au boudoir devait se mettre en route sans tarder. Une fois le ciel complètement noir, même la demeure ancestrale pourrait ne plus être sûre.
« Qui est la chanceuse qui me fera l'honneur ? » demanda Du Huai en souriant, son regard balayant Tong Han et Mi Shu.
« C'est moi », se porta volontaire Mi Shu.
Après avoir examiné Mi Shu un instant, Du Huai acquiesça : « Le visage de Mademoiselle Mi est très auspice, au premier regard elle semble une personne de grande fortune et de haute noblesse. J'espère que tout se passera bien cette nuit. Vous souvenez-vous encore de ce que je vous ai dit ? »
« Quoi que j'entende la nuit, surtout si quelque chose appelle mon nom derrière moi, je ne dois jamais me retourner. » Mi Shu avait entendu ce conseil jusqu'à l'écœurement.
« Tant que vous vous en souvenez, ma bonne intention n'aura pas été vaine. » Du Huai recula et les salua solennellement : « Prenez soin de vous, tout le monde. Au nom de tous les villageois du Village de la Famille Du, moi, Du Huai, je vous remercie pour votre grande bonté et votre vertu. »
« Monsieur Du est trop poli », répondirent et ses compagnons en rendant le salut.
Peu de temps après le départ de Du Huai, Mi Shu se prépara à partir. Elle n'avait pas d'Encens Attire-Âme, pas même un sale couvre-chef — sa mission cette nuit était de marcher vers la mort.
Mi Shu prit une grande inspiration et franchit le seuil, pleinement consciente qu'elle ne reviendrait peut-être jamais. Toutes les fois précédentes n'étaient que des suppositions, mais les villageois du Village de la Famille Du, ni humains ni fantômes, n'étaient pas faciles à manœuvrer. Après avoir lutté si longtemps dans un cauchemar, peut-être... peut-être que c'était sa dernière demeure.
Levant les yeux vers le ciel terne, Mi Shu ressentit moins de peur qu'un vide dans le cœur, une sensation indescriptible. Il y avait de la réticence et des regrets. Elle ne voulait pas mourir dans cet endroit souillé. Ces sentiments rendirent aussi ses pas légèrement hésitants.
« Tap tap tap... »
Des pas s'approchèrent rapidement par derrière. Mi Shu se retourna vivement, sur le qui-vive. La seconde d'après, une paire de bras l'enlaça : « Fais attention, et attends ton retour. » Tong Hanposa son menton sur l'épaule de Mi Shu et chuchota.
Un instant, le corps de Mi Shu trembla violemment, et de grosses larmes coulèrent sur son visage. Elle serra Tong Han de toutes ses forces. Elle avait tant à dire mais au final, tout se condense en trois mots : « Survis. »
Dans un tel monde, « attends ton retour » et « survit » pourraient bien être les meilleures bénédictions.
Mi Shu partit, et tous regardèrent sa silhouette s'éloigner. pouvait sentir que les pas de Mi Shu étaient bien plus fermes qu'auparavant.
Ce qui surprit , ce fut aussi Tong Han. Elle se tenait seule dans la cour devant la porte, observant Mi Shu s'en aller. Une silhouette si désolée tranchait radicalement avec l'image du Cultivateur Maléfique que s'était faite à l'origine. Les gens étaient trop complexes ; tous ceux qui se rangent du côté des Cultivateurs Maléfiques n'étaient pas des fous violents et assoiffés de sang.
Le ciel n'était pas encore complètement noir, mais des lanternes avaient déjà été accrochées à l'intérieur de la demeure ancestrale, ce qui n'était jamais arrivé auparavant. Bientôt, Mi Shu remarqua que ces lanternes avaient été préparées pour elle, balisant uniquement le secteur de son parcours. Certaines étaient suspendues hors des portes de cour, d'autres aux branches d'arbres desséchés, apparemment de crainte qu'elle ne perde son chemin dans l'obscurité.
Une rafale de vent nocturne s'engouffra, décoiffant les mèches de Mi Shu, pourtant les pâles Lanternes de Papier ne firent qu'osciller faiblement d'un côté à l'autre, ajoutant une teinte inquiétante à la fine nuit.
Mi Shu était une personne très sensible, et ses pas s'accélérèrent, son expression devenant de plus en plus paniquée. Elle jetait des coups d'œil autour d'elle de temps à autre, possédant un sentiment indescriptible comme si quelque chose l'avait surveillée tout du long, et c'était très proche, pourtant elle ne parvenait pas à le localiser.
En effet, cette nuit n'était pas une mince affaire ; Mi Shu serra ses vêtements plus fort comme pour conjurer le froid inexplicable et continua d'accélérer le pas.
