et Sui Chengguo restèrent tous deux médusés, surtout lui-même. Ce n’était pas un homme téméraire, il n’aurait pas dû commettre une erreur aussi basique, mais il n’avait jamais imaginé que la branche, couverte de feuilles vertes et de bourgeons, serait si friable.
À travers la partie brisée, découvrit avec stupeur que l’intérieur de la branche s’était depuis longtemps desséché ; l’arbre tordu qui paraissait si touffu et feuillu était en réalité mort !
Pas le temps de réfléchir davantage : le villageois dans la cour avait déjà posé son fagot et s’avançait vers eux, l’air perplexe.
Il semblait que l’autre ne les avait pas encore repérés, mais une fois qu’il serait assez près, ils n’auraient nulle part où se cacher. S’ils étaient découverts, l’issue serait imprévisible.
et Sui Chengguo n’avaient pas d’autre choix que de regarder le villageois approcher pas à pas. Le visage dur, Sui Chengguo décida de tenter le tout pour le tout : « Reste ici, je vais les attirer ailleurs ! »
C’était une mesure désespérée. Pour survivre, quelqu’un devait se sacrifier ; sinon, ils mourraient tous les deux. Sui Chengguo choisit de sauter le premier, avant que le villageois ne remarque leur présence dans l’arbre. Il bondirait au sol et s’enfuirait vers l’arrière. S’il était assez rapide, il pourrait les semer.
Pendant ce temps, continuerait de se cacher dans l’arbre. Selon un raisonnement normal, si l’on voit quelqu’un sauter d’un arbre, on n’a pas l’idée de continuer à le fouiller. pourrait rester caché jusqu’à ce que les villageois baissent la garde, puis trouver une occasion de partir de son côté.
Bien sûr, une fois les villageois du temple mis en alerte, celui qui resterait dans l’arbre jouerait sa vie à pile ou face. S’il était découvert, il n’aurait aucune chance de s’enfuir.
Quoi qu’il en soit, que ce soit celui qui sautait ou celui qui restait, tous deux couraient un grand risque. Cependant, Sui Chengguo était en meilleure condition physique que , il était donc plus logique qu’il endosse le rôle du fuyard.
Vingt mètres, quinze mètres, dix mètres... Le villageois se rapprochait de plus en plus. Sui Chengguo lâcha prise, prêt à sauter, quand l’instant d’après, un « plouf » résonna dans la cour. Une pierre, lancée on ne sait d’où, atterrit aux pieds du villageois, heurtant les dalles de la cour avec un bruit sec.
Surpris, le villageois fit un bond sur place : « Y a quelqu’un sur le mur ! » Les autres villageois dans la cour, comme s’ils venaient de découvrir quelque chose, se mirent soudain à crier. et Sui Chengguo virent une tête apparaître de l’autre côté du mur d’enceinte, puis disparaître brutalement.
« Y a un voleur ! Un voleur est entré dans la maison ! » Quelqu’un hurla, la porte s’ouvrit, et une file de villageois, lanternes et bâtons à la main, se lança à la poursuite.
Profitant de cette diversion, personne ne prêta attention à l’arbre où se cachaient et Sui Chengguo, et les deux hommes survécurent miraculeusement.
Regardant les villageois s’éloigner en courant, Sui Chengguo ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’anxiété : « Ça doit être l’un des nôtres ; ils ont dû savoir qu’on était dans l’arbre. Lancer la pierre, c’était pour distraire les villageois à notre place. »
était bien plus anxieux que Sui Chengguo. Il savait que la personne prenant un tel risque ne pouvait être que Tong Han ; ne le voyant pas revenir depuis si longtemps, elle avait dû s’inquiéter qu’il lui soit arrivé quelque chose, d’où sa sortie pour le chercher.
Elle était probablement tombée sur des villageois qui rôdaient, tout comme Sui Chengguo. Par curiosité, Tong Han les avait suivis et, au cours de sa surveillance, elle les avait découverts, lui et Sui Chengguo. Voyant qu’ils étaient dans le pétrin, elle était intervenue pour les tirer d’affaire.
Sept ou huit personnes s’étaient élancées à la poursuite, et il y avait encore pas mal de villageois dans la cour. brûlait d’envie d’aider mais n’osait pas agir à la légère, se contentant de prier intérieurement pour que Tong Han échappe à leurs recherches. Il avait confiance dans les compétences de Tong Han, mais après tout, c’était le territoire de la Famille Du.
