L'intendante, une vieille femme, ne retourna pas directement auprès de et des autres, mais ramena Tong Han Mishu au pavillon des Bouddhas, où deux femmes étaient à genoux.
L'épouse du chef de clan et la jeune fille qu'ils avaient vue auparavant n'avaient pas attendu que l'intendante fasse son rapport avant que la jeune fille ne jaillisse de son coussin et ne trébuche en avant, arrachant le vêtement déchiré des mains de l'intendante — celui que Liu Haiping avait enlevé.
Serrant les lambeaux de tissu contre elle, la fille du chef de clan afficha un sourire niais, la bouche grande ouverte dans un rictus exagéré qui dévoilait une rangée de dents d'un blanc spectral.
Cependant, l'épouse du chef de clan connaissait les convenances, s'approcha de Tong Han Mishu avec des mots polis, exprima sa gratitude, puis demanda à l'intendante de les raccompagner pour qu'ils se reposent.
« Madame, la jeune demoiselle doit-elle se cacher cette nuit ? » demanda Tong Han.
Cette question parut toucher un point sensible chez l'épouse du chef de clan, qui ne répondit qu'après un long silence, en soupirant : « Tant que ce monstre l'a dans le viseur, se cacher n'importe où est inutile. Ce soir, je ferai rester Ning'er ici, au pavillon des Bouddhas, pour méditer et prier. J'espère... j'espère que Bouddha regardera avec bienveillance la bonté de notre village Du et accordera à ma fille une possibilité de survivre. »
À peine eut-elle fini de parler que l'épouse du chef de clan sembla se rappeler quelque chose d'urgent et ajouta immédiatement : « Bien sûr, c'est aussi pour prier pour le bien-être de Mademoiselle Liu. Nous, au village Du, n'oublierons pas votre grande bienveillance ! »
La nuit était déjà bien entamée lorsque Tong Han Mishu partit. En retournant dans la chambre de et des autres, ils racontèrent ce qu'ils avaient vu, ce qui éveilla effectivement des soupçons au sujet de l'armoire derrière le paravent.
Après avoir entendu parler des fleurs de pêcher sur la peinture des quatre saisons du paravent, Cheng Cha fronça légèrement les sourcils : « Des fleurs de pêcher ? Êtes-vous sûr de ne pas vous être trompé ? »
« Non », Tong Han était confiant dans sa vue.
« C'est étrange, alors. » Cheng Cha songea. « Comment la chambre d'une jeune fille vertueuse pourrait-elle abonder en fleurs de pêcher ? Les anciens accordaient une grande importance à l'honneur et à la chasteté, surtout dans les familles nobles, où la réputation était considérée comme plus précieuse que la vie elle-même. Les fleurs de pêcher symbolisent l'abondance romantique, car une seule branche peut porter de nombreuses fleurs, ce qui contredit l'idéal ancien de fidélité à un seul partenaire. Il est improbable de trouver une telle chose dans la chambre d'une demoiselle. »
« Votre affirmation est un peu trop absolue », intervint soudain Lu Youcheng, regardant Cheng Cha avec scepticisme. « Mon patron a déjà fait le commerce d'antiquités, et il est courant que des objets ornés de fleurs de pêcher ou des paravents les représentant apparaissent dans les chambres des jeunes filles de familles nobles. »
« Vous avez raison, mais vous ne considérez qu'un aspect en ignorant l'autre », répondit Cheng Cha. « Il y a deux types de femmes — celles qui sont mariées et celles qui ne le sont pas. Pour les jeunes filles non mariées, les fleurs de pêcher sont taboues. Cependant, une fois qu'une femme est mariée, c'est l'inverse. Les fleurs de pêcher symbolisent aussi la fertilité, et après qu'une fille se marie et quitte sa famille, on décorera sa chambre d'origine avec des fleurs de pêcher ou des ornements à ce motif, en espérant qu'elle aura vite des enfants. Après tout, pour s'assurer une place dans la famille de son mari, elle doit donner une descendance. »
L'atmosphère devint étrange après les paroles de Cheng Cha. réfléchit un instant avant de dire soudain : « Cela veut dire que, si le paravent n'a pas été placé là au hasard, cela implique que la fille du patriarche Du a déjà été mariée. »
Quan Doufeng fut saisi de stupeur et s'écria : « Où est son mari, alors ? »
, Tong Han, Cheng et les autres le regardèrent comme un idiot. La seconde d'après, Quan Doufeng frémit violemment, réalisant : « Dans... dans l'armoire ! Son mari est mort, et son corps y est caché ! »
Sui Chengguo suggéra que le monstre dont parlait le patriarche Du pourrait être son gendre, le mari de la fille du patriarche, qui aurait été lésé par le village Du et, en tant qu'esprit non apaisé, serait revenu en Fantôme Féroce pour se venger.
