Cheng Cha enfile rapidement la capuche sale et froissée, une Pièce de la Mort en bouche, et jette un dernier coup d'œil à tout le monde avant de saisir l'Encens Attire-Âme et de sortir.
Il gagne le portail principal de la demeure ancestrale, resté entrouvert. On ne sait pourquoi, une couche de brume s'est levée dans le village, et, chose étrange, elle semble contenue par une force invisible, car elle ne pénètre pas du tout dans la demeure ancestrale.
Au moment d'approcher du portail, Cheng Cha ne peut s'empêcher de marquer l'arrêt. Il baisse les yeux et découvre un demi-cercle bizarre tracé devant le seuil, qui isole effectivement la maison du monde extérieur.
À y regarder de plus près, Cheng Cha comprend que le demi-cercle a été dessiné à la poudre, une poudre grise, et il réalise aussitôt qu'il s'agit de cendres d'encens.
C'est cette substance qui tient la brume inquiétante à distance.
« Crunch — »
« Crunch — »
Cheng Cha relève brutalement la tête, entendant un grattement étrange venir de l'intérieur de la brume, comme si quelqu'un traînait les pieds par terre.
Et le bruit se rapproche.
À cet instant, l'Encens Attire-Âme dans la main de Cheng Cha change aussi. Il n'y a pas un souffle de vent cette nuit, la fumée montait droit, mais voilà qu'elle est aspirée vers la brume comme attirée par quelque chose, et simultanément, les bruits de pas dans la brume se font plus nombreux et plus nets.
Sans plus hésiter, Cheng Cha s'engage dans la brume, craignant de se faire acculer au portail, ce qui aurait été catastrophique.
La brume est épaisse et opaque, la visibilité ne dépasse pas cinq mètres même en forçant les yeux. Tenant l'Encens Attire-Âme, Cheng Cha avance lentement sur la route pavée du village, dans la brume.
Il n'emprunte que les chemins qu'il a utilisés le jour, de peur de se perdre. S'il devait s'égarer dans de telles conditions et que l'Encens Attire-Âme s'éteigne, ce serait sa fin.
Même si les indices actuels suggèrent que le Moine Fantôme ne tue pas, qui dit que les âmes lésées des villageois décédés de la Famille Du ne le feraient pas ?
Marchant sur ses gardes, Cheng Cha aperçoit bientôt dans la brume des villageois qui ressemblent à des esprits errants, tête baissée, corps raides, déambulant comme des morts-vivants. Mais dès qu'il s'approche un peu, ces âmes en peine réagissent immédiatement et se mettent à converger vers lui.
Inutile de dire que c'est l'effet de l'Encens Attire-Âme. Bien vite, Cheng Cha traîne derrière lui un cortège de ces âmes, mais heureusement elles ne vont pas vite, il peut encore gérer pour l'instant.
D'après la description de Du San et ses propres déductions, Cheng Cha s'est fait une image mentale du Chef du Village de la Famille Du. Le Chef devrait être relativement bien bâti, mieux vêtu que le paysan moyen, et âgé.
Après une quinzaine de minutes de marche dans la rue, Cheng Cha juge que c'est le moment. Presque toutes les Âmes Perdues et Fantômes Sauvages des environs ont été attirés vers lui, et un tiers de l'Encens Attire-Âme a brûlé.
Faisant demi-tour et contournant la foule de corps, Cheng Cha passe de l'autre côté de la route et accélère le pas en sens inverse. Son regard balaye les villageois tandis qu'il repère quelques vieillards correspondant à ses attentes.
Une douzaine au total, disséminés parmi les nombreux esprits dolents. Sa prochaine tâche est de séparer ces candidats suspects de la masse pour un second tour de sélection.
Cheng Cha prend un pari audacieux en utilisant l'Encens Attire-Âme comme appât. S'approchant rapidement des vieillards qui correspondent à ses critères, il secoue l'encens devant eux, et la seconde d'après, il est stupéfait de voir le parfum aspiré instantanément par leurs narines. Les anciens, comme s'ils sentaient quelque chose, relèvent soudain la tête et se dirigent vers Cheng Cha bien plus vite.
« Il y a une chance ! »
Répétant la manœuvre, Cheng Cha finit par extirper la douzaine de vieillards suspects du groupe, laissant progressivement la masse des esprits suiveurs derrière lui.
Ces vieillards sont relativement bien vêtus et corpulents, ce qui réduit le champ. Cheng Cha les observe de plus près, surtout leurs jambes, mais hélas, chacun a les membres raides, plie à peine les genoux, et les pieds raclent le sol, en apparence sans vie. Impossible à l'œil nu de distinguer qui a des jambes de bois.
