« Il y avait autrefois un sage qui traversa notre village et souligna que si la tâche est accomplie avec succès, on peut renouveler un vœu devant Bouddha. Tout ce que vous avez à faire, c'est demander à Bouddha de nous pardonner, nous, le village de la famille Du. Bien sûr, cela ne concerne pas seulement notre salut, mais aussi le vôtre », persuada Du Huai en mêlant bienveillance et autorité. « Une fois la malédiction du village levée, vous serez les grands bienfaiteurs du village de la famille Du, libres de rester ou de partir comme bon vous semblera, et nous vous offrirons assurément un généreux cadeau. »
« Combien... combien de généreux ? » Jouant le jeu, Cheng Cha feignit la peur et la cupidité, incapable de s'empêcher de demander.
« Cent taels d'or », promit généreusement le Patriarche Du.
« Bien, c'est entendu ! »
et les autres savaient que c'était une promesse en l'air, une stratégie d'apaisement de la part du village de la famille Du. Quelle que soit l'issue de la tâche, ils n'avaient aucune chance de s'en sortir vivants.
« Tousse... tousse tousse... » Le Patriarche Du toussa violemment. Il se couvrit la bouche, mais un peu de chair pourrie s'en échappa tout de même, accompagnée d'une odeur putride.
L'intendante s'approcha immédiatement de lui, lui fourrant des herbes dans la bouche depuis sa poche, tout en lui tapotant doucement le dos pour l'aider à respirer.
« Le patriarche est surmené et a besoin de repos. Vous devriez rentrer maintenant. J'enverrai quelqu'un avec les objets nécessaires pour ce soir », ordonna Du Huai pour les congédier, puis se tourna vers Mi Shu avec un ton bien plus doux : « Mademoiselle Mi Shu, je vous confie la prière au temple ce soir. Vous devrez y arriver avant la tombée de la nuit, face à la statue de Bouddha, et recopier les sutras toute la nuit. Rappelez-vous une chose : quoi que vous entendiez la nuit, surtout si quelque chose appelle votre nom depuis derrière vous, ne vous retournez jamais. »
De retour dans leur chambre, ferma la porte et observa par l'entrebâillement. Xiao Zui les avait accompagnés jusqu'à la cour, mais au lieu de partir, elle s'assit sur un tabouret en bois sous un arbre, jetant de temps en temps un regard furtif vers leur chambre.
« C'est quoi, elle nous épie ? » demanda Wuma Haoming.
« Pas nous, Mi Shu », retira son regard , l'expression complexe tandis qu'il regardait Mi Shu. « Nous devons accomplir la tâche du Moine Fantôme ce soir, il n'y a pas d'échappatoire, mais Mi Shu n'y est pas obligée — ces villageois veulent juste s'emparer de son corps. »
« Alors on fait quoi, on peut ne pas y aller ? » posa Quan Doufeng une question naïve, mais honnêtement, personne ne voulait voir son équipier sacrifié comme ça.
La question de Quan Doufeng ne rencontra que le silence. Plus personne ne parla et l'atmosphère devint angoissamment lourde, car tous en comprenaient les implications.
Si Mi Shu n'y allait pas, quelqu'un d'autre devrait la remplacer, et personne ne voulait être cette personne.
Après que l'intendante eut désigné Mi Shu, la première pensée de fut, ironiquement, réconfortante — puisqu'il s'agissait de choisir entre Tong Han et Mi Shu, le choix de Mi Shu signifiait que Tong Han survivrait. Chacun a ses moments d'égoïsme.
« Je suis fatiguée, j'ai besoin de me reposer », dit Mi Shu en se tournant vers le lit. Depuis qu'elle avait été choisie, son expression restait d'un calme inquiétant ; personne ne pouvait deviner ce qu'elle pensait.
Tong Han se leva vivement, semblant vouloir la consoler de quelques mots, mais lui saisit le bras. Quand Tong Han le regarda, secoua simplement la tête.
S'il avait été à sa place, lui aussi aurait préféré un moment de silence.
Mais l'inattendu se produisit. Au lieu de s'allonger, Mi Shu marcha droit vers la table à thé contre le mur. De sa main gauche, elle saisit la lourde théière et posa sa main droite à plat sur la table. La seconde d'après, sous les yeux stupéfaits de tous, elle abattit la théière violemment sur sa main droite, la brisant net.