Mais bien vite, l’espoir vola en éclats. Les villageois partis à la poursuite revenaient de loin, et ils en ramenaient un avec eux.
Sui Chengguo avait une bonne vue. Depuis son poste en hauteur, il distingua clairement la personne et ne put réprimer un juron : « Merde, c’est Cheng Cha ! »
« Elle ? »
Alors que le groupe entrait dans la cour, vit distinctement à son tour. À cet instant, Cheng Cha était ligotée ; les bras liés derrière le dos, le visage et le corps couverts d’écorchures.
Voyant la prisonnière ramenée, le Patriarche Du sortit également du temple brumeux. Les villageois qui escortaient Cheng Cha appuyèrent sur ses épaules pour la forcer à s’agenouiller devant le Patriarche. Sans doute consciente qu’elle faisait face à une mort certaine, Cheng Cha resta à genoux, la tête basse, silencieuse.
Comme ils étaient assez loin, et Sui Chengguo ne purent saisir ce que le Patriarche Du et les autres demandaient, mais en un rien de temps, le Patriarche Du délia lui-même Cheng Cha, puis la releva du sol. Même ainsi, Cheng Cha garda le silence.
À ce moment, un villageois apporta une pierre au Patriarche Du. Après avoir compris toute l’histoire, le Patriarche Du appela le villageois qui avait failli découvrir la cachette de et Sui Chengguo. Un mauvais pressentiment monta en , et après quelques phrases, ce villageois se tourna brusquement et pointa du doigt l’arbre tordu où ils se cachaient. sut que les ennuis arrivaient.
Le Patriarche Du mena quelques hommes vers l’arbre. Juste au moment où Sui Chengguo s’apprêtait à sauter, l’en empêcha : « Tu restes, j’y vais. »
Alors que bondissait de l’arbre, les villageois alentour se mirent immédiatement en émoi. Il sauta de l’arbre tordu sur le mur d’enceinte, puis s’agrippa au sommet du mur et retomba dans la cour, se retrouvant face au Patriarche Du, droit devant lui. sourit, tendit la main vers Cheng Cha qui avait été capturée : « Patriarche Du, que signifie tout cela ? »
« Il rôdait comme un voleur. C’est forcément un voleur ! » s’écria avec excitation un villageois qui avait mené la poursuite de Cheng Cha, serrant fermement un gros bâton de bois.
« Vous l’avez fouillé après l’avoir attrapé. Vous avez trouvé quelque chose ? » rétorqua .
Voyageant que les villageois gardaient le silence, comprit qu’il avait vu juste. Dans un lieu aussi interdit que la chambre d’une femme, il doutait que Cheng Cha ose emporter quoi que ce soit.
Mais le Patriarche Du était encore plus rusé que ne le pensait. Il fit un signe de la main, ordonnant à quelqu’un de grimper à l’arbre pour jeter un œil. Cette manœuvre rendait impossible pour Sui Chengguo de rester caché plus longtemps. Dès qu’il se montra, tentant d’imiter , il sauta dans la cour, provoquant immédiatement un nouveau tumulte parmi les villageois.
À l’origine, Sui Chengguo avait prévu de prendre l’initiative, de maîtriser le Patriarche Du par surprise et de saisir une chance pour eux. Mais en croisant le regard profond et insondable du Patriarche Du, Sui Chengguo hésita, craignant de faire un faux pas. Il sentit que s’il en venait aux mains, il ne ferait peut-être pas le poids face au vieillard, sans compter que les villageois spectateurs n’étaient pas à sous-estimer.
Pesant le pour et le contre, Sui Chengguo n’agit pas à la hâte et décida d’attendre l’occasion propice. À cet instant, le Patriarche Du secoua la tête et exhalait lentement : « Je sais pourquoi vous êtes venus. Vous soupçonnez le Village de la Famille Du de tramour un complot, et vous ne comprenez pas ce que tant d’entre nous font ici cette nuit. »
ne parla pas, la situation allant de soi.
