Sui Chengguo était pris entre le marteau et l'enclume : pour partir, il devait remonter la pierre, mais d'après la sensation dans ses mains, ce qui se trouvait sous l'eau n'était définitivement pas un poisson.
Juste au moment où Sui Chengguo hésitait une seconde, la corde dans l'eau se mit à bouger d'elle-même, se tendant et tremblant sans cesse. Sui Chengguo eut un coup au cœur et comprit immédiatement que la chose sous l'eau grimpait le long de la corde !
Bien qu'il ignorât ce qui se trouvait sous l'eau, la laisser monter signifierait que même dix vies ne suffiraient pas. Sui Chengguo prit une décision en une fraction de seconde : il lâcha la corde, laissant la pierre à moitié remontée couler de nouveau sur le fond, et se mit immédiatement à fouiller le bateau, espérant trouver une dague ou une arme tranchante quelconque pour couper la corde attachée au poteau d'amarrage.
À cet instant, la priorité n'était plus la mission ; c'était la survie, et d'après l'expérience de Sui Chengguo, il était convaincu que la mission avait déjà échoué.
La chose sous l'eau était massive, sa force considérable faisait déjà pencher le bateau. Sui Chengguo ne pouvait qu'essayer de garder l'équilibre en se tenant de l'autre côté. Il ressentait une pression immense et pouvait distinctement sentir que la vitesse de la créature augmentait sous l'eau.
Il n'y avait aucun outil tranchant à bord pour couper la corde, pas même quelque chose qui pût servir d'arme de défense. Au bord du désespoir, Sui Chengguo ne put que saisir une canne à pêche et se poster derrière la corde tendue, prêt à la planter violemment dans la créature si elle émergeait de l'eau.
L'eau de la rivière, la nuit, était d'un noir d'encre, angoissamment noir. Bientôt, une ombre vague apparut sous la corde tendue, grossissant jusqu'à être sur le point de percer la surface, moment où Sui Chengguo saisit l'occasion et enfonça la canne à pêche de toutes ses forces.
Le retour de la force prouva que ce n'était pas une illusion ; il avait bien touché quelque chose, et la seconde d'après, la silhouette ombreuse sous l'eau disparut.
Sui Chengguo n'osa pas baisser sa garde et surveilla encore une demi-minute. La créature ne revint pas, et les alentours étaient tranquilles, même la brume s'était largement dissipée.
« L'ai-je eu ? »
Sans temps pour réfléchir, Sui Chengguo n'avait plus beaucoup de temps. À tâtons, il remonta la corde ; en effet, la résistance précédente avait disparu, et il hissa aisément la grosse pierre hors de l'eau pour la poser sur le bateau.
*Thump.*
*Thud.*
La seconde d'après, Sui Chengguo maintenait encore sa posture penché pour poser la pierre sur le pont, mais il eut l'impression d'avoir été immobilisé par un coup sur un point d'acupuncture, n'osant pas bouger un muscle.
Il entendit deux bruits ; l'un était le choc de la pierre sur le pont, l'autre provenait de derrière lui.
*Drip.*
*Drip.*
...
De l'eau gouttait sur le pont, mais pour une raison quelconque, Sui Chengguo l'entendait avec une clarté dérangeante, ainsi que le clapotis continu des vagues contre la coque.
Sui Chengguo se redressa lentement, le visage exsangue, comprenant que quelqu'un se tenait derrière lui, quelqu'un de trempé.
Non, pas un humain.
C'était un fantôme.
« C'est fini... » Sui Chengguo eut l'impression que son cœur se transformait en cendres, sans comprendre où il avait fauté.
*Thud.*
*Thud.*
*Thud.*
Les pas derrière lui éclatèrent comme un appel mortel, se rapprochant rapidement de lui.
...
Maison ancestrale de la famille Du.
et les autres attendaient avec anxiété, estimant qu'il s'était écoulé presque une heure, mais Sui Chengguo restait introuvable.
« Si... si Sui ne revient pas, on y va quand même ? » Wuma Haoming fut le deuxième à hésiter avant de demander tout bas.
Personne ne lui répondit ; ce fut Cheng Cha qui finit par secouer la tête, apportant une réponse : « Pas la peine, vous n'avez pas de vêtements. »
non plus ne pouvait l'imaginer : la deuxième mission pouvait-elle être si périlleuse que même quelqu'un comme Sui Chengguo finisse par périr ?
