Juste avant qu'il ne se décide à faire demi-tour pour prendre la fuite, Cheng Cha hésita. S'enfuir maintenant lui assurerait sa propre sécurité, mais alors Tong Han devrait tout recommencer depuis le début, face à tous les dangers qu'elle venait d'affronter. Cela prendrait trop de temps — il lui fallait lui laisser des indices.
Cette idée en tête, Cheng Cha fit volte-face. Il arracha un morceau de tissu à l'ourlet de son vêtement et utilisa l'Encens Attire-Âme pour attirer l'attention de quelques anciens. Puis, se baissant, il attacha le tissu à la jambe droite de l'ancien à la robe bleue — qui était aussi leur cible pour la nuit, le Chef Du — aussi vite que possible.
Une fois ces tâches accomplies, Cheng Cha, pinçant le dernier petit bout de l'Encens Attire-Âme, courut pour sa vie. Finalement, juste avant que l'encens ne s'éteigne, il parvint à regagner la demeure ancestrale.
Debout devant la demeure ancestrale, Cheng Cha prit une grande inspiration et se retourna pour constater que le village entier s'était complètement transformé après le Troisième Quart de la Nuit, enveloppé dans la brume.
Dans la pièce, , Tong Han et les autres attendaient avec anxiété. C'était leur première mission après le Troisième Quart de la Nuit. Soudain, le bruit d'une claquette en bois résonna. écouta attentivement et confirma qu'il provenait de la direction de la porte principale de la demeure ancestrale.
Tong Han enfila rapidement une cagoule, cala une Pièce de la Mort entre ses lèvres d'un geste vif et habile, et, tenant l'Encens Attire-Âme, franchit la porte à grandes enjambées.
Elle se dirigea vers la porte principale de la demeure ancestrale, grande ouverte. Une silhouette s'y tenait dehors. En s'approchant, elle jugea d'après la silhouette et la tenue qu'il s'agissait forcément de Cheng Cha. Tong Han remarqua immédiatement que l'ourlet des vêtements de Cheng Cha était déchiré, comme s'il avait été saisi par quelque chose, mais elle ne vit pas de sang.
Tong Han connaissait bien les règles. Elle ne s'approcha que du seuil, puis s'arrêta, sans mettre un pied hors de la demeure ancestrale. De son côté, Cheng Cha, en la voyant approcher, baissa la tête, leva lentement sa jambe droite et la déporta sur le côté, tapant deux fois du bout du pied contre le sol.
Cette action déconcerta Tong Han, qui eut le sentiment qu'il essayait de lui dire quelque chose. Mais sans hésiter, Cheng Cha traversa rapidement le portail de la demeure ancestrale, ne disant mot en frôlant Tong Han.
L'instant où Cheng Cha franchit le seuil, Tong Han confirma son authenticité, car un demi-cercle de cendres d'encens scellait la porte à l'extérieur. Le village était plongé dans une couche de brume blanche, d'une origine surnaturelle, maintenue à l'extérieur par le cercle, sans qu'aucune trace n'ait pénétré la demeure ancestrale.
Tong Han en déduisit grossièrement que ce cercle de cendres d'encens était capable de tenir les saletés à distance, et cela prouvait aussi que le Village de la Famille Du n'était pas paisible après le Troisième Quart de la Nuit.
De retour dans la petite cour où il logeait, Cheng Cha retira sa cagoule et s'approcha rapidement de la porte de la chambre, baissant la voix pour avertir : « Je suis de retour. Le village est plein de fantômes — ceux des villageois de la Famille Du tués. J'ai trouvé le chef du village, mais pas le temps de chercher cette chose. »
Cheng Cha comprenait que les gens à l'intérieur ne pouvaient pas faire confiance à son identité, et il n'insista pas : « Vous n'avez pas à m'ouvrir la porte, on peut communiquer à travers tout aussi bien. ... , tu m'entends ? »
« J'écoute », répondit la voix de derrière la porte.
Cheng Cha rapporta rapidement tout ce qu'il avait observé, ce qui serait d'une grande aide pour la tâche imminente de .
« Il y a un fantôme qui peut restreindre nos mouvements en marchant sur nos ombres ? » Cette information était cruciale, et ne put s'empêcher d'être saisi.
