Sui Chengguo comprit que quelque chose n'allait pas et ne put rester là une seconde de plus. Il fit immédiatement demi-tour pour fuir, prenant soin d'atténuer ses pas.
Sur le chemin du retour, en passant devant la salle des ancêtres, les pas de Sui Chengguo s'arrêtèrent involontairement un instant. Le chaos de récitations de sutras qui emplissait la salle auparavant était désormais d'un silence inquiétant.
Non, ce n'était pas seulement le silence, c'était une immobilité si profonde qu'elle faisait paniquer le cœur.
Bien que Sui Chengguo jugeât le risque trop grand, les occasions étaient rares. S'il voulait survivre, certains risques devaient être pris. Il s'immobilisa et s'approcha rapidement d'une fenêtre de la salle des ancêtres. La fenêtre était hermétiquement close, mais un étroit interstice séparait les deux vantaux.
Il colla son visage à l'ouverture, scrutant à travers l'interstice, et dans la seconde qui suivit, Sui Chengguo sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Il vit l'immense salle des ancêtres vide, sans la moindre silhouette, seulement quelques cierges rouges qui brûlaient faiblement devant l'autel.
Où sont les gens ?
Où sont-ils tous passés ?
Sui Chengguo avait des nerfs solides, mais cette scène le glaça vraiment d'effroi. D'après les sutras entendus précédemment, il avait estimé qu'il y avait au moins une centaine de personnes à l'intérieur. Même s'ils étaient partis après les récitations, le vacarme d'un tel nombre n'aurait pas été mince, pourtant il était tout près et n'avait rien perçu du tout.
Il retira son regard et examina les environs, pas une silhouette en vue. Un sentiment de désespoir se propagea soudain dans le cœur de Sui Chengguo, comme s'il avait été abandonné de tous. Le Village de la Famille Du où il se trouvait maintenant n'était plus le même Village de la Famille Du où se trouvaient , Cheng Cha et Tong Han.
Sans hésiter, Sui Chengguo fit immédiatement demi-tour pour fuir. En suivant le chemin qu'il avait en mémoire, il retrouva cette touffe d'herbes folles. Lorsqu'il fit semblant d'avoir fini ses affaires et en sortit de la brousse, l'endroit où et Du San s'étaient tenus était depuis longtemps désert.
À cet instant, Sui Chengguo commença à paniquer, comme si son pressentiment funeste précédent était devenu réalité et qu'il était le seul resté dans tout le Village de la Famille Du.
Avait-il été pris pour cible ?
Ce fut la première pensée de Sui Chengguo, mais... où exactement le fantôme avait-il jeté son dévolu sur lui ?
La réponse était plutôt unique : soit la salle des ancêtres, soit ce hangar ressemblant à une porcherie derrière elle. Sui Chengguo penchait davantage pour ce hangar délabré et sinistre.
Là, il avait entendu la voix du Patriarche de la Famille Du, et il avait mentionné un nom, Ning'er. Sui Chengguo avait entendu Tong Han et Mi Shu prononcer ce nom auparavant — c'était le nom de la fille du Patriarche de la Famille Du. Mais la fille du patriarche... était déjà morte.
Pourquoi parler à un mort ?
Ce qui glaça Sui Chengguo jusqu'aux os, ce fut d'avoir aussi entendu un rire de femme, un rire qui appartenait à une toute jeune femme.
Sui Chengguo se força à se calmer et marcha en direction de la Demeure Ancestrale de la Famille Du, se rappelant le chemin de mémoire puisque c'est là que devaient se trouver ses coéquipiers.
Si... si la Demeure Ancestrale de la Famille Du était elle aussi vide, sans personne, alors cela signifiait que le problème venait de lui. Il devait être hanté par le fantôme.
Ce qui intriguait Sui Chengguo, c'était que Cheng Cha avait été pris pour cible par le fantôme auparavant, mais pourquoi était-il indemne ?
Mais c'étaient des questions auxquelles il était condamné à ne jamais avoir de réponse. Pour survivre, il ne pouvait compter que sur lui-même. Alors que Sui Chengguo avançait sur le sentier silencieux du village, son cœur s'enfonçait toujours plus dans l'abîme.
« Sui ! »
Soudain, un appel vint de derrière, et Sui Chengguo s'immobilisa net. Il reconnut la voix de , mais il ne se retourna pas et ne répondit pas tout de suite.
La raison était simple : il craignait que ce ne soit une ruse du fantôme.
Pour ce qu'il en savait, il pouvait tomber en plein dans le piège du fantôme rien qu'en se retournant.
Sui Chengguo serra les lèvres, mais les pas derrière lui continuaient de se rapprocher. Il ne put s'empêcher de penser à Liu Haiping, qui avait été décapitée par-derrière, et une sueur froide lui coula dans le dos.
Mais bientôt, une silhouette apparut devant lui. C'était bien . lui sourit et, d'une voix très basse, articula sans un son : « N'aie pas peur, c'est un humain, pas un fantôme. »
Au même moment, Sui Chengguo entendit deux paires de pas s'approcher rapidement derrière lui. La voix de Hu Yanming parvint jusqu'à lui : « Sui, tu nous as bien fait chercher ! »
« Sui, si tu ne te souviens pas du chemin, appelle-nous. On t'avait dit de ne pas t'éloigner ; regarde, tu t'es perdu et tu as même fait participer Du San aux recherches », le critiqua avec les sourcils légèrement froncés, sur un ton de reproche.
Effectivement, quand Sui Chengguo se retourna, il vit Hu Yanming et Du San marcher vers lui, avec une expression très sombre et mécontente sur le visage de Du San, à l'arrière.