Les inspecter un par un n'est pas pratique et trop risqué. Pour réduire encore, Cheng Cha scrute leurs visages. Il remarque vite que parmi eux, quatre vieillards partagent des traits et une structure faciale semblables, probablement parents de sang.
Dans les temps anciens, ceux qui pouvaient devenir chef de village appartenaient généralement aux grandes familles du village, le nombre de membres, surtout masculins, étant un critère majeur. Cheng Cha est assez confiant que le chef du Village de la Famille Du se trouve parmi ces quatre individus.
Cheng Cha réitère sa tactique précédente, utilisant l'Encens Attire-Âme pour attirer ces quatre hors du groupe. Il est presque de retour à la maison ancestrale et plus de la moitié de l'encens a brûlé ; il ne lui reste pas beaucoup de temps.
Sans hésiter, Cheng Cha tente un coup audacieux ; il ramasse un petit bâton au bord de la route, puis lève le bras haut. Pendant que les quatre vieillards se penchent, inhalant goulûment le parfum, il s'accroupit vivement et pique la jambe gauche de l'un d'eux, vêtu de soie bleu foncé, avec le bâton.
C'est mou.
Il pique la jambe droite ensuite.
Toujours mou, et d'une mollesse sans aucune élasticité, comme de la boue, on imagine que les corps sous leurs vêtements sont certainement terrifiants.
Viennent ensuite les vieillards en habits marron et brunâtre ; leurs jambes ne posent pas non plus de problème.
Ne reste plus que l'homme en bleu. Honnêtement, Cheng Cha sent aussi la nervosité monter. Il manque de temps ; si celui-ci est aussi un cul-de-sac, il devra abandonner. Après tout, préserver sa propre vie est plus important.
Heureusement, les deux qui suivent sont Tong Han et . Ce sont des individus en qui il a une grande foi — tout sauf ordinaires. Cheng Cha a une confiance totale en eux.
Retenant son souffle, Cheng Cha entame sa dernière tentative. D'abord, il use de l'Encens Attire-Âme pour fixer l'attention des vieillards, puis s'accroupit derrière l'homme en bleu et pique sa jambe droite avec le bâton.
Mou.
Mais quand le bâton touche la jambe gauche, les sourcils de Cheng Cha se haussent soudain, une lueur brille dans ses yeux — c'est dur, comme s'il avait piqué un poteau de bois.
« C'est lui ! »
Dans son excitation, Cheng Cha s'apprête à se relever quand un événement inattendu survient. Son corps semble plaqué au sol par quelque chose et il ne peut pas se redresser du tout.
Il essaie plusieurs fois de se redresser, en vain. Il tourne la tête pour regarder derrière lui — il n'y a rien sur son dos.
Après une brève panique, Cheng Cha se force au calme. Il ne comprend pas ce qui cloche, mais il n'a pas beaucoup de temps pour réfléchir. Bientôt, il entend un grattement rigide venir au-dessus de sa tête.
Il lève les yeux en tremblant et ce qu'il voit fait trembler violemment son corps, faillant lui faire lâcher la Pièce de la Mort de sa bouche. L'homme qui lui tournait le dos reste immobile, mais son cou tourne lentement, la mâchoire rigide s'est déplacée de quatre-vingt-dix degrés vers l'épaule. En relevant les yeux, Cheng Cha voit la moitié du visage bleu fer du vieillard en bleu. Plus terrifiants encore sont les yeux troubles du vieillard, qui roulent lentement vers le bas, comme s'ils le cherchaient.
Cette vision terrifie Cheng Cha au point qu'il détourne immédiatement le regard ; il fait face à une situation désespérée. Même si l'homme en bleu ne le tue pas, une fois l'Encens Attire-Âme consumé, sa mort sera inévitable.
Il a dû faire une erreur quelque part...
Tout à l'heure.
En ce moment de vie ou de mort, l'esprit de Cheng Cha tourne au moins dix fois plus vite que d'habitude. Il sent distinctement quelque chose qui pèse sur lui, concentré sur son épaule, son épaule gauche pour être précis.
Soudain, comme s'il avait réalisé quelque chose, il tourne vivement la tête pour regarder son ombre au sol. Juste à cet instant, l'ombre est piétinée par l'un des vieillards en marron, juste à l'épaule, l'épaule gauche.
Il a trouvé le problème. À cet instant, l'homme en marron ne fait pas attention à lui, se contentant de se pencher pour inhaler goulûment le parfum de l'Encens Attire-Âme. Avec les quatre qui l'aspirent si voracement, l'encens brûle au moins deux fois plus vite qu'avant. Il ne faudra pas longtemps avant qu'il ne s'éteigne complètement.
Mais ce
Avec les quatre qui l'aspirent ainsi, l'encens brûle au moins deux fois plus vite qu'avant. Il ne faudra pas longtemps avant qu'il ne soit fini.