Alors que Liu Haiping et Mi Shu pensaient que le conflit était inévitable, l'intendante cessa soudain de trembler et se calma, détourna le regard et reprit son travail. Avec dextérité, elle prit une petite boîte dans le coffret en bois à droite de la coiffeuse et, après l'avoir ouverte, appliqua une couche de poudre blanche sur le visage de Liu Haiping, rendant son teint déjà terne d'une pâleur spectrale.
Tong Han savait aussi qu'il ne fallait pas pousser son avantage et visait à ne pas provoquer davantage l'intendante. Elle s'éloigna de sa place initiale, cherchant à mettre de la distance avec le paravent.
La pièce tomba dans un silence inquiétant. Tout ce qui s'était passé plus tôt semblait s'être dissipé comme de la fumée. Peu après, le maquillage fut achevé. Même si Tong Han s'y était préparée mentalement, le reflet du maquillage bizarre de Liu Haiping dans le miroir la saisit encore.
Lèvres rouge vif, sourcils excessivement épais, assortis à un visage d'une pâleur mortelle ; Liu Haiping elle-même fut effrayée par son apparition dans le miroir. À cet instant, elle ressemblait exactement à une effigie de papier.
« Pourquoi dois-je être habillée comme ça ? » Liu Haiping conservait encore une lueur d'espoir, tournant la tête vers l'intendante tout en forçant un sourire. « Mademoiselle l'Intendante, je ne connais pas la maison... Est-ce que... est-ce que quelqu'un m'accompagnera dehors la nuit ? »
Mais l'intendante ne daigna même pas l'écouter, sortant un paquet de tissu rouge de son sein et le fourrant dans les mains de Liu Haiping, un Voile Nuptial Rouge sale.
« Je ne le dirai qu'une fois, alors écoutez bien », l'intendante conserva son attitude glaciale. « Il y a quelques règles dans ce village, et la première est qu'il est strictement interdit de sortir la nuit. La miasme dans les montagnes est sévère, le lever et le coucher du soleil ne sont pas clairs, donc nous considérons le chant du coq comme le matin et le meuglement de la vache comme le soir. »
« Peu importe qu'il fasse clair dehors ou non, vous ne pouvez sortir que lorsque vous entendez le coq chanter. De même, peu importe qu'il fasse sombre ou non, ce n'est que lorsque vous entendez la vache meugler que cela compte comme la nuit, compris ? » L'intendante insista sur ces mots d'un air sévère, son visage rigide comme si elle était morte.
« Compris », acquiescèrent les trois.
Faisant rouler ses globes oculaires, l'intendante fixa intensément Liu Haiping. « Ce soir, vous resterez seule dans cette chambre. Une fois que vous entendrez le meuglement de la vache, vous devrez immédiatement allumer les deux bougies sur la coiffeuse, puis enfiler le Voile Nuptial Rouge et vous asseoir devant la coiffeuse face à ce Miroir aux Fleurs de Poirier. »
« Et ensuite ? » demanda doucement Liu Haiping.
« Attendez », le visage de l'intendante était raide alors qu'elle articulait chaque mot. « Vous n'avez qu'à rester assise ici, et ne rien faire. »
« Souvenez-vous, quoi que vous entendiez ou ressentiez, c'est tout faux. Ne bougez pas, et n'ouvrez surtout pas la fenêtre ou la porte. Nous ne viendrons pas pour vous. Ce soir, tout le monde dans le village restera tranquillement dans sa propre chambre. »
La voix de l'intendante baissa alors qu'elle insistait. « Quels que soient les bruits que vous entendez dehors, ne vous en souciez pas, et ne soyez pas curieuse. Faites simplement votre tâche jusqu'à l'aube. L'aube dont je parle, c'est après le chant du coq. »
Après ces instructions, le ciel dehors s'assombrissait déjà. L'intendante ramassa les vieux vêtements que Liu Haiping avait ôtés, se préparant à partir avec Tong Han et Mi Shu. Cependant, Tong Han demanda à rester un peu plus longtemps, voulant parler en privé avec Liu Haiping.
Peut-être l'incident d'à l'heure avait-il intimidé l'intendante car, cette fois, elle ne fit pas obstacle mais les pressa de se dépêcher car la nuit allait tomber.
Une fois qu'elle eut fini de parler, l'intendante sortit de la pièce par elle-même pour les attendre dehors, et Tong Han n'hésita pas, s'avançant vivement pour refermer la porte.
