Si le Patriarche Du était resté tout du long à la demeure ancestrale, comment expliquer alors les voix entendues plus tôt ? Y aurait-il deux Patriarches Du dans le village ?
Le village était bien plus vaste que prévu, et le terrain particulier. Il n'était pas aisé de se déplacer rapidement entre la salle des ancêtres et la demeure ancestrale, surtout pour un vieillard comme le Patriarche Du, déjà sur le déclin.
Avec le départ de Du San, Sui Chengguo n'eut plus de retenue et raconta vivement à tous l'incident survenu près de la salle des ancêtres, ce qui fit se froncer les sourcils de tout le monde. « Ning'er, n'est-ce pas le nom de la fille du chef de clan ? » réagit vivement Mi Shu.
« Frère Sui, séparés par un simple mur, êtes-vous sûr d'avoir bien entendu ? » Tong Han ne le méprisait pas, mais la coïncidence lui semblait trop grosse.
« Je l'ai entendu très distinctement. C'était la voix du Patriarche Du, mais je n'ai pas entendu Ning'er, qui était censée converser avec lui, parler. Je n'ai entendu que des rires », marqua une pause Sui Chengguo avant d'ajouter d'un air morne : « C'était un rire très étrange, comme celui d'un fou. »
Si l'on pouvait confirmer que la fille du chef de clan n'était pas morte, cela poserait un sérieux problème, puisqu'ils avaient vu de leurs propres yeux sa tête tranchée exposée dans la salle des offrandes.
Les morts peuvent-ils revenir à la vie ?
Non, pour être exact, est-ce encore elle ?
pressentit vaguement que les affaires ici étaient plus compliquées qu'il ne l'imaginait, et que la résurrection de la fille du chef de clan pourrait être directement liée à la mort de Liu Haiping.
Bien sûr, sans preuve, ce n'étaient que spéculations. Soudain, après un long silence, Hu Yanming prit la parole : « Frère Sui, êtes-vous sûr que ce que vous avez vu était un abri à bétail ? Mais... comment une chose aussi immonde qu'un abri à bétail a-t-elle pu être construite à côté de la salle des ancêtres ? »
Cette remarque éclaira ceux qui étaient dans une torpeur ; jusque-là, et Sui Chengguo avaient été distraits par les particularités de la salle des ancêtres et de l'abri lui-même, négligeant le lien entre les deux. En effet, rien que par les caractéristiques des bâtiments, un tel agencement était très bizarre.
Ce n'était pas le moment de philosopher. Pressés par Tong Han, les trois hommes se ruèrent immédiatement vers la salle des offrandes.
En pénétrant dans la cour de la salle des offrandes, ils aperçurent de loin les portes en bois grandes ouvertes, plusieurs chaises disposées à l'intérieur, avec le Patriarche Du, Cheng Cha, Lu Youcheng et Wuma Haoming tous présents, prenant le thé ensemble.
À l'arrivée de et des siens, le Patriarche Du se leva pour les accueillir. Ne l'ayant pas vu depuis à peine une demi-journée, réalisa brusquement que le Patriarche Du avait vieilli de plus de cinq ans. « Vieux Chef de clan, vous devez bien prendre soin de votre santé ! »
Après avoir remercié pour sa sollicitude, le Vieux Chef de clan les invita vers les trois chaises vides restantes. Évidemment, elles avaient été réservées pour eux.
À côté de chaque chaise se dressait un haut support en bambou portant une tasse de thé. Au moment où allait machinalement saisir la tasse, Cheng Cha, en face, fit un discret signe des yeux.
figea en plein geste, tandis que, dans le même instant, les autres, y compris Lu Youcheng, portèrent aussi un regard obscur sur la tasse dans la main de , semblant cacher des secrets indicibles.
« Vieux Chef de clan, nous avez-vous fait venir pour une raison ? » saisit l'occasion pour parler, reposant la tasse naturellement sans boire.
Le patriarche du village, visiblement plus âgé, soupira. « Mes amis, je ne vous mentirai pas. Je vous ai réunis aujourd'hui parce que j'ai besoin de votre aide. »
« Est-ce pour l'affaire de l'Oncle Du Er ? »
« Oui, lui aussi a été envoûté par ce monstre, qui lui a volé son âme. Dites-moi, sans âme, peut-on encore être considéré comme humain ? » La pensée semblait l'attrister, et des larmes coulèrent sur le visage du patriarche, une image pitoyable.
