« Invoquer les âmes ? » Tout le monde fut saisi, c'était si soudain.
L'homme à la peau foncée, tout à son aise, joignit les mains en position de prière et fit une révérence à distance à et aux autres : « Le Patriarche a dit, tant que vous, messieurs, pourrez ramener l'âme de notre Grand-Oncle, vous serez les hôtes d'honneur du Village de la Famille Du. Restez aussi longtemps que vous voulez, notre village est votre foyer. »
Cette déclaration était plutôt intrigante, et le sens implicite assez clair : pour l'instant, le Village de la Famille Du les hébergeait, ils vivaient essentiellement sous le toit d'autrui. S'ils refusaient d'aider, être chassés du village n'était pas exclu.
Que ce soit pour continuer la mission ou simplement pour survivre, ils n'avaient d'autre choix que d'accepter, de promettre d'invoquer l'âme au bord de la rivière, à l'entrée du village, la nuit venue.
Voyant qu'ils avaient accepté, l'expression de l'homme à la peau foncée s'illumina nettement, et après une pluie de remerciements : « Nous vous en sommes reconnaissants, messieurs. C'est donc entendu. Plus tard, quelqu'un viendra vous dire quoi faire. »
« Grand frère, comment devons-nous vous appeler ? » et les autres ne connaissaient toujours pas le nom de l'homme à la peau foncée.
« Je suis le troisième à la maison, appelez-moi simplement Du San », répondit l'homme à la peau foncée sans hésiter.
fit une courbette polie à Du San : « Frère Du San, pourriez-vous nous faire visiter le village ? Nous sommes ici depuis un bon moment et nous ne savons toujours pas à quoi ressemble le village. »
Entendant cela, Du San hésita, voulant refuser, mais Tong Han intervint aussitôt en appuyant : « Frère Du San, nous devons invoquer les âmes à l'entrée du village ce soir, mais nous ne trouvons même pas notre chemin. Si nous nous perdons dans le village la nuit et que cela cause un retard, ce sera ennuyeux. »
Les mots de Tong Han firent mouche, Du San acquiesça : « Très bien, nous avons encore du travail aux champs à finir. Attendez un peu, je viendrai vous chercher plus tard. »
Du San et les autres partirent en hâte comme s'ils avaient des affaires urgentes, et une fois partis, Cheng Cha ramassa le vieil habit posé sur la table.
Le vêtement était froissé et sale, et tandis que Cheng Cha le secouait, tout le monde remarqua des taches de sang sur le col gauche et l'épaule gauche du tissu.
Cheng Cha pinça les taches de sang du bout des doigts et les renifla, hochant la tête avec certitude : « C'est frais. »
Sui Chengguo prit le vêtement, inspecta les taches de sang avec soin avant de retourner le tissu sur l'envers, son expression devenant de plus en plus vigilante : « Le sang a traversé le tissu. Ce n'était pas une blessure mineure. »
« Je reconnais cet habit, il appartenait à l'homme d'âge mûr qu'on a emmené au Temple Bouddhique », rappela Mi Shu, « Il s'était seulement évanoui de convulsions à ce moment-là et n'avait aucune blessure. »
« Pourrait-il avoir été attaqué par un fantôme par la suite ? » Hu Yanming était quelque peu étonné.
« Ça ne semble pas être le cas. » Dans la mémoire de , les fantômes échouaient rarement quand il s'agissait de tuer, surtout un Envoyé Fantôme d'un tel calibre.
Le groupe s'accorda rapidement sur leur avis concernant l'étrangeté au sein du Temple Bouddhique – cela n'avait rien à voir avec le deuil de la défunte Mademoiselle Du. Il s'agissait plutôt d'une sorte de cérémonie ancienne qu'ils ne comprenaient pas encore. Cependant, au vu du résultat, il semblait que le but de la cérémonie était de sélectionner quelqu'un.
Pour être précis, la prochaine offrande.
Xiao Zui, malgré sa maladie, insista pour participer à la cérémonie, très probablement à cause des règles de la cérémonie. Par exemple, les villageois qui n'y assistaient pas pourraient être les premiers choisis.
Avec du travail chargé prévu pour la nuit, tout le monde profita de l'occasion pour se reposer tant qu'il en était encore temps. La météo n'était pas terrible aujourd'hui. Le ciel était couvert, comme s'il allait pleuvoir.
Tant qu'il n'est pas préoccupé par le scénario, dort généralement bien. Il ne sut pas combien de temps il avait dormi, mais quand Du San arriva en courant avec une brassée de bois sur le dos pour le réveiller, son esprit était embrumé.
Selon la demande de Du San, ils ne pouvaient envoyer que trois personnes au maximum. Les autres devaient rester dans la pièce au cas où le Patriarche aurait besoin d'eux à tout moment.
L'opportunité était précieuse, et le choix du personnel crucial. Hu Yanming fut le premier choisi, ayant de l'expérience de la vie dans les villages de montagne ruraux. Avec lui, toute anomalie dans le village pourrait être repérée.