Il ne restait plus que toutes les trois dans la pièce, ce qui rendait la conversation bien plus aisée. Mi Shu ne savait pas comment réconforter Liu Haiping, elle'ouvrit la bouche mais ne put rien dire. Après tout, tout ce qu'elle pourrait dire semblerait si futile et inefficace, car tous comprenaient qu'en tant que doublure de Mademoiselle Du, les chances de survie de Liu Haiping n'étaient pas grandes.
Une façon polie de le dire est de parler de doublure ; pour le dire brutalement, c'est un bouc émissaire pour la mort.
Liu Haiping semblait maintenant résignée à son sort, et, surprenant, elle affichait l'expression la plus détendue des trois. Après un sourire amer, elle tendit la main depuis la manche de sa robe nuptiale rouge, ouvrant lentement la paume pour révéler un lingot d'or à l'intérieur. « Prenez-le, vous en aurez peut-être besoin plus tard. »
« N'abandonnez pas, la mission vient juste de commencer, et la difficulté ne devrait pas être trop élevée. » Mi Shu prit la parole pour la réconforter. « Rappelez-vous juste les mots-clés que l'intendante a mentionnés, n'entendez rien, ne vous mêlez de rien, ne posez pas de questions, et rappelez-vous, les signaux de l'aube et du crépuscule sont le chant d'un coq et le meuglement d'une vache, tout le reste est faux. »
En revanche, Tong Han était plus directe. Elle s'avança et prit le lingot d'or de la main de Liu Haiping. Le lingot était grossièrement fait mais assez lourd. Il y avait une étrange protubérance sur un côté, et un examen attentif révélait que la bosse formait un cercle incomplet, il en manquait environ un quart, montrant des traces de limage à l'intérieur.
Tong Han ne savait pas ce que cela signifiait finalement, et il n'y avait pas le temps d'y réfléchir maintenant. Elle tira une chaise pour s'asseoir à côté de Liu Haiping et leva les yeux vers Mi Shu. « Surveillez l'extérieur pour moi, merci. »
Mi Shu coopéra bien, vérifiant d'abord dehors la porte, puis se déplaçant derrière la fenêtre pour voir si quelqu'un écoutait aux portes.
Pendant ce temps, Tong Han prit la main de Liu Haiping, l'air sérieux alors qu'elle instruisait. « Écoutez bien ce que je vais vous dire. Voyez-vous ce paravent là-bas ? Il y a une grande armoire derrière, et quelque chose ne va pas avec elle. Je soupçonne qu'elle pourrait cacher un corps ou quelque chose de semblable. »
En entendant cela, la paupière de Liu Haiping tressaillit, et elle regarda immédiatement vers le paravent, le bout des doigts devenu glacial. Tong Han serra sa main plus fermement, semblant vouloir lui donner des forces. « Ne paniquez pas, laissez-moi finir. » Tong Han baissa la voix. « Je soupçonne que le danger ce soir ne vient pas seulement de l'extérieur mais potentiellement de cette armoire aussi. Quoi qu'il arrive, restez loin de ce paravent, ne le bougez pas non plus. Le paravent et les murs de chaque côté créent un endroit propice aux ombres, et si vous vous approchez assez pour perturber le Shui, les saletés à l'intérieur pourraient en sortir, et alors vous seriez perdue. »
« Le monstre se cache... se cache dans l'armoire ? » Liu Haiping n'avait jamais anticipé un tel scénario, et ses défenses mentales vacillèrent à cet instant, des larmes montant incontrôlablement dans ses yeux. Elle ne voulait pas pleurer, mais c'était purement une réaction corporelle subconsciente.
« Je vous conseille de ne pas pleurer. Une fois que vous aurez gâché votre maquillage, les conséquences seront imprévisibles. » Tong Han la prévint.
Cette seule remarque fit retenir ses larmes à Liu Haiping, et à cet instant, la toujours vigilante Mi Shu fit signe que quelqu'un arrivait. Bientôt, la porte fut poussée, et l'intendante se tenait dehors avec une mine sombre. « C'est presque l'heure. »
Liu Haiping tenait la main de Tong Han, les yeux rougis, refusant de la laisser partir. Tong Han ouvrit les bras, étreignit doucement Liu Haiping et chuchota à son oreille. « Rappelez-vous ce que je vous ai dit, bonne chance. »
Mi Shu fit de même, étreignant Liu Haiping pour lui dire adieu.
Les deux suivirent la vieille intendante sur une certaine distance avant que Tong Han ne se retourne une dernière fois, ne voyant que Liu Haiping, toujours dans sa robe nuptiale, restée derrière la porte, les regardant partir.