La théorie semblait plausible, mais sentait que quelque chose clochait. D'abord, il ne comprenait pas pourquoi le patriarche Du oserait garder un corps dans la chambre de sa fille. Ensuite, il avait du mal à l'expliquer ouvertement, car il était le seul à avoir vu l'Émissaire Fantôme. Pour lui, cette créature ne semblait pas humaine.
« Où est la barre d'or dont vous parliez ? » demanda . « Sortez-la, laissez-moi la regarder. »
Il prit la barre d'or des mains de Tong Han. Elle n'était pas particulièrement grosse mais avait un poids considérable, et il remarqua naturellement le cercle en relief particulier qui s'y trouvait.
Cependant, après l'avoir examinée un moment, il ne put rien en tirer ; l'intérieur du cercle portait des traces de polissage. Il supposa qu'il pouvait s'agir d'une marque, semblable aux sceaux utilisés dans l'Antiquité pour distinguer l'identité et la propriété, aujourd'hui effacée par quelqu'un.
C'était tout pour les indices. En discuter davantage ne mènerait nulle part. dit à Tong Han Mishu d'aller manger. Peu de temps avant, quelqu'un leur avait apporté à manger, mais en voyant ce qui était sur la table, Tong Han Mishu n'eut plus du tout faim.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Tong Han en piquant avec ses baguettes une bouillie de feuilles sombres et molles. « Les gens du village Du ne nous prennent vraiment pas au sérieux. Un petit-déjeuner bâclé, passe encore, mais comment se fait-il qu'il n'y ait pas la moindre goutte d'huile même dans le repas du soir ? »
Il n'est pas étonnant que tout le monde soit mécontent ; la nourriture était en effet terrible. Au cours de toutes leurs missions, ce devait être le pire repas, sans même un filament de viande en vue. Cela aurait été une autre affaire si c'était un village pauvre frappé par la famine, mais le village avait clairement des poulets et des vaches.
Wuma Haoming, déjà pâle, s'affala sur sa chaise et maugréa à voix basse sur la radinerie des gens du village Du. C'était un travail qui risquait leur vie, et ce pouvait être leur dernier repas ; lésiner même sur cet argent de nourriture, ils méritaient d'être hantés par les fantômes.
Les sourcils de Sui Chengguo se dressèrent alors qu'il injuriait Wuma Haoming : « Putain, si c'est ton dernier repas ! »
Personne n'essaya d'arrêter la dispute ; après tout, chacun cherchait un peu de chance pour survivre dans le Monde des Cauchemars. Les compétences et les moyens étaient naturellement importants, mais un brin de chance ne devait pas être négligé non plus.
« Mangez un peu, c'est mieux que d'avoir faim », dit en apportant un bol de bouillie à peine avalable à Tong Han et Mishu.
Ceux assis autour de la table étaient pleins de soucis et de leurs propres pensées, tandis que Hu Yanming, assis seul dans un coin, leva tranquillement la main : « Moi... j'ai quelque chose à dire. »
Voyant que tout le monde le regardait, Hu Yanming parut visiblement nerveux. Il avala sa salive, se tourna vers Tong Han et Mishu, et demanda : « Les gens des Du disent que les coqs chantent à l'aube et que les vaches meuglent au crépuscule, est... est-ce vrai ? »
« C'est exact », acquiesça Tong Han.
« Mais ce n'est pas juste. Quand j'étais enfant, ma famille élevait des vaches. Les vaches sont des créatures incroyablement patientes et font rarement du bruit. Même si elles en font, ce devrait être le matin... aux petites heures, vers 4 ou 5 heures du matin, parce qu'elles ont faim et veulent manger », expliqua Hu Yanming.
« Elles ne meuglent qu'au matin ? » Cheng Cha n'était manifestement pas au fait de ces choses.
« Non, je ne peux pas l'affirmer absolument, mais d'après mon expérience, en dehors de la période de rut, les vaches font du bruit généralement dans deux situations. La première, c'est quand elles ont faim, et la seconde... »
, agacé par ceux qui tournent autour du pot, l'interrompit : « C'est quoi, la seconde ? »
« Elles sont effrayées », dit Hu Yanming.