Il lui donna des instructions sur certains détails auxquels faire attention pour la tâche en cours, et une fois terminé, Du San enfila son chapeau de bambou et s'empressa de partir pendant que la pluie était encore fine.
Une fois la porte fermée, les personnes restantes étaient toutes des leurs. Hu Yanming et Wuma Haoming arboraient des expressions extrêmement déplaisantes, tandis que Sui Chengguo semblait s'en tirer un peu mieux, pourtant ses sourcils restaient profondément froncés.
Les autres exigences étaient supportables, mais cette dernière, ne pas parler, ne faire aucun mouvement superflu, et ne même pas se regarder en face pendant la relève, comment quelqu'un pourrait-il savoir si ce qui revient est humain ou fantôme ?
Enfiler le masque puis ce vêtement souillé, ainsi que la jupe en tissu, suffisait à brouiller la carrure. Si un fantôme revenait vraiment, il y aurait pas mal de remue-ménage.
« Soyez prudent, même si celui qui revient est humain, ce n'est pas nécessairement l'un des nôtres », dit , semblant se rappeler quelque chose et prenant soudain la parole.
Sui Chengguo réagit vite et hocha lentement la tête, « Tu as raison, je m'inquiète aussi de ça. Il est possible que le véritable propriétaire de ces vêtements vienne les réclamer. »
« De qui parles-tu ? » demanda Hu Yanming, confus, « Ce Du ? »
Tong Han ramassa la veste sale, la porta près de lui et la renifla. Il y avait une odeur de décomposition sur le vêtement, bien que moins forte que sur le masque et la jupe en tissu.
« C'est l'odeur de la décomposition ? » demanda Mi Shu doucement.
Tong Han serra les lèvres, et après un instant, secoua la tête, « Je n'en suis pas sûr, mais ça ne sent pas tout à fait ça ; il semble qu'il y ait une autre odeur mélangée ici. »
Cheng Cha prit l'un des bâtons d'encens et le tâta des mains. Il semblait avoir été mal conservé et était légèrement humide. Elle le renifla de près et au bout d'un moment, elle fit une découverte, « Du sang a été étalé sur cet encens à un moment donné, puis il a été séché. Le feu était trop fort dans la précipitation de le sécher, il y a donc de légères fissures. »
, Sui Chengguo et les autres se pressèrent pour regarder et, effectivement, à l'examen attentif, ils trouvèrent bel et bien les légères fissures sur l'encens.
« De qui est ce sang ? » ne put s'empêcher de demander Quan Doufeng.
« Ce soir, nous évoquons l'âme de celui dont c'est le sang », dit Sui Chengguo, qui devint beaucoup plus calme après avoir précisé que l'encens était taché de sang, prouvant que l'Évocation d'Âme de ce soir n'était pas une mascarade.
En associant cela à la manière féroce dont Du San avait manié le couperet plus tôt, Sui Chengguo se méfiait désormais des gens du Village de la Famille Du autant que des fantômes.
Alors que le ciel s'assombrissait peu à peu et que l'heure était presque venue, Sui Chengguo, qui devait mener la voie, ôta ses propres vêtements et enfila l'ensemble des habits souillés. Une fois entièrement vêtu, la personne devant eux inspirait à tous un profond sentiment d'étrangeté et d'inconnu, au point que Sui Chengguo en était méconnaissable.
Après avoir allumé l'encens qu'il tenait en main, Sui Chengguo partit et ne vit pas une seule âme en sortant de la Maison Ancestrale de la Famille Du.
Maintenant que la nuit était presque entièrement noire, Sui Chengguo craignait de prendre le mauvais chemin. Cependant, lorsqu'il franchit la porte de la maison ancestrale, il fut assez choqué par la scène qui s'offrait à lui. Des Lanternes de Papier étaient suspendues le long de la route à intervalles d'une dizaine de mètres, s'étendant vers l'ouest comme un long dragon dans la nuit.