Quand et les autres accoururent, la main droite de Mi Shu était déjà brisée, l'index et le majeur tordus de façon grotesque, le sang coulant sur le dos de sa main. Se retournant, les larmes aux yeux, elle vit Tong Han courir vers elle. Mi Shu s'agenouilla immédiatement : « Je suis désolée, je suis tellement désolée ! » sanglota-t-elle. « Je ne veux pas mourir, Tong Han, je sais que c'est injuste pour toi, mais je ne veux vraiment pas mourir ! »
Avec les doigts pulvérisés, elle ne pourrait pas recopier les sutras ce soir, et cette fille en apparence si douce et articulée se révélait bien plus impitoyable et déterminée que ne l'avait cru.
Lady Du préférait un corps de femme, et cette nuit malheureuse, ce serait soit Mi Shu, soit Tong Han. Maintenant que les doigts de Mi Shu étaient brisés, ils revenaient en quelque sorte à la case départ.
C'était injuste pour Tong Han. Quan Doufeng avait déjà commencé à reculer lentement, sentant l'orage éclater. La cruauté de Tong Han était connue, et la situation risquait de mal tourner — quelqu'un capable de parier deux doigts contre un fantôme n'était pas à prendre à la légère.
Mais bientôt, l'esprit déjà tendu de Quan Doufeng fut à nouveau submergé : Tong Han se contenta d'un léger soupir, se pencha, tendit la main et releva Mi Shu à genoux. « Ce n'est pas grave, ce n'est pas de ta faute. »
À cet instant, Xiao Zui, qui guettait dehors, entendit le bruit et accourut. Elle frappa à la porte : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Honorables invités, quel était ce bruit tout à l'heure ? »
Personne ne bougea ni ne parla, tous les regards fixés sur Tong Han et Mi Shu. Tong Han tira Mi Shu près de la porte, puis l'ouvrit en grand. Voyant les doigts brisés de Mi Shu, l'expression de Xiao Zui devint affreuse et elle s'exclama, choquée : « Qu'est-il arrivé ici ? »
« Maintenant que nos deux mains droites sont brisées, nous ne pouvons plus recopier les sutras. Allez le leur dire, nous prierons pour Lady Du une autre fois », dit Tong Han.
La servante Xiao Zui n'osait pas trancher seule sur ce genre de choses, alors elle dit qu'elle allait retourner demander au Patriarche d'abord, leur demandant d'attendre ici avant de partir en hâte.
Environ un demi-bâton d'encens plus tard, l'intendante arriva en hâte, accompagnée de Xiao Zui. En voyant que les doigts de Mi Shu étaient également brisés, elle entra dans une rage noire : « Que signifie cela ? Vous le faites exprès, vous ne voulez pas recopier les sutras et prier pour ma maîtresse ! »
L'intendante les pointa tous du doigt : « Votre conscience a dû être bouffée par les chiens. Sans la bienveillance du Patriarche qui vous a accueillis, vous... vous maintenant... »
« Nous ne serions pas maudits ici maintenant », répondit Tong Han avec indifférence.
Cette réplique cloua le bec à l'intendante. La dernière fois dans la chambre de la maîtresse, elle s'était déjà fait rabrouer par Tong Han. Se souvenant sans doute de cet épisode humiliant, elle se calma considérablement cette fois, son attitude moins arrogante, mais elle grinca encore des dents en hurlant : « Ne croyez pas pouvoir nous berner comme ça. Vos mains droites sont brisées, n'est-ce pas ? Alors écrivez de la main gauche, tracez chaque trait lentement. Hein, si vos mains gauches cassent aussi, vous n'aurez qu'à réciter les prières à la bouche. »
« Ce soir est le grand jour de la vieille dame, comment pouvez-vous aller au temple bouddhique dans cet état sanglant ? Bouddha bénira-t-il ma maîtresse ? » insista l'intendante. « Allez juste dans la chambre de la jeune dame, recopiez les sutras et priez pour ma maîtresse devant la coiffeuse. »
« Vous deux, vous ne valez rien, vous gaspillez la bonté de ma maîtresse. Choisissez l'une de vous deux pour y aller, décidez entre vous, n'importe laquelle ira bien. Bien sûr, vous pouvez continuer vos manigances, mais au final, ce seront vous qui en subirez les conséquences ! »
Après avoir tout déversé, l'intendante fit demi-tour et partit en claquant la porte, presque comme si c'étaient et les autres qui avaient lésé le village de la famille Du.