« Que voulez-vous que nous fassions ? » Cheng Cha n'accepta pas d'emblée, mais ne refusa pas non plus, continuant à sonder les intentions du Patriarche Du.
« J'espère que cette nuit, vous irez à la rivière juste à l'extérieur du village pour récupérer l'âme perdue de Du . En cas de succès, une substantielle récompense suivra. »
Ils avaient entendu ce genre de promesse trop de fois ; chaque mission s'accompagnait de pareilles assurances, et aucune n'avait jamais été tenue — ne pas les faire tuer était déjà une chance. « Patriarche, pourriez-vous nous en dire plus ? » voulait aussi voir ce que le patriarche tramait réellement.
« Il me faut que trois d'entre vous revêtent les vêtements de Du , portent un bâton d'encens, et pêchent à tour de rôle dans le grand fleuve à l'entrée du village. Si un poisson mord à l'hameçon, celui qui ramène le poisson sera considéré comme ayant réussi. » Après avoir fini, le Patriarche glissa la main dans sa manche, fouilla un moment avant d'en retirer tremblotant trois petites barres d'or, du même type que celles apportées par Tong Han. « C'est un mince témoignage de la gratitude du Village de la Famille Du pour les héros qui s'aventureront ce soir. Vous... vous devez l'accepter ! »
nota les bombements arrondis sur les barres d'or, qui portaient aussi des traces de polissage. Ils avaient vu des marquages similaires à plusieurs reprises dans le Village de la Famille Du.
Après avoir accepté les barres d'or, ne put s'empêcher d'être curieux. « Patriarche, il y a quelque chose que je ne comprends pas bien. N'étions-nous pas censés faire un appel d'âme ? Pourquoi nous demandez-vous d'aller pêcher à la place ? »
« Parce que l'âme de Du a été cachée dans la rivière par ce monstre. Tant qu'un poisson mord à l'hameçon, vous ramenez le poisson, et son âme sera dans ce poisson », expliqua le patriarche avec excitation.
« Rien qu'un poisson qui mord garantit que l'âme de l'Oncle Du Er est sur ce poisson ? » Lu Youcheng avait du mal à y croire. « N'y a-t-il aucune marge d'erreur ? »
Le Patriarche Du secoua lentement la tête, d'un ton grave. « Absolument pas, car cette rivière est une rivière morte, dépourvue de toute créature vivante. »
Les yeux du Vieux Chef de clan s'assombrirent, il insista lourdement sur le mot « morte », comme si ce terme portait une signification mystérieuse et innommable. Ce changement soudain serra le cœur de et des autres, les rendant presque trop effrayés pour continuer à questionner.
Ensuite, le Vieux Chef de clan détailla les points auxquels ils devaient faire attention pour la mission de ce soir. Chaque personne devait y aller seule, les deux mains tendues, tenant un bâton d'encens. Cet encens durerait environ une demi-heure, et qu'ils attrapent un poisson ou non, il était crucial de revenir au village avant que l'encens ne se consume. Sinon, ils risquaient de s'égarer hors du village et de ne jamais retrouver le chemin.
« Autre chose, souvenez-vous, que vous soyez au bord de la rivière ou sur le chemin de l'aller et du retour, si vous entendez quelqu'un appeler votre nom depuis derrière, ne vous retournez pas et ne répondez pas », dit le Vieux Chef de clan avec une gravité exceptionnelle. « Souvenez-vous, souvenez-vous. »
Après ces instructions, le Vieux Chef de clan parut fatigué lui aussi, fit un geste de la main et les laissa aller se reposer, mentionnant que quelqu'un apporterait l'encens le soir et qu'ils devaient se reposer en attendant.
Le groupe regagna ses logements, tous le visage grave. Au vu de la description du Patriarche, la nature périlleuse de la mission de ce soir était évidente.
« On ne peut pas éviter la mission ; si personne n'a d'objection, tirons au sort pour décider qui y ira », proposa Cheng Cha, ouvrant la paume où il tenait des brindilles sèches ramassées sur le chemin du retour.
Inattendu, Quan Doufeng réagit violemment. « Pas toi, quelqu'un d'autre, petit tricheur ! »
« Alors j'irai », dit , prenant les brindilles des mains de Cheng Cha.