Peu de temps après le départ de Mi Shu, un vif « déchir » retentit dans la cour vide. Une Lanterne de Papier suspendue à une branche d'arbre, comme si elle ne pouvait plus supporter le fardeau, se fendit, révélant un œil maléfique qui fixa obstinément la direction où Mi Shu avait disparu.
Ailleurs, Mi Shu parvint enfin au boudoir de Mademoiselle Du, où une lumière brillait encore à l'intérieur. Elle poussa doucement la porte, qui grincia en s'ouvrant lentement, dévoilant une fente. Elle n'était qu'entrouverte, pas verrouillée, et la pièce était vide. Seules deux bougies sur la coiffeuse brûlaient doucement, une de chaque côté. L'inquiétude dans le cœur de Mi Shu monta d'un coup ; cette disposition était presque identique à la nuit où Liu Haiping était morte.
Il était manifeste que le boudoir avait été nettoyé à fond. Le sol était impeccable, et l'air exempt de toute trace de sang, comme si les événements antérieurs n'avaient été qu'une illusion.
La coiffeuse avait aussi été méticuleusement débarrassée. Les boîtes à bijoux et les pots de rouge avaient disparu, laissant le plateau dégagé. Au centre, quelques feuilles étaient étalées, avec une pierre à encre à gauche et un pinceau à calligraphie à côté. En y regardant de plus près, on voyait que l'encre avait été préparée.
Mi Shu, étant très prudente, inspecta d'abord toute la pièce à la recherche d'éventuels intrus cachés avant de refermer la porte et de s'approcher pour examiner les feuilles sur la coiffeuse. Il y en avait une épaisse pile, chacune inscrite de sutras ésotériques que Mi Shu comprenait à peine. Même après avoir essayé de les lire un moment, elle se mit soudain à tourner de la tête sans raison.
Les caractères sur le papier étaient décalqués, aucune habileté calligraphique n'était requise, il suffisait de tracer les contours. Mi Shu feuilleta les pages à la hâte ; il y avait assez de sutras pour qu'elle écrive toute la nuit.
Se tournant, Mi Shu regarda vers un coin de la pièce où c'était plus sombre, un angle mort. Un paravent se tenait de travers là-bas, et elle se souvint des enseignements de et des autres, gardant ses distances. Mais s'il s'agissait d'un moment de vie ou de mort, elle décida de jeter la prudence aux orties, de renverser le paravent et de périr avec les éventuels membres de la Famille Du qui se précipiteraient pour la tuer.
Liu Haiping était morte ici, et peut-être qu'elle aussi subirait bientôt un sort tragique dans ce boudoir, mais elle espérait que Tong Han n'en serait pas là.
Sur trois personnes, au moins une devait survivre.
Mi Shu s'assit devant la coiffeuse, où la chaise n'était pas aussi froide qu'elle l'avait imaginée, semblant conserver la chaleur du corps de Liu Haiping. Elle leva les yeux, fixant son reflet dans le miroir de cuivre, se sentant étrangement étrangère un instant.
Chassant ces pensées chaotiques, elle prit une grande inspiration, saisit le pinceau de la main gauche et en trempa la pointe dans l'encre, l'humectant. Il y avait quelque chose qu'elle n'avait pas mentionné ; sa calligraphie était excellente, et elle pouvait écrire des deux mains — une compétence apprise de son grand-père.
Concentrant son attention, au moment où le pinceau toucha le papier, il se gorgea d'encre. Le début n'était pas mal. Mi Shu écrivit un caractère après l'autre rapidement, achevant bientôt la première page. Tournant la feuille, elle constata que de l'encre avait légèrement bavé sur le sutra suivant, mais elle n'en tint pas compte et continua d'écrire calmement, comme si elle était revenue une nuit de plus de dix ans en arrière dans le vieil étude de son grand-père à la campagne, le parfum riche de l'encre se mêlant au chant des insectes hors de la fenêtre, tout imprégné du doux arôme du souvenir.
Plus elle écrivait, plus elle devenait habile. Sa main était vive et stable. Progressivement, Mi Shu entra dans un état de transe, apaisant grandement sa tension. Après une durée indéterminée, ses traits de pinceau changèrent enfin, et ses doigts se crispèrent involontairement. Elle entendit quelque chose, des pas bruissant dans la cour.
Les pas étaient légers et rapides, clairement pas une seule personne. Ils se dispersèrent vite ; certains firent le tour derrière la fenêtre, et beaucoup se rassemblèrent devant la porte.
« Mi Shu, »
« Mi Shu ? »