En suivant la direction des lanternes, Sui Chengguo sut qu'elles menaient à la rivière à l'entrée du village. Les lanternes oscillaient dans le vent nocturne. Écrit en rouge vif sur les Lanternes de Papier blanches, le caractère « Du », la vivacité du rouge suggérant qu'il avait possiblement été tracé au pinceau trempé dans le sang.
Il resta en alerte maximale tout du long, mais parvint heureusement sain et sauf hors du village jusqu'au bord de la rivière. À cet instant, il découvrit une petite barque amarrée sur la berge.
C'était une petite barque de pêche ne pouvant porter que deux ou trois personnes, découverte et transparente au premier coup d'œil. Le plus important était qu'à la proue un poteau était attaché, duquel pendait une Lanterne de Papier. Sous les brises du soir qui venaient par vagues, la flamme à l'intérieur vacillait, tantôt faible tantôt vive.
Sui Chengguo savait seulement que ce soir il devait pêcher au bord de la rivière et évoquer les âmes ; il n'avait aucune idée qu'il partirait seul sur la rivière en barque. Mais à ce moment, il n'avait d'autre choix que de continuer, car dans la barque il aperçut aussi une canne à pêche avec quelque chose attaché à son extrémité avant. La distance était trop grande, et la lumière trop faible pour qu'il puisse y voir clair.
Après avoir inspecté les alentours pour s'assurer qu'il n'y avait pas de problème, il leva la jambe et monta dans la petite barque. À la proue, il y avait un brûleur d'encens rempli de cendres d'encens, juste assez pour y planter le bâton d'encens qu'il tenait.
Ensuite, Sui Chengguo prit la canne à pêche, sachant que pour pêcher il lui fallait un appât ; c'était du bon sens. Il voulait aussi découvrir quel était exactement l'appât de ce soir. En soulevant la canne à pêche, il vit qu'au bout de la ligne enroulée autour du scion était attaché un petit paquet de tissu. De l'extérieur, on ne pouvait pas dire ce qu'il contenait.
Sui Chengguo, curieux, le pinca du bout des doigts, et la seconde d'après, son visage pâlit. Enveloppé à l'intérieur se trouvait une oreille.
Une oreille humaine.
Au même moment, Sui Chengguo se tourna immédiatement pour regarder les taches de sang sur les vêtements qu'il portait. Les taches étaient concentrées sur le côté gauche du col et de l'épaule. Maintenant, il comprenait que ces taches de sang venaient probablement de la section de l'oreille ; l'oreille dans le paquet de tissu était celle de Du .
Outre la canne à pêche, le brûleur d'encens et la lanterne, il y avait aussi une grosse pierre sur la barque enveloppée d'une épaisse corde de chanvre, la pierre mouillée comme si elle venait d'être sortie de l'eau. Sui Chengguo s'accroupit, voulant examiner de plus près la pierre, quand soudain son corps bascula et il tomba assis sur le pont.
Ce n'était pas parce qu'il avait perdu l'équilibre ; c'était la barque qui avait bougé. Le petit navire tangua doucement vers le cœur de la rivière, et Sui Chengguo, seul vivant à bord, ne fit rien du tout.
S'il s'agissait d'un débutant inexpérimenté, il aurait peut-être hurlé, crié, peut-être même choisi de sauter à l'eau et de nager désespérément vers la rive tant que la barque n'était pas trop loin de la berge. Mais pas Sui Chengguo. Il s'accroupit simplement, essayant d'abaisser son centre de gravité pour ne pas être éjecté par la barque qui tanguait sans cesse, et il garda le silence. Il savait que le vrai danger était encore à venir.
Effectivement, après qu'il eut dérivé à une certaine distance de la rive, un brouillard soudain s'éleva sur la rivière. Le brouillard vint vite et fort — en seulement quelques respirations, il enveloppa toute la surface de la rivière, coupant la visibilité de sorte que même les rives n'étaient plus visibles.