À peine ces mots tombés, un son de cloche vint de loin, pourtant ce son était étrange ; non seulement il n'était pas clair, mais il était aussi vaguement mêlé à une senteur glauque de mort.
« La cloche a sonné, dépêchez-vous, le suivant ! » pressa Tong Han.
Wuma Haoming, qui croyait avoir échappé au désastre, ne s'attendait pas à ce que Sui Chengguo revienne au dernier moment. Il n'eut d'autre choix que d'allumer l'encens à contrecœur et de le tenir à deux mains, pendant que Mi Shu ouvrait aimablement la porte pour lui ; tous le regardèrent partir.
Peu après, Sui Chengguo apparut au portail. Alors que tous ne faisaient que commencer à distinguer sa silhouette, ils furent soudain saisis de panique, et referma immédiatement la porte.
À cet instant, Sui Chengguo avait l'air très bizarre : non seulement il n'avait pas d'encens, mais tout son corps ruisselait, comme s'il venait d'être repêché dans la rivière.
Voyons la porte close, Sui Chengguo se précipita, sa voix urgente et un peu frénétique : « C'est moi, je suis vraiment Sui Chengguo ! »
Dans la pièce, un silence de mort ; tous retinrent leur souffle en même temps.
Lu Youcheng lança un regard effrayé vers l'extérieur, tout en gesticulant sans arrêt vers les autres. secoua légèrement la tête vers lui ; il savait que Lu Youcheng s'enquérait de Wuma Haoming, mais vu la situation, une fois confirmé qu'il y avait un problème avec Sui Chengguo, il était quasi certain que les chances de Wuma Haoming étaient minces.
« Frères, je ne sais pas comment j'en suis arrivé là, mais je suis certain de n'être pas un fantôme. S'il vous plaît, il faut me croire ! » Sui Chengguo s'efforça d'expliquer à tous, racontant tous les incidents étranges qu'il avait vécus, mais bizarrement, sa mémoire s'arrêtait au moment où des pas s'approchaient de lui ; plus précisément, il y avait une coupure dans sa mémoire, et cette partie manquante était la plus cruciale.
Selon Sui Chengguo, il s'était réveillé toujours sur le bateau. Il gisait simplement dessus, la tête lourde, le corps complètement trempé. De plus, le fantôme qui était monté à bord avait disparu, le laissant seul sur l'embarcation.
La rivière était calme, la brume s'était également dissipée, et à ce moment l'encens était presque consumé. Le plus bizarre, c'est que le petit bateau avait on ne sait comment atteint la rive ; il n'eut pas le temps de trop réfléchir ni de tarder, alors il arracha l'encens, sauta du bateau et rentra en courant.
En se dépêchant au maximum, il parvint à revenir avant que l'encens ne soit consumé et sonna la cloche devant le portail.
Ce récit était trop invraisemblable ; sans aucune preuve, il était difficile de gagner la confiance de tous. Après réflexion, Tong Han répondit : « Sui, ne nous en veux pas. Mets-toi à notre place, toi non plus tu ne croirais pas une histoire aussi incroyable. Impossible d'ouvrir la porte maintenant ; repose-toi dehors un moment. Quand Wuma Haoming reviendra, nous te laisserons entrer naturellement. »
Si Sui Chengguo était usurpé par un fantôme, alors Wuma Haoming avait quasi certainement fait une rencontre fatale, donc le raisonnement de Tong Han conservait un certain pouvoir de persuasion.
Sui Chengguo soupira et n'en dit pas plus ; il ne resta pas devant la porte mais trouva un endroit isolé et caché à proximité pour se cacher.
« Qu'en pensez-vous tous ? » Tong Han regarda et Cheng Cha.
Cheng Cha observait toujours par l'entrebâillement de la porte les moindres mouvements de Sui Chengguo. Au bout d'un moment, elle retira son regard et baissa la voix : « L'histoire ne sonne pas vrai, mais la personne ne semble pas fausse. »
« Arrête de parler par énigmes, tu peux pas t'exprimer clairement ? » Quan Doufeng se plaignit, l'air sombre ; il détestait ceux qui parlaient en devinettes et les aurait tous scellés s'il en avait le pouvoir.
