S'échappant de la foule des villageois avec la plus grande vitesse, Tong Han brandissait l'Encens Attire-Âme et regagna le côté du chef du village, pour réaliser que le chapelet de perles de Bouddha n'était pas ce qu'ils cherchaient cette nuit-là.
Ces perles de Bouddha étaient trop ordinaires, et Du San avait dit un jour que tant qu'ils verraient cet objet, ils le reconnaîtraient à coup sûr.
Cela devait être quelque chose de très spécial.
Mais Tong Han fouilla rapidement le corps du chef du village et ne trouva pas un second objet notable, sans parler de quelque chose de spécial.
Tong Han commença même à soupçonner qu'un secret pouvait être caché à l'intérieur de la jambe en bois. Aurait-elle été creuse, le trésor dissimulé à l'intérieur ?
Cette pensée était trop dangereuse. À moins d'une absolue nécessité, Tong Han n'avait pas l'intention d'essayer. Elle tourna vivement la tête vers les villageois derrière elle. Beaucoup conservaient encore la posture qu'ils avaient en inhalant la brume parfumée, leurs visages verdâtres pâles inspirant et expirant, bouches ouvertes, associés à des yeux ternes, sans vie. Masqués par la brume, c'était assez terrifiant.
Soudain, un éclair traversa son esprit, et Tong Han perçut avec acuité que quelque chose n'allait pas. Elle avait trouvé la différence entre ces villageois et le chef du village.
Tous les Fantômes Morts Injustement étaient attirés par l'Encens Attire-Âme. En inhalant la brume parfumée, les villageois n'utilisaient pas seulement leur nez mais aussi leur bouche. Cependant, le chef du village était différent ; il n'ouvrait jamais la bouche.
Tong Han soupçonnait que ce n'était pas un problème du chef du village mais qu'il y avait quelque chose de caché dans sa bouche.
Tong Han ignorait quels risques elle encourrait en forçant la bouche d'un fantôme, car c'était sa première fois. Jettant un œil à l'Encens Attire-Âme qui avait considérablement consumé, Tong Han raffermit sa résolution. Elle devait essayer, sinon le fardeau retomberait sur les épaules de .
Son parcours jusqu'ici n'avait été que périlleux, et elle ne pouvait être certaine que parviendrait également à survivre à cette mission.
Mais les tentatives de Tong Han avec des pierres acérées et en forçant avec des branches furent toutes vaines. Les outils de fortune étaient très malcommodes. Le moment le plus effrayant fut lorsqu'elle vit même les globes oculaires du vieux chef du village trembler légèrement, l'effrayant au point qu'elle jeta immédiatement la branche qu'elle tenait.
N'ayant d'autre choix, Tong Han plaça l'Encens Attire-Âme sous le nez du vieux chef du village. Les filets de brume parfumée furent inhalés dans ses narines, et le vieux chef du village, quelque peu agité, se calma immédiatement. Sans plus hésiter, Tong Han saisit son menton de la main, appuya avec la cambrure de son doigt, et lui'ouvrit la bouche, libérant une bouffée de la puanteur nauséabonde d'un cadavre en décomposition. Heureusement, Tong Han s'y était préparée et avait retenu son souffle à l'avance.
La langue gonflée du vieux chef du village pendait hors de sa bouche comme un ver pourpre, se tortillant encore, laissant par moments couler un pus jaunâtre sur le sol. C'était un spectacle aussi dégoûtant qu'on puisse l'imaginer, mais Tong Han ne pouvait plus s'en soucier. Sous la faible lumière fantomatique, elle remarqua quelque chose de pressé sous la langue du vieux chef du village.
C'était un objet noir, pas très grand, ressemblant à un scarabée surdimensionné, mais recroquevillé, immobile.
Tong Han, bien qu'elle n'ait pas peur des insectes, trouva un défi d'introduire la main dans sa bouche pour récupérer cet objet.
Alors que le temps s'écoulait, le visage de Tong Han se durcit. Elle écarta la langue pourrissante et glissa son index et son majeur dans la bouche du vieux chef du village. Au moment où le bout de ses doigts effleura l'objet, Tong Han ressentit soudain un frisson lui parcourir l'échine, comme si quelque chose l'observait.
Elle tourna vivement la tête, s'attendant à moitié à voir ces Villageois Fantômes la poursuivre, surtout le dangereux vieillard en vêtements bruns. Mais il n'y avait rien derrière elle.
C'était une sensation très étrange. Elle percevait distinctement la présence de quelque chose mais ne le trouvait nulle part.
Cependant, cela signifiait aussi qu'elle avait trouvé la bonne chose. C'était l'objet qu'ils étaient censés récupérer cette nuit.
Réprimant la peur dans son cœur, Tong Han concentra son attention et pinça l'objet entre ses doigts. Le premier contact fut très particulier, dur et frais. Alors que ses doigts se refermaient sur l'objet, Tong Han comprit ce qu'il était réellement.