« Décidons au sort », regarda Tong Han vers Mi Shu.
Pour l'équité, ils demandèrent cette fois à Quan Doufeng de tout préparer. On aurait dit qu'ils avaient confiance en son intégrité, mais tous comprenaient qu'il manquait simplement d'intelligence et de capacité pour tricher.
« Le bâton long reste, le court part. Quel que soit le malheur, que le destin en décide », récita Quan Doufeng en imitant les formules des tirages au sort précédents, avec un sérieux marqué.
Un instant plus tard, fixant le bâton court dans sa main, Mi Shu expira, son visage ne montrant pas de réticence, mais plutôt un sentiment de soulagement. Elle s'avança vivement et enlacea doucement Tong Han, son visage souriant, radieux et insouciant : « Pardonne-moi, j'ai été trop égoïste. Comparée à moi, c'est toi qui dois survivre. »
« Pas nécessairement », coupa à contre-temps.
Surprise, l'atmosphère se brisa dans un malaise. s'en moqua, fit un geste de la main et demanda à tous de s'asseoir autour de la table : « Parler de mort est encore prématuré. Aller dans la chambre recopier les sutras ce soir est certes risqué, mais dire que c'est la mort assurée n'est pas certain. »
« Monsieur Chu, avez-vous une solution ? » Les yeux de Mi Shu s'illuminèrent, sa manière de s'adresser à passant de son prénom à « Monsieur Chu ».
« Pas une solution, juste une hypothèse », trempant son doigt dans du thé, se mit à dessiner sur la table, traçant rapidement le plan de la chambre. « Regardez ici, d'après la position où était assise Liu Haiping, elle tournait le dos à la porte, et ce soir, Mi Shu, toi aussi. »
« Ça implique quoi ? » Quan Doufeng tendit le cou pour regarder la table.
La seconde d'après, Sui Chengguo leva la main, et Quan Doufeng rentra immédiatement le cou de frayeur : « On ne coupe pas la parole quand on parle ! »
« C'est la règle de l'attaque par derrière », fixant la table, Cheng Cha dit soudain.
« Exactement, les gens du village de la famille Du nous le rappellent sans cesse. Si quelqu'un appelle votre nom depuis derrière, ne vous retournez jamais, du Patriarche Du au tout début, à Du San plus tard, et même Du Huai aujourd'hui. Mais l'étrange, c'est que jusqu'à présent, aucun de nous n'a entendu son nom être appelé. Que cela nous dit-il ? » regarda les autres.
« Biais de survie. Ceux qui ont entendu leur nom appelé sont tous morts », enchaîna Tong Han sur la lancée de . « Liu Haiping et Hu Yanming ont tous deux été tués par derrière. Il est très probable que cette méthode d'appeler les noms depuis l'arrière soit le mode opératoire des êtres fantomatiques du village de la famille Du, liés par la malédiction à ne pas nous faire face directement, mais seulement par ce biais. »
« Exact, c'est une possibilité très plausible », acquiesça Sui Chengguo. Il avait déjà soupçonné quelque chose de similaire, mais ne l'avait pas détaillé avec autant de précision.
se tourna vers Mi Shu, une femme pas dépourvue d'intelligence, qui reprenait peu à peu son calme. En toute situation, il ne faut jamais perdre l'espoir de survivre. « Mi Shu, si j'étais toi, ce soir, si quelqu'un appelle mon nom depuis derrière, je me retournerais, je tenterais le coup. »
Avec de la détermination dans les yeux, Mi Shu répondit : « D'accord, la vie et la mort sont destinées, la fortune et la richesse sont entre les mains du ciel. Si ce sont vraiment ces gens du village de la famille Du qui essaient de me tuer, alors je briserai le paravent et je les emporterai dans la mort avec moi ! »