« Oui, donc vous devez faire attention. Une fois votre ombre piétinée, non seulement votre corps sera immobilisé, mais cela attirera aussi l'attention du Chef de Village Fantôme. C'est la partie la plus dangereuse », dit Cheng Cha, se remémorant l'expérience terrifiante et sentant une vague de peur ; il avait frôlé la mort.
« As-tu vu le Moine Fantôme ? » La voix de Sui Chengguo vint de derrière la porte.
« Non. »
...
Pendant ce temps, Tong Han, tenant l'Encens Attire-Âme, s'était déjà engouffrée dans la brume. Comme Cheng Cha, elle croisa bientôt les Villageois Fantômes qui avançaient en traînant les pieds sur le dallage sans les lever, leurs semelles raclant le sol, semblables à des cadavres ambulants.
Ces villageois erraient sans but, la tête baissée. À l'approche de Tong Han, les Villageois Fantômes se dirigèrent vers elle comme des requins sentant le sang, se rapprochant lentement. Heureusement, ils n'étaient pas rapides et restaient gérables.
Le Chef Du était caché parmi ces villageois, et la mission de ce soir était de le trouver. Tong Han scruta chaque villageois, notant mentalement ceux qui correspondaient aux critères. Bientôt, elle repéra un ancien à la robe bleue, et surtout, un chiffon gris était noué autour du bas de la jambe droite de l'ancien. Ce chiffon tranchait nettement avec ses vêtements propres.
L'image de Cheng Cha traversa l'esprit de Tong Han ; ses vêtements étaient gris, et il avait été déchiré juste avant leur rencontre.
Cela ne pouvait être que l'indice laissé par Cheng Cha !
Réalisant cela, Tong Han tenta de s'approcher de l'ancien à la robe bleue. Après avoir ramassé une pierre longue et étroite au bord du chemin et avoir attiré l'ancien hors du groupe de villageois avec l'encens, elle profita de l'occasion pour tapoter doucement la jambe droite du vieillard avec la pierre.
« Thud. »
Le retour était dur, accompagné d'un son sourd et étouffé. Tong Han sut qu'elle avait vu juste ; la jambe était en bois. L'ancien à la robe bleue était bien le Chef Du de la Famille Du.
Maintenant qu'elle avait identifié la cible, et avec seulement un tiers de l'Encens Attire-Âme consumé, il lui restait encore beaucoup de temps.
Tong Han surveilla les alentours, cherchant une opportunité sur le corps du vieillard. Face à l'appât de l'Encens Attire-Âme, le vieil homme semblait un toxicomane accro à l'opium, ne montrant aucune réaction même lorsqu'elle touchait son corps, tant qu'il avait l'encens à inhaler.
Mais le coût était élevé, la vitesse à laquelle l'Encens Attire-Âme brûlait était bien plus rapide qu'avant.
Bientôt, Tong Han sentit quelque chose autour du poignet du vieil homme à travers sa manche. En pinçant délicatement, elle comprit ce que c'était — un chapelet.
Un frisson d'excitation la parcourut tandis qu'elle retirait soigneusement les perles, tout en surveillant la réaction du vieillard. Heureusement, il continua d'inhaler l'encens, indifférent à son intrusion.
Les perles étaient assez lourdes en main, leur surface glissante d'un résidu huileux. Même sans connaissance approfondie de tels objets, Tong Han put dire que les perles étaient précieuses.
Frot énergiquement le chapelet contre son vêtement pour en retirer une couche de crasse noire inconnue, Tong Han découvrit que les surfaces des perles n'étaient pas lisses, mais... elles semblaient gravées de caractères.
Regardant de plus près, plusieurs perles adjacentes portaient chacune un caractère de « Om Mani Padme Hum » en or, et malgré leur âge, les caractères n'avaient pas pâli.
C'était le Mantra aux Six Syllabes, aussi connu sous le nom de Grand Mantra de la Grande Clarté aux Six Syllabes.
C'était un chapelet de Perles de Bouddha.
Au même moment, Tong Han fit une nouvelle découverte sur l'une des plus grosses perles, qui portait aussi un caractère : Mang.
Les sourcils de Tong Han se froncèrent brusquement car autour de ce caractère Mang, il y avait un bordure dorée formant un cercle qui n'était pas complètement fermé, laissant environ un quart d'écart.