« Très bien. Si vous tenez absolument à savoir, alors je vais vous le dire. » Le Patriarche de la Famille Du se retourna, les mains dans le dos, et marcha vers la salle du temple. « Suivez-moi. »
À ces mots, les villageois paniquèrent, et plusieurs hommes robustes bloquèrent vivement le chemin du Patriarche Du : « Patriarche, on ne peut pas faire ça. C’est notre... »
Avant qu’ils n’aient fini, le Patriarche Du les rabroua sèchement : « Écartez-vous. Combien de temps croyez-vous pouvoir garder ce secret ? Dix ans, vingt ans, ou cent ans ? Regardez-vous maintenant. N’êtes-vous pas las de vivre cette existence à mi-chemin entre l’homme et le fantôme ? »
Réprimandés par le Patriarche, les quelques hommes qui bloquaient le passage reculèrent en silence, le visage marqué d’un mélange complexe de refus extrême et d’impuissance. Pendant ce temps, certains villageois se mirent à sangloter discrètement entre eux.
Poussant les portes de la salle, ils furent accueillis par une brume laiteuse et une odeur piquante de plantes médicinales. Plusieurs draps blancs pendaient là, masquant la vue.
Le Patriarche s’avança et arracha l’un des draps blancs, révélant une grande cuve en bois. À l’intérieur, un homme trempait, seule la tête émergeant de l’eau, le regard vide, la bouche entrouverte dans une béatitude maladive, ivre de drogue, insensible à leur arrivée.
L’eau dans la cuve était très trouble, d’une étrange couleur brune, avec des résidus d’herbes qui remontaient par instants à la surface. La cuve reposait sur des pierres en bandes, un feu brûlant entre les pierres. C’était avec ces morceaux de bois qu’ils chauffaient l’eau.
« Vous... vous faites un bain médicinal ? » fronça les sourcils Sui Chengguo, submergé par l’odeur acre des herbes qui emplissait la pièce.
Le Chef du Village Du l’ignora purement. Il s’approcha par derrière de l’homme dans la cuve, qui semblait plongé dans une extase béate, et saisit soudain ses cheveux. « N’aie pas peur, » l’admonesta-t-il.
Sur cette parole rassurante, le Chef du Village Du tira sans effort, extirpant l’homme de l’eau. La seconde d’après, et les autres frissonnèrent involontairement en voyant le corps pourri de l’homme, criblé de trous comme dévoré par des insectes, des ouvertures si larges qu’on pouvait apercevoir les organes internes et les os à l’intérieur.
Même avec une préparation psychologique, l’horreur extrême dépassait l’entendement de Cheng Cha, laissant et les autres momentanément sans voix.
Avec un « thud », le Chef du Village Du relâcha sa prise, et l’homme retomba dans l’eau. La salle comportait au moins sept ou huit compartiments séparés par des draps blancs, chacun contenant une cuve en bois avec un villageois pourri à l’intérieur. Cet endroit n’était pas le Village de la Famille Du — c’était un Village Éteint !
Défaisant lentement ses propres vêtements, le Chef du Village Du montra à et aux autres que son corps était enveloppé de bandelettes blanches, rappelant une momie. En défaisant les liens, une odeur nauséabonde les agressa, et des sédiments noirs d’herbes s’échappèrent. Ce qui fut enfin révélé était un cadavre en décomposition avancée, sa cage thoracique en lambeaux exposant un cœur noirci qui avait cessé de battre depuis longtemps.
À cet instant, comprit enfin. Il n’était pas étonnant que les villageois aient pris l’habitude de mâcher des herbes médicinales — pour masquer la puanteur de leurs corps en décomposition.
Le Chef du Village Du remit lentement ses vêtements en ordre et jeta un regard aux draps blancs environnants, son expression de plus en plus douloureuse : « Pour ralentir la décomposition, nous n’avons d’autre choix que cette méthode. Ces herbes ralentissent la pourriture et masquent cette odeur mortelle. »
« Alors, qu’êtes-vous exactement maintenant, humains ou fantômes ? » Après un long silence, Sui Chengguo posa enfin la question cruciale.
À cette question, le Chef du Village Du releva la tête, ses yeux troubles fixant les trois hommes, y dévoilant aussi sa propre perplexité : « Je ne sais pas. Depuis que cette personne nous a maudits, nous, les gens du Village de la Famille Du, sommes comme ça depuis longtemps. »