Extrayant une clé, Du San s'avança pour déverrouiller le cadenas en cuivre de l'armoire. Au moment où il fit glisser les portes, Cheng Cha, caché sous le lit, ressentit soudain un souffle glacé le traverser, la tête lui tourna, et un flot d'émotions négatives, proches de la douleur et du désespoir, déferla dans son esprit.
À cet instant, Cheng Cha n'aspirait qu'à hurler pour évacuer tout cela, mais il n'osa pas. Il savait trop bien que le moindre mouvement le trahirait aux yeux de Du San et des siens, et ce serait une mort atroce — probablement cloué au sol et décapité.
La vision trouble, Cheng Cha se mordit la langue, et grâce au goût vif du sang, cette confusion s'estompa progressivement. Il retint son souffle et observa, attentif, Du San ouvrir l'armoire pour y découvrir non les corps attendus, mais plusieurs vêtements, tous exhalant une puanteur nauséabonde et couverts de sang séché.
Le vêtement du dessus était une tenue nuptiale, comprenant un Voile Nuptial Rouge et une robe rouge, le sang dessus semblant avoir coagulé récemment, encore d'un rouge vif.
Dans le même temps, Du San sortit du panier un vêtement de papier trempé de sang et une grande jupe en loques, elles aussi maculées de sang frais. Ces vêtements lui étaient familiers ; c'était ceux que portait l'exécutant de la mission ce soir-là.
Cheng Cha put dès lors être certain que quelqu'un était mort cette nuit. Quant à l'identité de la victime, elle restait floue, mais le candidat le plus probable était Hu Yanming.
Après avoir accroché les vêtements et les avoir fourrés dans l'armoire, Du San referma vivement les portes et remit le paravent en place. Une fois assuré qu'aucune trace ne subsistait, il mena les autres loin d'ici.
Ce ne fut qu'une fois les pas évanouis que Cheng Cha, toujours tapi sous le lit, poussa un soupir de soulagement. Mais avant même qu'il ne tente de ramper dehors, ces jambes réapparurent au chevet du lit, la vision soudaine le clouant de terreur.
Respiration suspendue, Cheng Cha se recroquevilla, n'osant même pas respirer trop fort. Au fil des minutes, une silhouette d'ombre se dressa soudain hors de la porte anormalement silencieuse. La vue du buste reflétée sur le papier de la porte fit manquer un battement au cœur de Cheng Cha. La silhouette était difforme, le dos bossué exagérément par le port du panier — c'était Du San, tapi dehors.
Après quelques secondes d'hésitation, la silhouette se dirigea prestement vers la porte de la cour. Cheng Cha s'effondra au sol, incapable de mettre des mots sur ce qu'il ressentait. En si peu de temps, il avait vécu plus de frissons et de périls que dans n'importe quel roman ; un faux pas aurait scellé son sort.
À présent, le Fantôme Féroce en rouge qui veillait au chevet avait aussi disparu sans laisser de trace. Après avoir repris son souffle, Cheng Cha se mit enfin à bouger ses mains et ses pieds engourdis et rampa hors du lit.
Jetant un coup d'œil autour de lui, ne voyant aucune trace du Fantôme Féroce en rouge dans la pièce, Cheng Cha comprit naturellement que sans le Fantôme au Voile Nuptial Rouge, il serait déjà mort.
La première fois qu'il était tombé dans le piège et que le fantôme derrière le paravent l'avait ciblé, c'est le Fantôme au Voile Nuptial Rouge qui l'avait sauvé ; la seconde fois aussi, c'est elle qui lui avait ordonné de se cacher sous le lit, sachant sans doute que les gens du Village de la Famille Du reviendraient bientôt et qu'une fois croisés, il n'aurait aucune chance de s'enfuir.
Ne trouvant pas la silhouette du Fantôme au Voile Nuptial Rouge, Cheng Cha s'agenouilla lourdement devant la coiffeuse : « Bienfaitrice, je ne sais si vous êtes Sœur Liu Haiping ou une autre. La grâce de m'avoir sauvé la vie aujourd'hui ne saurait être rendue. Je vous le promets, j'enquêterai à fond sur cette affaire et je vous vengerai ! »
« J'espère aussi que votre noble esprit continuera de me protéger. Vous savez, j'ai peur facilement, alors la prochaine fois qu'un pépin surgit, ménagez-moi un peu. »
Sa prière achevée, Cheng Cha n'osa pas sortir par la porte et quitta la pièce par la fenêtre. Avant de partir, il rétablit méticuleusement la fenêtre dans son état d'origine pour ne laisser aucune faille.
Ce Du San n'était pas facile à manœuvrer. Il avait semblé pressentir quelque chose, d'où sa planque devant la porte. Heureusement, la bienfaitrice avait aidé.
Mais une fois dehors, Cheng Cha ne trouva trace de nulle part. En levant les yeux vers le haut mur d'enceinte, il sombra dans un désespoir sans précédent, et l'essentiel était que la porte de la cour était aussi verrouillée.
Pendant ce temps, suivait discrètement Du San et son groupe. Au fil de son observation, il identifia celui qui portait le panier : c'était Du San lui-même.
