Les paroles de Hu Yanming leur servirent de rappel : les vaches ne meuglent pas sans raison. Si elles se mettaient à braire à la tombée de la nuit, c'était très probablement qu'elles sentaient quelque chose de terrifiant pénétrer dans le village. Les animaux, guidés davantage par l'instinct que les humains, savent quand chercher l'avantage et éviter le danger.
Et cette chose terrifiante était naturellement le Fantôme.
Avant que les gens ne puissent réfléchir davantage, un cri bizarre parvint soudain de loin : « Meuh... Meuh... »
Les cris, les uns après les autres, étaient grossiers et un peu rauques. Au vu de la puissance robuste qui les sous-tendait, il s'agissait d'un gros animal, sans doute une vache.
« Les vaches braillent, la nuit tombe », murmura Cheng Cha, rappelant à ceux qui étaient assis plus près des portes et des fenêtres de se disperser spontanément pour vérifier qu'elles étaient bien fermées.
Les meuglements des vaches, plus forts les uns que les autres, laissaient entendre qu'il y en avait au moins sept ou huit dans le village. Les cris étaient très pressants, comme une cloche qui sonnerait sans cesse dans le cœur de chacun. En effet, Hu Yanming n'inventait rien ; ces vaches semblaient effrayées, on le sentait à leurs cris.
Quelque chose était entré dans le village...
Mais quand tourna la tête vers Hu Yanming, il le trouva les oreilles dressées, le froncement des sourcils creusant un idéogramme « fleuve » sur son front, une expression d'incrédulité sur le visage.
eut soudain un mauvais pressentiment : « Hu Yanming, qu'est-ce qui ne va pas ? »
La seconde d'après, comme s'il sortait de sa confusion, Hu Yanming choqua tout le monde par sa première phrase : « Ce... Cela ne ressemble pas au cri d'une vache. »
Tong Han resta un instant stupéfaite : « Alors qu'est-ce que c'est ? »
« Je... je ne sais pas, cela fait plus de dix ans que je suis à la campagne, et je n'ai jamais entendu un tel cri, mais... mais ce doit être quelque chose de gros. »
...
De l'autre côté, Liu Haiping, seule dans la chambre nuptiale, se leva immédiatement en entendant les cris et utilise le briquet laissé par l'intendante pour allumer les deux bougies de la coiffeuse. En un instant, la pièce sombre s'éclaircit nettement. À travers le Miroir aux Fleurs de Pêcher devant elle, Liu Haiping contempla son reflet, parée, et se sentit un instant étrangère à elle-même, plus spectrale qu'humaine à cet instant.
Après un dernier coup d'œil au paravent dans le coin, Liu Haiping, sans hésiter, ramassa le sale Voile Nuptial Rouge et se le drapa sur la tête.
À mesure que le voile se posait sur elle, il sembla que le monde entier se taisait. Dans le même temps, sa vision obstruée l'empêchait de regarder autour d'elle. Laissée là seule, elle eut même l'impression que le monde entier l'avait abandonnée.
Elle renifla, remarquant non seulement que le voile était sale, mais qu'il dégageait aussi une puanteur.
L'odeur n'était pas forte, mais c'était une odeur de pourri distincte, comme si le voile avait servi à beaucoup de gens, ou avait été laissé quelque part à prendre cette puanteur.
Au fil du temps, au début Liu Haiping parvint encore à se convaincre d'endurer, mais bientôt la peur remplit peu à peu son cœur, y projetant d'innombrables scènes horribles.
Elle était maintenant assise devant la coiffeuse, face au miroir, mais le reflet était-il vraiment elle ? Reproduisait-il exactement ses mouvements ?
Et si... et si, à cet instant même, deux mains spectrales sortaient du miroir, s'étendant lentement vers son cou ?
Et tous les bruits dehors, le bruissement des feuilles agitées par le vent ou les bruits que faisait le vent en sifflant par les interstices des portes et des fenêtres, tout effrayait Liu Haiping.
Plus elle pensait, plus elle avait peur, plus elle avait peur, plus elle pensait. À plusieurs reprises, Liu Haiping voulut arracher le voile, peut-être par effet psychologique, elle eut même l'impression que le voile se resserrait, lui rendant la respiration difficile. Elle commença à craindre d'être étouffée par le voile qui couvrait son nez et sa bouche.