« Même si je t'expliquais, tu ne comprendrais pas ; va jouer tout seul ! » lui lança un regard, renvoyant efficacement le morne Quan Doufeng.
Il ne restait plus que , Tong Han et Cheng Cha derrière la porte ; les autres étaient soit à espionner par la fente de la fenêtre, soit, comme Quan Doufeng, trop nerveux et démunis.
« Dans mes expériences avec les fantômes, ils feraient tout pour nous tromper et nous faire ouvrir la porte. Mais regardez ce Sui Chengguo ; il a l'air... tout à fait normal. » Cheng Cha ajouta : « Cependant, je suis entièrement d'accord avec l'arrangement de Mademoiselle Tong. Tant qu'on ne voit pas Wuma Haoming, on n'ouvrira absolument pas la porte. »
Soudain, Tong Han rit : « Vous réfléchissez trop. Même si Wuma Haoming revient, on ne peut pas ouvrir la porte. Je voulais juste le stabiliser pour l'instant. »
En entendant cela, Cheng Cha ne put s'empêcher de lever le pouce, s'exclamant avec admiration : « Mademoiselle Tong est vraiment une héroïne parmi les femmes par sa pensée stratégique ; je suis vraiment impressionné. »
« Pareil pour toi, tu es aussi assez rusé. Mais j'ai un rappel : "Comprendre sans le dire." Tu es malin, tu sais quoi faire. » tapa l'épaule de Cheng Cha, paraissant très proche vu de l'extérieur.
Cheng Cha comprit immédiatement, son regard s'attardant un instant sur et Tong Han avant de murmurer en riant : « Parfaitement compris. Mon père m'a toujours appris qu'avoir plus d'amis sur la route aide à la pavé. Vous deux, Mademoiselle Tong et toi, êtes des amis de confiance. Cette mission est plutôt particulière, les incertitudes pullulent. Pour se frayer un chemin vers la survie, il faut collaborer ; je suis certain qu'il y aura des moments où vous aurez besoin de moi. »
« J'ai un plan plus tard qui pourrait requérir ton aide », chuchota Cheng Cha, les yeux emplis de sincérité en regardant et Tong Han.
« On écoute. » n'accepta ni ne refusa ; il était plus curieux de connaître le plan de Cheng Cha.
« Je prévois de sortir plus tard », dit Cheng Cha, « pour aller dans le boudoir de Mademoiselle Du. »
Tong Han fut quelque peu surprise : « T'as du cran. »
Cheng Cha grimacia, feignant la peur : « En fait je suis très peureux, mais je dois y aller. D'abord, il y a quelque chose d'étrange derrière le paravent dans cette pièce, et cette étrangeté est plus flagrante la nuit — je veux la vérifier. Ensuite, vous vous souvenez de ce qu'a dit cette servante, non ? J'ai touché ce paravent en plein jour, donc j'ai peut-être été enlacé par quelque chose de sale. Il faut que je m'en rende compte, sinon je pourrais mourir sans le savoir. »
« Tu peux pas y aller en journée ? » ne saisissait pas tout à fait son raisonnement.
« Non, le risque le jour n'est pas forcément moindre que la nuit », expliqua Cheng Cha. « La famille Du est clairement sur ses gardes contre nous. Vous deux, vous l'avez aussi remarqué, quelque chose cloche ici. Les villageois de la famille Du représentent une grande menace pour nous. Je soupçonne que Liu Haiping a été tuée par eux. Le jour, il faut se garder des fantômes et des gens, mais la nuit, il n'y a que les fantômes à craindre. Les gens de la famille Du ne sortiraient pas facilement la nuit. » Cheng Cha semblait se rappeler quelque chose, riant : « Ceux qui ne font pas de mal le jour ne craignent pas les fantômes qui frappent la nuit. Ce doit être pour cela que les gens de la famille Du ont subi une telle rétribution.
« Quand comptes-tu partir ? » demanda .
« Attendons de voir, au moins jusqu'à ce qu'on fasse une première détermination sur le fait que le Sui Chengguo dehors est vrai ou faux », Cheng Cha scruta et Tong Han, « J'ai besoin d'un assistant, pas pour affronter des risques, juste pour faire le guet dehors pour moi. Ça t'intéresse ? »
« Non », dirent les deux en chœur.