« Je suis vraiment désolé, je n'ai aucun sens de l'orientation, et dès que c'est commode, je perds le nord. Ce n'était pas facile de retrouver mon chemin jusqu'ici. »
Sui Chengguo s'excusa sincèrement auprès de Du San en joignant les poings. Il comprit l'allusion dans les mots de . Du San était allé le chercher dans les champs en friche tout à l'heure et savait qu'il n'y était pas, donc il devait trouver une nouvelle excuse, et l'excuse lui était fournie sur un plateau par — s'en tenir à l'histoire de s'être perdu.
Il était clair que Du San était sceptique et ne le croyait probablement pas tout à fait, mais il ne dit pas grand-chose, se contenta de mener et les autres vers la Demeure Ancestrale de la Famille Du.
À mi-chemin, ils tombèrent sur une douzaine de villageois agglutinés à un carrefour, où deux grosses charrettes chargées de bois étaient garées. Les villageois étaient divisés en deux groupes, engagés dans une violente dispute, aucun ne cédant.
« Au lieu de chercher du bois, vous bloquez la route pour quoi faire ?! » Du San, qui semblait jouir d'une grande autorité parmi les villageois, hurla en s'avançant d'un pas décidé.
À l'approche de Du San, les villageois l'écartèrent pour qu'il médie, lui déversant leurs versions respectives avec leurs accents locaux épais. Il fallut un moment à , mais il finit par saisir le cœur du problème — c'était une querelle au sujet d'une grosse bûche que chaque camp prétendait avoir repérée en premier et qui, par conséquent, devait lui revenir.
« Tout ça pour une simple bûche ? » Hu Yanming ne comprenait pas.
Du San engueula d'abord les chefs des deux groupes, utilisant les pires insultes audibles, faisant taire efficacement les deux parties. Puis il fit sortir la bûche en question.
Les deux groupes unirent leurs efforts pour traîner hors de la charrette une bûche de plus de quatre mètres de long et aussi épaisse que le bord d'un bol. Du San posa son fagot de bois, plongea sa main gauche dedans et en sortit un couperet large et noir d'un bon mètre. Après un bref rassemblement de forces, il abattit le couperet avec férocité, fendant la bûche épaisse d'un seul coup, suivi de deux autres coups pour la briser en deux morceaux. « Partagez à moitié, prenez vos affaires et dégagez ! »
Chacun prit un morceau, chargea la bûche sur sa charrette, et ils se dispersèrent rapidement, tandis que Du San rangeait le couperet dans le fagot de bois et hissait le tout sur son dos.
À cet instant, et Sui Chengguo retinrent leur souffle, leurs regards fixés sur le fagot de bois sur le dos de Du San, ou plus précisément, sur le couperet.
La main gauche maniant le couperet — particulièrement un couperet imposant au dos large et à la lame longue, et la grande force — tous ces points correspondaient.
Il fallait dire que la conjecture précédente de Sui Chengguo était remarquablement juste.
Et pour trancher une bûche épaisse comme un bol en seulement trois coups, la force déployée était imaginable. était convaincu d'avoir trouvé le meurtrier de Liu Haiping.
Du San.
Ils ne s'étaient pas attendus à ce que le premier personnage qu'ils aient croisé dans le Monde des Cauchemars, l'honnête homme qui les avait menés dans le village, se révèle être le meurtrier.
Sur le chemin du retour, et Sui Chengguo continuèrent à bavarder tranquillement avec Du San, comme s'ils n'avaient rien remarqué, abordant bientôt le sujet du bois. Par curiosité, demanda : « Frère Du San, pourquoi les villageois coupent-ils autant de bois ? »
« Pour cuisiner », répondit Du San.
« Frère Du San, vous devez plaisanter. Quel repas a besoin d'autant de bois ? J'ai vu au moins deux grosses charrettes tout à l'heure », dit Sui Chengguo, jouant le jeu avec , continuant à sonder, « Et vous portez aussi un fagot sur le dos. »
La réponse que donna Du San glaça le sang de et des autres : « Certains aliments sont difficiles à cuire à cœur, il faut les faire cuire plus longtemps, donc il faut plus de bois. »
Hu Yanming eut envie de pleurer. Le seul aliment qu'il pouvait imaginer nécessitant un grand feu pour cuire, c'était eux-mêmes.
Il était logique que les villageois, n'ayant pas de viande à manger, portent leur regard sur les marchands de passage et les victimes de catastrophe.
Finalement, ils regagnèrent la Demeure Ancestrale de la Famille Du. Dès que les trois arrivèrent à leur logement, ils furent accueillis par une Tong Han anxieuse : « Pourquoi êtes-vous restés si longtemps ? »
« Y a-t-il un problème ? » fut immédiatement sur ses gardes, notant qu'il ne restait que deux personnes dans la pièce — Tong Han et Mi Shu, les autres n'étant nulle part en vue.
« On les a appelés, le Patriarche Du, a dit qu'il y avait quelque chose de très important à expliquer, lié à la tâche de ce soir », parla vite Tong Han, « Et a ordonné de s'y rendre dès votre retour. »
« Le Patriarche Du ? » Sui Chengguo fut saisi, « Quand est-ce arrivé ? »
« Il y a un moment, au moins une heure », soupira Mi Shu, semblant inquiète pour ceux qui avaient été convoqués.
À ces mots, la tête de Sui Chengguo bourdonna. Il y a une heure, il était près de la salle des ancêtres et de ce grand hangar pour les bêtes ; il avait même entendu la voix du Patriarche Du lui-même.
Et ce rire étrange, sinistre, d'une femme.