Mais elle endura tout cela, se souvenant des paroles de la vieille intendante. Finalement la raison l'emporta sur la peur, et elle se mit à compter les secondes dans sa tête, comme quand on est allongé dans son lit sans pouvoir dormir dans le monde réel ; elle devait passer la nuit saine et sauve.
Liu Haiping ne se croyait pas intelligente, mais elle n'était pas bête non plus. Elle raisonnait que ces villageois n'avaient été tués qu'après avoir fait plusieurs rêves bizarres, alors qu'elle était différente ; elle venait d'arriver, n'avait fait aucun rêve bizarre, et n'était pas du Village de la Famille Du.
Tant qu'elle ne commettait pas de grosse erreur ce soir, elle ne serait probablement pas tuée sur-le-champ ; le pire serait d'être hantée par le Fantôme et de commencer à faire ces rêves prémonitoires de disparition.
C'était risqué, mais au moins elle avait gagné du temps. Parmi les gens de cette mission, certains semblaient très capables ; peut-être qu'avant qu'elle ne soit tuée par le Fantôme dans ses rêves, ils pourraient percer les secrets du Village de la Famille Du et échapper à la poursuite du Fantôme.
Liu Haiping ne cessait de s'encourager, pensant toujours du bon côté ; il faut de l'espoir pour tenir bon.
Tout en réfléchissant, l'état d'esprit de Liu Haiping se stabilisa progressivement, mais soudain elle ne put s'empêcher de relever les sourcils ; elle entendit un bruit étrange.
Ça ressemblait au bruissement des feuilles dans le vent, mais plus lent. Elle n'entendait pas distinctement, pourtant cela semblait tout près d'elle.
Retenant son souffle, Liu Haiping attendit, n'osant pas faire un son.
« Crac— »
Une demi-minute plus tard, le bruit se reproduisit, et cette fois Liu Haiping l'entendit clairement, et la seconde d'après tout son corps se mit à trembler car le bruit ne venait pas de dehors, il était dans la pièce.
Le bruit venait de derrière elle, du côté droit de son corps, un endroit qu'elle connaissait bien, juste là où se tenait le paravent.
Selon Tong Han, une grande armoire noire, ressemblant à un cercueil, était cachée derrière ce paravent. Tong Han l'avait expressément mise en garde avant de partir.
C'était quelqu'un qui écoutait les conseils, et par prudence, elle n'avait même pas osé s'en approcher.
Sa respiration s'accéléra. Liu Haiping ferma les yeux de toutes ses forces, s'efforçant de ne pas laisser son esprit divaguer, feignant que tout n'était qu'hallucination.
« Crac— »
Encore un bruit, cette fois Liu Haiping l'entendit encore plus distinctement. Ça venait définitivement de derrière le paravent, lent, avec une légère traîne, comme le frottement de quelque chose de tranchant raclant une vieille porte d'armoire.
Compte tenu de ce qu'avait dit Tong Han, qu'un corps pouvait être caché dans l'armoire, cette image se matérialisa instantanément dans son esprit. Un cadavre gonflé, en décomposition, se tenait maintenant dans l'armoire, levant mécaniquement la main, utilisant des ongles acérés pour gratter la porte de l'armoire.
« Crac— »
« Crac— »
Ce n'était plus une question de savoir si Liu Haiping voulait y penser ou non ; le grattement s'accéléra et se termina par un « crissi— »
Le cœur de Liu Haiping fit « boum » ; le visage sous le voile nuptial se déforma de frayeur. Elle l'entendit, l'entendit très distinctement, c'était le bruit d'une vieille porte en bois qu'on poussait.
La porte de l'armoire derrière le paravent... avait été ouverte.
« Thud. »
Un pied frappa le sol.
Un instant plus tard—
« Thud. »
Un autre pied frappa le sol.
Le corps dans l'armoire en sortit.
Liu Haiping faillit devenir folle, les poings serrés, les ongles déjà enfoncés dans sa chair, pourtant même ainsi elle ne souleva pas le voile pour fuir.
« C'est une illusion, tout est illusion... » Liu Haiping ferma les yeux, se rassurant sans cesse.
D'après le bruit des pas, la silhouette était pieds nus. Liu Haiping pouvait imaginer, ce devait être une paire de pieds sales, décolorés de cadavre.
« Thud. »
« Thud. »
« Thud. »
Liu Haiping tressaillit alors que la paire de pieds de cadavre derrière le paravent commençait à avancer raide.