Au même moment, ce qui avait été une surface de rivière relativement calme se mit soudain à onduler de vagues. L'eau sombre de la rivière souleva de l'écume blanche, et la petite barque sur laquelle était Sui Chengguo tangua de gauche à droite. À cet instant, oubliez la pêche — c'était déjà un luxe que de maintenir l'équilibre.
Dans le chaos, Sui Chengguo se souvint de la grosse pierre sur la barque. Il tituba vers elle, souleva la lourde pierre et la jeta dans la rivière.
La corde reliée à la pierre fut rapidement tirée dans la rivière, et avant longtemps, la corde attachée au piquet se tendit soudain, indiquant que la pierre avait touché le fond.
La pierre, avec ses arêtes et angles vifs, pouvait servir d'ancre de fortune, et bientôt, la petite barque se stabilisa au milieu des vagues.
Sui Chengguo s'assit sur la barque, haletant lourdement. Il avait aperçu plusieurs tourbillons émerger à la surface de la rivière. Si quelqu'un tombait à l'eau, il serait instantanément aspiré et englouti.
Le vent et les vagues étaient venus vite, et ils se dissipèrent tout aussi vite, durant moins d'une demi-heure. Alors que la rivière se calmait, Sui Chengguo n'osa pas tarder. Il prit la canne à pêche et lança l'appât fait d'une oreille humaine dans la rivière.
Il tourna ensuite la tête pour regarder l'Encens Attire-Âme planté à la proue de la barque. Selon le Patriarche de la Famille Du, l'encens pouvait brûler une demi-heure, c'est-à-dire 1 heure. Il devait retourner au village avant que l'encens ne se consume ; sinon, il craignait de se perdre à jamais et de ne jamais retrouver le chemin du village.
Au fil du temps, il n'y eut toujours aucun mouvement de l'appât coulé dans la rivière. Sui Chengguo changea plusieurs fois de spot de pêche, mais ce fut la même chose.
Sui Chengguo avait imaginé maintes possibilités, comme quelque chose qui mordrait immédiatement à l'hameçon dès le lancer, mais avec une telle force qu'on ne pourrait pas le remonter, ou des poissons qui mordraient et nageraient autour de la barque pour l'inciter à s'approcher et les ramasser. Mais il n'avait jamais envisagé un hameçon vide.
Après avoir attendu encore 10 minutes, Sui Chengguo sut qu'il ne pouvait plus attendre. Maintenant, il ne restait guère plus d'un tiers de l'Encens Attire-Âme, et il devait réserver assez de temps pour le retour.
Bien que la tâche fût incomplète, il n'était pas le seul dehors ce soir ; Wuma Haoming et Hu Yanming le suivraient, et leur chance pourrait être meilleure que la sienne.
D'ailleurs, ne pas attraper de poisson n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
Sui Chengguo rentra la canne à pêche, confirmant que l'oreille servant d'appât était toujours là, puis il alla vers le piquet à la poupe, s'inclina et commença à tirer la corde, prêt à remonter la pierre coulée au fond de la rivière. Mais dès qu'il tira avec force, Sui Chengguo sentit quelque chose d'anormal. La force venue de l'autre bout de la corde était bien plus grande qu'avant, et ce n'était pas parce qu'elle était accrochée aux algues ou rochers sous l'eau, car la corde bougeait encore légèrement. On aurait dit qu'un objet très gros s'était accroché à la pierre dans l'eau, et ce qui était plus terrifiant, cette chose remontait avec la pierre.
En un instant, Sui Chengguo réalisa quelque chose. Sa mission ce soir était de pêcher, mais ni le Patriarche Du ni Du San n'avaient spécifié qu'il devait utiliser une canne à pêche. Donc, s'il considérait la pierre comme l'appât, cela pouvait-il signifier qu'il avait quelque chose à l'hameçon ?