Les deux restants furent vite désignés : et Sui Chengguo. Tong Han et Mi Shu voulurent aussi se porter candidates, mais Du San les refusa net. Son raisonnement était simple, les femmes n'étaient pas nécessaires pour l'invocation d'âmes hors du village ce soir-là ; le choix se portait uniquement sur les hommes.
Sans faire d'histoires, guidés par Du San, un groupe de quatre partit, sortant de la demeure ancestrale du Patriarche de la Famille Du et empruntant les routes du village.
Ils se dirigèrent vers l'ouest, la même direction par laquelle ils étaient entrés dans le village. Debout à l'entrée du village et regardant la rivière pas loin, le ciel était quelque peu sombre, et la large rivière semblait particulièrement profonde. Ce fut peut-être psychologique, mais en fixant la partie la plus profonde de la rivière, ressentit une série de sentiments oppressants, comme si quelque chose pouvait émerger des eaux à tout moment.
Poussés par Du San, les quatre firent demi-tour et partirent. proposa d'aller voir le côté est du village, et bien que Du San résistât, il ne put surmonter l'insistance des trois et les y mena.
Le village était bien plus grand que ne l'avait imaginé. Les maisons étaient disposées proprement de chaque côté, chacune avec sa propre cour, et les murs des cours étaient pour la plupart construits en pierres de montagne – un spectacle remarquable. À en juger par l'échelle, les conditions de vie des habitants du Village de la Famille Du semblaient plutôt aisées.
Cependant, d'après leurs observations et expériences jusqu'ici, ce ne semblait pas être le cas – comme l'attestait la piètre qualité de la nourriture.
Plus ils allaient vers l'est, plus leur compréhension du Village de la Famille Du se précisait. Les structures du village favorisaient l'ouest sur l'est, avec des bâtiments et une animation nettement supérieurs du côté ouest par rapport à l'est. La plupart des maisons à l'est étaient en mauvais état et semblaient inhabitées depuis longtemps.
En bref, le Village de la Famille Du était grand et avait jadis prospéré, mais maintenant il déclinait. Il ne restait qu'environ un dixième à un tiers des villageois, et de nombreuses maisons étaient vides.
Après avoir marché un moment, le groupe arriva enfin à la porte est du village, exactement comme Tong Han l'avait décrite. Un mur majestueux y avait été érigé.
Debout sous la muraille et levant les yeux, le groupe fut certain que ce mur n'était pas juste pour la forme. Les matériaux étaient substantiels, constitués de grands blocs de pierre de montagne, culminant à environ 10 mètres de haut. Il y avait même des tours de guet et des créneaux spécialement construits au sommet, avec des meurtrières pour tirer des flèches.
Dehors, il y avait aussi une douve très large. À en juger par ces plusieurs installations défensives professionnelles, le Village de la Famille Du ne semblait pas un village mais plutôt une forteresse militaire.
Ce qui intriguait encore plus , c'était le fait que bien que le Village de la Famille Du fût grand, avec une population qui aurait pu dépasser mille âmes à son apogée, construire des murs d'une telle échelle aurait sans aucun doute exigé les efforts de tout le village, le temps et l'argent dépensés étant presque incalculables. Un village ordinaire aurait-il vraiment besoin de telles installations défensives ?
Mais puisque la muraille était juste devant leurs yeux, cela prouvait qu'il y avait une nécessité – du moins, les gens du Village de la Famille Du pensaient qu'il y en avait une.
Le mur servait naturellement à se défendre contre les ennemis, et il était continu, englobant presque tout le village. Cependant, le mur est était le plus fortifié et le plus haut, indiquant que le côté est était l'axe défensif principal du Village de la Famille Du. Cela signifiait que les ennemis du Village de la Famille Du venaient de l'est.
Naturellement, pensa au Village de Mangjia, dit être situé à l'est – le même Village de Mangjia que Tong Han et les autres n'avaient pas trouvé parce qu'ils s'étaient perdus.
Bien sûr, tout cela n'était que spéculation pour l'instant, sans aucune preuve.
Soudain, une main se posa sur l'épaule de , interrompant sa réflexion. C'était Sui Chengguo, qui désigna un gros rocher sous la muraille d'un air décontracté et ricana : « Chu, regarde ça, les murs qu'ils ont construits sont si solides. Le Patriarche Du y a vraiment mis du cœur. »
Suivant la direction indiquée par Sui Chengguo, les sourcils de se levèrent involontairement. Il vit, gravé dans la pierre, un motif énigmatique.
C'était un cercle, pas complètement fermé, laissant un espace d'environ un quart de sa circonférence.
avait déjà vu ce motif – il était sur la barre d'or que Tong Han avait rapportée. Et plus coïncidence encore, il y avait autrefois des motifs à l'intérieur du cercle de pierre aussi, qui, tout comme la barre d'or, avaient été brisés et effacés.