« Hors de question, tu n'es pas mieux ! » Quan Doufeng ne faisait pas davantage confiance à , bien qu'il ne comprenne pas pourquoi, il sentait que le ciblait.
« C'est moi qui le ferai ! » Sui Chengguo ne voulait pas tergiverser, saisir les brindilles et décocha un regard fulminant à Quan Doufeng, l'élément discordant, le réduisant instantanément au silence.
Cette sélection ne concernait que les hommes, Tong Han et Mi Shu n'y participaient pas. Ils n'étaient que sept, et finalement, Hu Yanming, Sui Chengguo et Wuma Haoming furent choisis.
« Nous devons y aller un par un, des volontaires pour partir en premier ? » Après avoir jeté la brindille, Sui Chengguo regarda les deux autres.
Wuma Haoming n'osa pas croiser le regard de Sui Chengguo et baissa immédiatement les yeux, tandis qu'Hu Yanming hésita, le visage marqué par la peur, et secoua la tête.
Cela semblait entrer dans les prévisions de Sui Chengguo. Il hocha la tête, soupirait résigné. « Puisque c'est ainsi, j'irai en éclaireur pour nos frères. »
« Merci, Sui », Hu Yanming était perspicace, conscient que Sui Chengguo était un personnage important et aussi de bon caractère.
Cependant, , Tong Han et Cheng Cha restaient dubitatifs. Forts de leurs expériences passées, ce genre de mission impliquait généralement plusieurs participants sur une base tournante, et c'était habituellement le plus sûr pour celui qui partait en premier. La position la plus dangereuse était au milieu.
Une fois le premier désigné, l'ordre fut rapidement établi : Wuma Haoming irait deuxième et Hu Yanming en dernier.
Le ciel s'assombrissait de plus en plus, commençant à bruiner. La pluie tambourinait par intermittence sur les châssis de fenêtres et les avant-toits. Il faisait maintenant si sombre que cela ressemblait presque au soir. Bientôt, on apporta à manger, mais c'était toujours la même épaisse bouillie de légumes sauvages et de céréales mélangées. La simple odeur coupait l'appétit, mais pour assurer le bon déroulement de la mission, tous se forcèrent à manger.
Environ une demi-heure après le repas, tandis que et les autres discutaient encore de la mission de ce soir, une personne coiffée d'un chapeau de pluie arriva en courant sous la pluie. Après avoir ôté le chapeau, ils reconnurent un visage familier — c'était Du San. Il retira le sac en toile de son dos, l'ouvrit, et en sortit trois gros bâtons d'encens d'un rouge sombre.
« Messieurs, voici l'Encens Attire-Âme dont vous aurez besoin ce soir. Avec cet encens, vous parviendrez à ramener l'âme de l'Oncle Du Er », insista Du San. « Mais soyez très prudents, l'encens ne doit pas tomber dans l'eau. Si la flamme s'éteint, une calamité pourrait survenir. »
Puis Du San sortit du paquet un morceau de tissu bleu, crasseux et dégageant faiblement une horrible puanteur, rappelant l'odeur de viande pourrie.
En dépliant le tissu, tous furent choqués de voir qu'il comportait trois trous découpés, sa forme globale rappelant vaguement les cagoules modernes, mais grossièrement confectionné et très ample. S'il était porté, il devait pouvoir couvrir les épaules.
En outre, il y avait une jupe en tissu froissée et sale dans le paquet, dégageant aussi une odeur indescriptible, assez grande et longue pour traîner par terre lorsqu'on la nouait à la taille. Même pour quelqu'un de la carrure de Sui Chengguo, elle pouvait couvrir entièrement le bas du corps, cachant même les chaussures.
« Ce soir, la première personne à partir doit enfiler cette tenue, en portant la moitié supérieure de la chemise de l'Oncle Du Er. À votre retour, n'entrez pas directement. Arrêtez-vous devant la porte principale de la salle des ancêtres. Il y a une cloche en cuivre suspendue sous le côté droit de l'avant-toit, souvenez-vous de sonner la cloche. »
« Quand vous entendrez la cloche, la personne suivante doit apporter l'encens jusqu'à la porte et échanger les vêtements avec celle qui revient. Puis ne tardez pas, partez immédiatement. Souvenez-vous, pendant cet intervalle, ne parlez pas, ne faites aucun mouvement inutile, et surtout ne regardez pas les visages l'un de l'autre, compris ? »