C'était un doigt.
Pour être exact, un os de doigt calciné.
Sans avoir à deviner, ce devait être le doigt que le Moine Fantôme avait brûlé en offrande à Bouddha !
Tong Han frémit involontairement, elle n'avait pas imaginé que cette chose ait été fourrée dans la bouche du vieux chef du village, pressée sous sa langue.
Maintenir fermement ce segment d'os de doigt au milieu du mucus dégoûtant n'était pas chose aisée, d'autant que la langue humide au-dessus ne cessait de bouger. À chaque passage sur le doigt, elle raclait une couche de chair pourrie, et Tong Han n'avait qu'une seule chance.
Juste au moment où elle tenta de tirer l'os de doigt vers l'extérieur, quelque chose d'inattendu se produisit. Son bras droit devint glaciale et cessa de répondre, comme si ses veines étaient remplies de glace.
Une sueur froide inonda instantanément son front. Elle avait déjà ressenti une sensation similaire lorsqu'un fantôme avait marché sur son ombre. Mais maintenant, son ombre gisait tranquillement à ses pieds, vide et sans personne dessus.
Après plusieurs tentatives infructueuses, la peur de Tong Han monta progressivement. Il ne lui restait plus beaucoup de temps, car l'Encens Attire-Âme avait consumé jusqu'à son tout dernier petit morceau.
Ce qui était plus terrifiant encore, c'est que le regard du vieux chef du village se mettait lentement au point, la fixant froidement, et sa bouche grande ouverte se refermait lentement à une vitesse visible.
Mais ses deux doigts étaient encore dans la bouche du vieux chef du village !
Sans hésiter, Tong Han fit un mouvement dangereux. Elle garda ses mains aussi immobiles que possible, se baissa, et tenta d'approcher sa tête le plus possible du sol, regardant en arrière entre ses jambes.
La seconde d'après, les pupilles de Tong Han se contractèrent brutalement. Elle le vit, en effet — il y avait quelque chose derrière elle. Une paire de jambes revêtues de vieilles robes de moine apparut derrière elle, se tenant précisément sur l'ombre de son bras droit, orteils pointés vers l'arrière, dos tourné vers elle.
Ce spectacle glaça Tong Han. C'était le Moine Fantôme ! Elle avait entendu de parler de la nature inquiétante de cette créature ; son haut et son bas du corps étaient inversés. Il semblait que ses orteils étaient pointés vers l'arrière, le dos tourné vers elle, alors qu'en réalité... il lui faisait face !
L'Encens Attire-Âme était sur le point de s'éteindre. Tong Han devait faire un choix. Il n'y avait que deux chemins devant elle. Le premier était de récupérer l'Encens Attire-Âme, de lâcher l'os de doigt, et d'essayer d'utiliser l'encens pour attirer le Moine Fantôme loin avant de fuir. C'était l'option la plus sûre.
Le second était de récupérer l'Encens Attire-Âme sans lâcher prise, pour voir si elle pouvait dérober cet os de doigt tout en attirant le Moine Fantôme loin par la vitesse.
Tong Han décida de tenter le coup. Perdre signifiait simplement perdre deux doigts, ce qu'elle pouvait accepter. Mais gagner voulait dire que cette mission se terminerait de sa main.
Passant rapidement le plan en revue dans son esprit, Tong Han agit. Elle écarta l'Encens Attire-Âme du nez du vieux chef du village à la vitesse de l'éclair et le posa là où elle se souvenait que le Moine Fantôme se tenait. Les mouvements étaient fluides, et effectivement, la seconde d'après, la fumée de l'Encens Attire-Âme changea de direction, comme tirée par quelque force, dérivant sur le côté et disparaissant en plein air.
L'effet de l'Encens Attire-Âme fut immédiat, et son bras droit, jadis raide, fut libéré. Tong Han saisit vivement l'os de doigt, tentant de retirer sa main, mais sans la contrainte de l'Encens Attire-Âme, les yeux du vieux chef du village se rétrécirent soudain en fentes. La langue pendante s'enroula autour du poignet de Tong Han comme un serpent et les mâchoires supérieure et inférieure se refermèrent avec un « crac », sectionnant les deux doigts de Tong Han.
L'os de doigt resta naturellement irrecuperé, tout comme les deux doigts frais sectionnés, restés dans la bouche du vieux chef du village qui les mâchait nonchalamment, le sang s'écoulant du coin de sa bouche.
La douleur aiguë de ses doigts sectionnés, paradoxalement, stimula les nerfs engourdis de Tong Han. Elle arracha violemment son poignet à la langue visqueuse, se retourna, et courut vers la demeure ancestrale, laissant une traînée de sang qui gouttait. Finalement, dans les derniers instants avant que l'encens ne s'éteigne, elle franchit en trombe les grandes portes de la demeure ancestrale.