Sui Chengguo voulait manifestement lui faire remarquer cela.
À l'origine, et les autres voulaient continuer à observer un moment, mais Du San devenait de plus en plus impatient, ils n'eurent d'autre choix que de partir. Du San, peut-être pressé, prit un raccourci, et cette fois ils arrivèrent dans une rue pavée de dalles de pierre. Hu Yanming ne put s'empêcher de s'arrêter net et de regarder à gauche. À travers plusieurs cours et pas loin, un bâtiment en bois plutôt imposant se dressait. De leur position, seule la partie supérieure du bâtiment, peinte en rouge, était visible, ressemblant à un temple, avec des volutes de fumée bleu-gris s'élevant de quelque part à proximité.
« Du San, c'est quoi ça ? » demanda Hu Yanming par curiosité.
« C'est la salle des ancêtres de notre Village de la Famille Du », répondit Du San sans tourner la tête, continuant à mener la route comme s'il voulait seulement les raccompagner au plus vite.
Du San semblait avoir d'autres affaires à régler, car il les pressa tout le long. Étrangement, malgré la longue marche, ils avaient à peine vu d'autres villageois. C'était comme si tous les habitants du village avaient disparu.
Hu Yanming tourna la tête, faisant signe des yeux à et Sui Chengguo tout en jetant un coup d'œil au bâtiment dont seule la cime était visible, son sens était clair – la soi-disant salle des ancêtres ne semblait pas tout à fait normale.
et Sui Chengguo échangèrent un regard, comprenant vite. et Hu Yanming restèrent pour retenir Du San, pendant que Sui Chengguo, le plus habile physiquement, s'esquiva pour aller jeter un œil autour de la salle des ancêtres.
« Aïe ! Aïe ! » Peu après le départ, Sui Chengguo se saisit soudain le ventre et s'accroupit au bord de la route, l'expression d'un grand malaise.
s'approcha naturellement, jouant le jeu, tout en demandant à Du San où ils pouvaient se soulager à proximité. Du San, montrant peu de patience et désignant du doigt, indiqua un endroit pas loin envahi par les herbes folles, signalant à Sui Chengguo de faire vite.
Par coïncidence, ce massif d'herbes hautes se trouvait dans la direction de la salle des ancêtres. Sui Chengguo, se tenant le ventre, s'élança dans les herbes, hautes d'environ une demi-personne, et disparut de vue en un instant.
Sui Chengguo bougea vite, traversant les herbes hautes pour émerger de l'autre côté. Heureusement, il n'y avait presque personne sur les routes du village, il trouva donc facilement son chemin vers la salle des ancêtres.
La salle des ancêtres était plus grande qu'il ne l'avait imaginé, mais la porte vermillon était hermétiquement close, et personne ne montait la garde dehors. En s'approchant un peu, il put entendre des récitations venir de l'intérieur.
Il y avait des hommes et des femmes, des vieux et des jeunes ; le bruit était cacophonique et grinçant, bien loin de la grandeur pieuse que les écritures bouddhiques devraient transmettre. En écoutant trop longtemps, cela semblait même quelque peu sinistre.
Ce fut seulement à ce moment que Sui Chengguo comprit pourquoi le village était vide – les villageois étaient tous là à réciter des écritures.
Il scruta les alentours, s'assurant qu'il n'y avait personne, puis s'approcha lentement. Ce fut alors seulement qu'il remarqua qu'un autre bâtiment se trouvait non loin derrière la salle des ancêtres – la structure était assez délabrée, et ses plusieurs fenêtres avaient été murées de l'extérieur comme si elle n'était pas faite pour l'habitation. D'un coup d'œil, cela ressemblait à un enclos pour de gros animaux comme des vaches, des chevaux ou des cochons.
La première réaction de Sui Chengguo fut que quelque chose clochait. Il s'approcha prudemment mais n'avait pas encore atteint le bâtiment qu'il huma une puanteur nauséabonde.
Il s'accroupit près de la fenêtre murée, essayant de regarder à travers les interstices, mais la fenêtre était trop bien bouchée, l'empêchant de voir quoi que ce soit. Il ne pouvait que sentir la puanteur qui s'en dégageait. Soudain, il entendit le son de quelqu'un qui parlait... et la voix lui était vaguement familière.
Collant l'oreille au bois, la seconde d'après, Sui Chengguo s'immobilisa net. Il avait entendu – c'était la voix du Patriarche de la Famille Du !
« Ning'er, tu... tu as souffert... » La voix du Patriarche de la Famille Du était entrecoupée, chargée d'un ton sanglotant, et Sui Chengguo ne put l'entendre clairement.
Juste après, Sui Chengguo entendit des éclats de rire étranges, un son qui semblait être extirpé à travers des dents serrées, lui glaçant le sang.
C'était le rire d'une jeune femme inconnue, fou et hystérique.