Pourtant, il ne comprenait pas ce que Du San faisait dans la chambre nuptiale si tard dans la nuit, ni pourquoi la direction prise par Du San était étrange. Ce n'était pas le chemin pour sortir de la Demeure Ancestrale de la Famille Du, mais cela semblait mener vers le temple.
Du San n'habitait pas la demeure ancestrale. Que faisait-il au temple si tard ?
suivit les trois hommes jusqu'à la grille de la cour où se trouvait la salle du Bouddha. Pour l'instant, la grille était hermétiquement close. Dès que les trois hommes l'atteignirent, elle grinca et s'entrouvrit, et ils s'engouffrèrent immédiatement par l'entrebâillement, visiblement attendus par quelqu'un à l'intérieur.
Caché près de la cour, observa un moment et fit une découverte stupéfiante : à intervalles réguliers, des gens venaient se glisser dans la cour de la salle du Bouddha. Ils arrivaient par groupes de trois ou cinq, sans torches ni lanternes, agissant avec une grande discrétion, et chacun portait soit du bois sur le dos, soit un panier. En tout cas, personne ne venait les mains vides.
D'ordinaire, pas plus de vingt à trente personnes vivaient dans la Demeure Ancestrale de la Famille Du, mais en un court laps de temps, plus de vingt personnes étaient arrivées. En comptant celles que n'avait pas vues, il soupçonna que la moitié du village se trouvait à l'intérieur.
Pour comprendre ce que ces gens tramaient, prit le risque de contourner la cour de la salle du Bouddha. Il finit par repérer un arbre difforme poussant contre le mur d'enceinte. Il grimpa dans l'arbre, qui offrait un point de vue idéal pour voir l'intérieur de la cour.
Dans la cour, nulle lumière. La porte de la salle du Bouddha était close, mais la lueur du feu filtrant par les interstices de la porte et des fenêtres révélait qu'un feu brûlait à l'intérieur, et qu'il était intense, comme s'ils faisaient bouillir quelque chose.
Reniflant machinalement, il huma une forte odeur d'herbes. comprit immédiatement qu'il s'agissait de la même senteur qui imprégnait les villageois, ces herbes étranges qu'ils se fourraient parfois dans la bouche pour mâcher.
« Ils font bouillir de l'eau pour préparer une décoction ? » fut quelque peu surpris.
Outre cela, il détecta aussi une faible puanteur dans l'épaisse odeur d'herbes, comme quelque chose de pourri.
Dehors, devant la salle du Bouddha, beaucoup de bois était empilé, et de temps en temps, des gens sortaient de la salle, saisissaient prestement une grosse brassée de bois et se hâtaient de rentrer. Chaque nouveau groupe ajoutait le bois qu'il apportait à la pile. Tout le processus se déroulait sans un mot ; chacun s'affairait à sa tâche, avec une division du travail nette et une organisation stricte. Il était évident que ce n'était pas leur première fois ; ils étaient rodés.
avait choisi une bonne planque, à un angle du mur de la cour de la salle du Bouddha, un endroit très isolé que personne ne remarquerait guère.
Frou-frou…
Tandis que était concentré sur son observation, un léger bruit vint soudain d'en bas. Surpris, il baissa vivement les yeux pour apercevoir une silhouette robuste au pied de l'arbre.
« Chu, c'est… c'est toi ? » La personne n'était autre que Sui Chengguo, dont les vêtements mouillés n'avaient pas eu le temps de sécher et restaient froissés.
« Comment es-tu arrivé ici ? » murmura , le cœur battant la chamade, scrutant vite les alentours. Personne d'autre aux environs, et les villageois dans la cour n'avaient rien remarqué d'anormal.
Sui Chengguo s'approcha du tronc, leva les yeux : « J'avais changé de planque tout à l'heure, et j'ai par hasard vu un groupe de gens se presser en portant quelque chose. Ils n'avaient pas de lanternes, leurs pas étaient légers et rapides, très secrets. La curiosité m'a poussé à les suivre jusqu'ici. »
« Tu as trouvé une bonne planque. Je voulais venir observer moi aussi, mais je ne m'attendais pas à te trouver dans l'arbre, » soupira Sui Chengguo, « Tu m'as fichu une belle frousse. »
« C'est pas safe en bas, je te hisse. » descendit un peu et tendit la main à Sui Chengguo, qui avait de la poigne, et saisit la main de . S'aidant du tronc, il grimpa en deux mouvements et s'accroupit sur une autre grosse branche pour observer.
L'arbre au cou tordu n'était pas mort, mais touffu. Cachés dans l'arbre, tous deux étaient virtuellement indétectables à distance, à moins que quelqu'un n'approche aussi près du tronc que Sui Chengguo.
Les deux observèrent en silence, et bientôt ils virent la porte de la salle du Bouddha s'ouvrir, et le Patriarche Du en sortir. Il ordonna aux villageois d'accélérer et de rentrer le bois au plus vite. Maintenant que la porte de la salle du Bouddha s'ouvrait plus grand, plissa les yeux et vit que l'intérieur était brumeux, comme un royaume céleste sur terre.
Juste à ce moment, une branche que avait écartée se brisa net sans raison apparente, faisant un « craquement ». Bien que le bruit ne fût pas fort, dans la nuit silencieuse, il parut totalement déplacé. Au même instant, un villageois non loin leva soudain la tête et fixa l'arbre au cou tordu.