Cette marque ne lui était pas inconnue ; elle l'avait vue plus d'une fois, sur la barre d'or donnée par Dame Du, l'épouse du chef de clan, et sur les pierres de la muraille est. Il semblait que de telles marques soient partout dans le village, mais Tong Han n'avait jamais imaginé que le caractère effacé était le « Mang » de Mangjia Village.
Se rappelant ce qu'avait dit , ayant vu l'apparence originale de la salle des ancêtres dans ses rêves, avec sa plate-forme de pierre en dessous également gravée de motifs circulaires étranges.
Reliant tout cela, un frisson parcourut l'échine de Tong Han alors qu'elle parvenait à une conclusion stupéfiante — cet endroit n'était pas le Village de la Famille Du, mais bien le Village de Mangjia !
Et ces villageois massacrés étaient les villageois de Mangjia Village.
Pour confirmer sa spéculation, Tong Han regagna rapidement le groupe de villageois, en choisissant plusieurs au hasard. Presque tous portaient des perles de Bouddha, quel que soit leur âge ou leur sexe, montrant qu'ils avaient été de fervents bouddhistes de leur vivant, avec le caractère « Mang » gravé sur chaque chapelet.
Une fois cela confirmé, Tong Han prévoyait de faire demi-tour et de partir, puisqu'elle tenait l'Encens Attire-Âme et que les villageois proches étaient attirés vers elle.
Mais la seconde d'après, Tong Han se figea ; le bas de son corps semblait immobilisé, et elle ne pouvait plus bouger du tout.
Quelle que soit sa lutte, ce fut en vain. Ce qui était encore plus désespérant, c'est qu'elle se trouvait maintenant au milieu d'un grand groupe de Villageois Fantômes, l'Encens Attire-Âme les attirant. Avant longtemps, elle serait encerclée par eux, et quand l'encens s'éteindrait, son heure serait venue.
Tant qu'elle pouvait encore bouger le haut du corps, Tong Han scruta sans cesse les alentours, essayant d'identifier ce qui n'allait pas. Mais regarder ne fit qu'augmenter son inquiétude — une silhouette émergea de la brume pas loin. L'ancien en vert précédent, le Chef de Village, s'approcha d'une démarche raide. Le plus terrifiant, c'était que les yeux troubles du Chef étaient fixés sur elle, pas sur l'Encens Attire-Âme.
Une terreur lui serra le cœur, Tong Han était certaine que le Chef la ciblait. S'il s'approchait, ce serait sa fin.
Pendant ce temps, de plus en plus de villageois émergeaient de la brume, se refermant autour d'elle. Des volutes de fumée blanche se dispersaient, inhalées rapidement par les narines des villageois, beaucoup la bouche grande ouverte, avalant goulûment l'encens. L'Encens Attire-Âme dans sa main brûlait de plus en plus vite sous leurs inhalations.
Se forçant au calme, Tong Han comprit que plus elle paniquerait, plus sa fin serait proche. Elle se concentra et balaya les alentours, ne laissant aucun soupçon de côté. Dans la foule, elle vit quelques vieillards d'apparence similaire au Chef, assez bien vêtus.
L'un d'eux se tenait juste derrière elle, contrairement aux autres villageois qui grimpaient vers elle. Cet ancien à la robe brune restait là, immobile.
Faisant confiance à son instinct, Tong Han identifia que le problème venait de cette personne. Alors que son regard descendait, elle réalisa que l'un des pieds de l'ancien en robe brune était posé directement sur son ombre, juste à la hauteur de sa taille, ce qui correspondait à l'endroit où elle était immobilisée.
La seconde d'après, Tong Han pensa à Cheng Cha. Peu de temps avant, quand Cheng Cha l'avait confrontée, il avait fait un geste étrange, qu'elle supposait être un indice, bien qu'elle n'en ait pas saisi le sens exact. Maintenant, elle comprenait totalement. Cheng Cha voulait la prévenir d'un fantôme marchant sur son ombre.
Maintenant qu'elle avait trouvé la cause, la suite était simple. Tong Han attira l'ancien loin de sa position en tenant l'Encens Attire-Âme sous son nez.
Alors que l'ancien faisait un pas, la contrainte sur Tong Han disparut instantanément, et le Chef qui fonçait vers elle redevint cette silhouette inerte qui marchait en titubant.